JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Apakah Inggris benar-benar memiliki peluang untuk menjuarai Piala Dunia 2026 dengan pertahanan yang rentan cedera dan kurang berpengalaman?

Ada banyak alasan kuat untuk percaya bahwa Inggris bisa tampil sebagai juara dunia pada tahun 2026. Dengan Harry Kane, mereka memiliki salah satu penyerang terbaik di dunia saat ini. Selain itu, mereka juga memiliki gelandang terbaik Liga Primer Inggris, Declan Rice, serta pelatih cerdas Thomas Tuchel yang mampu memadukan deretan pemain depan bertalenta dari seluruh Eropa.

Namun, perhatian utama justru tertuju pada lini pertahanan. Jika ada contoh sempurna dari tim Inggris yang kurang seimbang antara lini serang dan pertahanan, maka inilah contohnya. Bagian depan terlihat tajam dan menakutkan saat dalam performa terbaiknya, tetapi bagian belakang jauh lebih tidak pasti. Empat bek pilihan utama Tuchel kurang berpengalaman di turnamen besar dan beberapa di antaranya rawan cedera.

Setiap tim tentu memiliki kelemahan. Namun, kelemahan Inggris tampak lebih jelas dibanding para pesaing lainnya, dan bisa jadi hal itu menjadi titik lemah yang menggagalkan ambisi mereka.

Bagi Tuchel, persoalan utamanya adalah keseimbangan. Pelatih-pelatih Inggris sebelumnya sering disarankan untuk membebaskan pemain depan agar bisa berkreasi secara ofensif. Namun, lini belakang yang kemungkinan besar akan diisi oleh Reece James, John Stones, Ezri Konsa, dan Nico O'Reilly tampak belum memiliki pengalaman turnamen yang cukup untuk memberi kebebasan penuh bagi lini serang mereka.

Kombinasi antara pemain yang sudah terlalu banyak bermain dan pemain yang belum cukup merasakan atmosfer turnamen bisa menjadi penghalang bagi Inggris untuk meraih musim panas yang magis.

Susunan Pemain yang Mungkin Dipilih

Hal pertama yang perlu diketahui tentang pertahanan Inggris adalah bahwa bek tengah paling berpengalaman mereka, Stones, secara teknis akan berstatus tanpa klub dalam beberapa minggu, meskipun itu bukan masalah terbesar.

Empat pemain yang diperkirakan akan menjadi starter melawan Kroasia pada hari Rabu memiliki total 136 caps, namun 89 di antaranya dimiliki oleh Stones. Sementara James, Konsa, dan O'Reilly hanya memiliki empat penampilan di turnamen besar, dengan hanya dua kali menjadi starter.

Dengan kata lain, Inggris memiliki satu bek berpengalaman dan tiga pemain berbakat yang baru akan menjajal musim panas pertama mereka sebagai pemain inti tim nasional. James merupakan bek kanan terbaik yang dimiliki Inggris, sementara Konsa tampil mengesankan bersama Aston Villa musim lalu saat mereka meraih trofi besar di Eropa. Adapun O'Reilly menjadi “penemuan” terbaru Pep Guardiola di Manchester City.

Jika melihat pertahanan tim-tim juara turnamen beberapa tahun terakhir, yang membedakan bukan hanya kemampuan, tetapi juga usia. Italia pada Euro 2021 mengandalkan duet veteran Giorgio Chiellini dan Leonardo Bonucci yang sama-sama berusia di atas 30 tahun. Argentina di Piala Dunia 2022 mempercayakan Nicolas Otamendi, sementara Spanyol di Euro 2024 mengandalkan Dani Carvajal dan Aymeric Laporte untuk menopang Robin Le Normand dan Marc Cucurella.

Pengalaman Veteran

Inilah alasan mengapa Stones mendapat kepercayaan besar. Meskipun akan berstatus bebas transfer setelah meninggalkan Manchester City, ia telah menjadi pilar pertahanan Inggris di turnamen besar selama hampir satu dekade.

Stones telah menjadi starter di setiap pertandingan turnamen besar sejak Piala Dunia 2018. Inggris terakhir kali bermain tanpa dirinya di turnamen besar adalah saat kekalahan dari Islandia di Euro 2016. Mulai dari Guardiola, Gareth Southgate, hingga Tuchel, semuanya menghargai kemampuan membaca permainan dan ketenangannya dalam menguasai bola.

Pertanyaannya, apakah Stones cukup fit untuk bertahan sepanjang turnamen kali ini? Musim lalu, ia hanya tampil 18 kali untuk City dan sejak November hanya empat kali menjadi starter di Liga Primer dan Liga Champions.

Stones tak pernah benar-benar bebas cedera sejak musim 2022-23, ketika ia berperan besar dalam treble City. Ia mengalami masalah di betis, paha, hamstring, pergelangan kaki, kaki, dan pinggul. Menurut Transfermarkt, ia mengalami sembilan cedera berbeda dalam tiga tahun terakhir dan absen dalam 72 pertandingan. Bahkan ia sempat mempertimbangkan pensiun saat masa sulit itu.

“Itu masa yang sulit ketika saya mengatakannya [tentang ingin pensiun] dan saya berharap tak akan sampai ke titik itu lagi,” ujar Stones kepada BBC Sport. “Kita semua sering membandingkan diri dengan pemain lain dari era berbeda dan bertanya-tanya mengapa hal-hal ini terjadi pada kita. Saya bangga bisa tetap kuat secara mental dan bangkit dari masa-masa sulit itu. Saya rasa salah satu pencapaian terbesar saya adalah terus kembali ke performa terbaik dan bisa bermain di level tinggi.”

Tuchel menegaskan bahwa kebugaran adalah kunci bagi Stones untuk tampil di Piala Dunia. Ia pernah mengatakan pada Maret lalu bahwa bek berusia 32 tahun itu tidak harus sepenuhnya tajam untuk bisa bermain.

“Jika datang ke Piala Dunia, kamu harus dalam kondisi fit,” kata Tuchel. “Ketika John datang ke kamp ini, dia fit. Meskipun tidak banyak bermain, ia memiliki pemahaman permainan yang luar biasa. Saya tahu dia siap tampil. Saya penggemar beratnya karena saya tahu apa yang ia berikan bagi tim dalam hal kepribadian, sikap, dan pemahaman permainan.”

Bisakah Tubuh James Bertahan?

Walaupun gaya bermain James dan Stones berbeda, keduanya sama-sama sering bermasalah dengan kebugaran.

James sudah lama dianggap sebagai bek kanan paling komplet Inggris. Ia kuat dalam duel satu lawan satu, memiliki umpan silang akurat, dan bisa bermain di berbagai posisi termasuk gelandang dan bek tengah.

Di bawah asuhan Tuchel di Chelsea musim 2021-22, James mencatat sembilan assist dari posisi bek kanan, hanya kalah dari Trent Alexander-Arnold di antara pemain seposisinya. Keduanya memiliki hubungan kerja yang baik.

“Saya memiliki waktu yang luar biasa bersama pelatih di Chelsea, dan saya senang dia kini menjadi manajer Inggris. Saya bahagia bisa bekerja dengannya lagi,” ujar James.

Menariknya, ini akan menjadi Piala Dunia pertama bagi pemain berusia 26 tahun itu. Sebelumnya, penampilan turnamennya hanya terjadi pada laga imbang tanpa gol melawan Skotlandia di Euro 2021. Cedera lutut dan hamstring berulang telah menghambat karier internasionalnya. Sebelum Tuchel mengambil alih pada Maret 2025, James hanya bermain lima menit untuk negaranya sejak September 2022.

Musim lalu, James tampil dalam 29 pertandingan Liga Primer — jumlah terbanyaknya sejak 2022 — namun masih ada kekhawatiran karena ia sempat absen enam pekan akibat cedera hamstring.

Dengan Alexander-Arnold dicoret serta Kyle Walker dan Kieran Trippier sudah pensiun dari timnas, jarak kualitas antara James dan pelapisnya seperti Tino Livramento atau Djed Spence sangat jauh. Karena itu, penting agar kapten Chelsea itu tetap bugar sepanjang turnamen.

Bintang Muda

Di sisi kiri, muncul harapan baru. Salah satu masalah Inggris di Euro 2024 adalah tidak adanya bek kiri berkaki kiri yang bisa memberi lebar serangan saat Luke Shaw belum fit. Trippier memang mengisi posisi itu, tetapi kecenderungannya untuk memotong ke dalam membuat serangan Inggris kehilangan kecepatan. Ketika Shaw kembali, ia juga belum cukup tajam.

Kabar baiknya, kini Nico O'Reilly muncul sebagai solusi. Bek Manchester City itu adalah proyek khas Guardiola dan menjadi keberhasilan posisi terakhir sang pelatih sebelum meninggalkan Etihad.

Sebelumnya bermain sebagai gelandang serang, O'Reilly diubah menjadi bek kiri invert oleh Guardiola musim lalu dan tampil sebanyak 40 kali di posisi tersebut. Tuchel pun siap memainkannya di berbagai peran.

“Tidak diragukan lagi Nico O'Reilly akan menjadi pemain top,” kata Tuchel pada BBC. “Kenaikannya luar biasa, begitu berpengaruh dalam waktu singkat dan menciptakan peran baru sebagai bek kiri. Ia punya fisik, keterampilan, dan mentalitas hebat. Ia akan memiliki karier luar biasa, entah sebagai bek kiri, kanan, atau gelandang tengah.”

Namun, masih ada kekhawatiran tentang kesiapannya memikul tanggung jawab besar. Selama ini ia bermain di tim yang mendominasi bola, bukan bertahan. Tantangan sesungguhnya akan datang saat menghadapi pemain seperti Lamine Yamal, Michael Olise, atau Raphinha. Berdasarkan performanya saat dikalahkan Real Madrid pada Maret lalu di Liga Champions, Tuchel tentu berharap O'Reilly bisa belajar dengan cepat.

Bek Tengah Kedua

Posisi bek tengah satu lagi juga penuh perdebatan. Pencoretan Harry Maguire dari skuad bukan hanya mengejutkan, tetapi juga menimbulkan drama. Maguire sempat mengumumkan sendiri bahwa Tuchel tidak memanggilnya sebelum pengumuman resmi keluar, dan keluarganya pun ikut mengkritik sang pelatih secara terbuka.

Keputusan itu memang membingungkan. Maguire selalu menjadi pilihan utama Inggris di turnamen besar sejak 2018 dan menunjukkan kebangkitan performa di bawah Michael Carrick pada akhir musim lalu.

Namun, Tuchel memilih opsi lain. Marc Guehi menjadi alternatif utama setelah tampil cukup baik di Manchester City usai pindah dari Crystal Palace pada Januari. Konsa juga pantas mendapatkan tempat setelah membawa Aston Villa finis di posisi keempat Liga Primer dan menjuarai Liga Europa.

Banyak yang memperkirakan Guehi akan menjadi pasangan Stones, mengingat ia bermain di enam dari tujuh laga Inggris di Euro 2024 dan sempat menjadi kapten saat laga persahabatan melawan Jepang. Namun, tanda-tanda menunjukkan Tuchel lebih condong kepada Konsa, yang menjadi starter di enam dari delapan laga kualifikasi.

Meski sudah berusia 28 tahun, Konsa juga belum sepenuhnya berpengalaman. Ia baru mengoleksi 20 caps dan hanya sekali menjadi starter di turnamen besar, yakni saat menggantikan Guehi yang terkena skorsing di perempat final Euro 2024 melawan Swiss.

Konsa dikenal sebagai pembaca permainan yang baik dan memiliki kecepatan yang bisa menutupi kelemahan Stones, tetapi tetap ada risiko dalam keputusan Tuchel memilihnya.

Cukup Kuat?

Di sisi lain, ada argumen bahwa Inggris memang membutuhkan penyegaran. Itu memang menjadi bagian dari misi Tuchel, dan pendekatan tersebut terlihat dalam pemilihan skuadnya.

Namun, garis antara risiko dan kegagalan sangat tipis. Tidak ada satu pun bek Inggris yang buruk, tetapi masing-masing memiliki potensi masalah tersendiri. Sebagai unit, pertahanan mereka masih menunjukkan titik lemah. Baik dari segi kebugaran, performa, maupun pengalaman, ada banyak hal yang bisa jadi pengganjal.

Inggris tetap memiliki lini tengah dan lini depan elit, serta kiper berpengalaman di belakang pertahanan yang masih diragukan. Mereka kemungkinan akan menguasai banyak pertandingan dan mencetak banyak gol, yang bisa menutupi kelemahan di lini belakang setidaknya di awal turnamen.

Namun, apakah mereka akan cukup kuat saat menghadapi momen-momen krusial? Setelah mengambil sejumlah keputusan besar, Tuchel hanya bisa berharap jawabannya adalah ya.

Sejauh mana Inggris akan melangkah di Piala Dunia?