Pertama kali dipanggil oleh Tanjung Verde melalui LinkedIn, bek Shamrock Rovers ini mungkin menjadi satu-satunya pesepak bola kelahiran Irlandia yang tampil di Piala Dunia kali ini. Setelah menyingkirkan Spanyol, Tanjung Verde kini bersiap menghadapi Uruguay dan Arab Saudi.

Pico Lopes berperan penting membantu Tanjung Verde meraih sejarah dengan lolos untuk pertama kalinya ke Piala Dunia awal tahun ini. Ia kemudian menjadi starter di laga pembuka fase grup melawan Spanyol sebagai bek tengah di Atlanta pada 15 Juni. Tanpa gentar menghadapi juara Eropa bertahan, Lopes tampil luar biasa di lini belakang—termasuk melakukan blok penting di menit ke-88—untuk mengamankan hasil imbang 0-0 yang monumental, salah satu kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia. Lopes, 33 tahun, adalah contoh nyata dari diaspora Tanjung Verde. Lahir dan besar di Dublin dari ayah asal Tanjung Verde, ia berbicara dengan aksen Irlandia yang kental dan bermain untuk klub Liga Primer Irlandia, Shamrock Rovers.

Pada usia 33 tahun, Anda akan tampil di Piala Dunia pertama Anda! Anda lahir dan besar di Republik Irlandia, bisakah Anda ceritakan tentang warisan Tanjung Verde Anda?

Pico Lopes: Ayah saya meninggalkan Tanjung Verde saat berusia 16 tahun. Ia pergi ke Portugal dan bekerja di kafe—dia memang gemar memanggang dan memasak—kemudian bekerja di perusahaan pelayaran, pindah ke Belanda, dan akhirnya menetap di Belgia. Seorang kapten kapal feri Irlandia sering mampir ke kafenya dan berhasil meyakinkan ayah saya untuk berlibur ke Irlandia selama akhir pekan. Setelah tiba di sana, dia tidak pernah kembali!

Ketika Anda memulai karier di Bohemians, apakah Anda berpikir akan bermain untuk Tanjung Verde?

PL: Mungkin tidak. Seperti teman-teman lainnya, saya bermimpi bermain untuk Irlandia [Lopes pernah tampil untuk tim U-19 mereka].

Saya tidak tahu banyak tentang Tanjung Verde sebagai tim nasional. Namun, seiring bertambahnya usia, saya sadar bahwa kesempatan di tim nasional Irlandia tidak akan datang dan saya harus fokus memperbaiki permainan saya. Saya bahkan sempat bekerja di bank sebelum bermain penuh waktu untuk Shamrock Rovers. Lalu suatu hari, Tanjung Verde menghubungi saya.

Sebenarnya bagaimana ceritanya?

PL: Melalui LinkedIn. Saya membuat profil saat kuliah, dan manajer Tanjung Verde mengirim pesan di sana. Pesannya dalam bahasa Portugis, saya abaikan karena mengira itu spam. Sembilan bulan kemudian, dia mengirim pesan lagi dalam bahasa Inggris—syukurlah—menanyakan apakah saya sudah memikirkan tawarannya. Saya akhirnya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan sembilan bulan sebelumnya: menyalinnya ke Google Translate! Saya meminta maaf dan mengatakan saya sangat tertarik untuk bergabung. Sekitar tiga minggu kemudian, saya sudah berada di Marseille, bermain untuk Tanjung Verde melawan Togo. Rupanya, federasi sudah mencoba menghubungi klub lama saya sebelumnya tapi tidak mendapat jawaban. Mereka bilang saya adalah salah satu pemain tersulit yang pernah mereka hubungi!

Bagaimana rasanya saat pertama kali bergabung pada 2019?

PL: Saya sangat gugup karena tidak bisa berbicara Kreol, tapi saya ingin cepat beradaptasi. Pada malam kedua, saya harus menyanyikan lagu inisiasi dalam bahasa Kreol! Dalam bahasa Inggris saja saya tidak bisa bernyanyi—suara saya buruk sekali—tapi saya tetap mencoba. Saya baru menyanyikan tiga kata dari lagu klasik itu sebelum semua orang tertawa terbahak-bahak. Tujuannya memang itu—apakah kamu bisa tertawa bersama. Setelah itu, semuanya jadi lebih mudah.

Para pemain saling membantu, ya?

PL: Mereka membuat saya merasa sangat diterima. Dengan diaspora Tanjung Verde yang besar, mungkin jumlah warga kami di luar negeri lebih banyak daripada di dalam negeri—semua dianggap setara. Kami punya pemain yang lahir dan besar di Tanjung Verde, juga pemain asal Prancis, Belanda, Portugal… kami seperti keluarga besar. Akar Tanjung Verde sangat kuat.

Apakah Anda pernah membayangkan Tanjung Verde bisa lolos ke Piala Dunia?

PL: Tidak pernah. Target kami awalnya hanya lolos ke Piala Afrika, karena kami punya tim bagus. Lolos ke AFCON pertama saya [edisi 2021 yang digelar tahun 2022] membuat kami lebih percaya diri. Kami hampir lolos ke Piala Dunia sebelumnya—pertandingan terakhir melawan Nigeria menentukan juara grup. Lalu di AFCON kedua, kami mencapai perempat final. Saat melihat grup kualifikasi Piala Dunia 2026, kami merasa punya peluang besar.

“Saya berpikir, ‘Saya akan menghadapi Xavi, Iniesta, Fabregas… tunggu, mereka sudah pensiun. Siapa pemain Spanyol sekarang?’”

Anda kalah 4-1 di Kamerun pada awalnya dan gagal lolos ke AFCON 2025 yang diikuti 24 tim. Apakah itu memotivasi kalian saat kualifikasi Piala Dunia dilanjutkan?

PL: Ya. Itu mungkin periode terburuk sejak saya bergabung. Mungkin kami sempat kehilangan fokus. Itu menjadi pelajaran berharga: di kualifikasi Piala Dunia, kami tidak boleh meremehkan siapa pun.

Dengan hanya juara grup yang lolos, seberapa penting kemenangan melawan Kamerun di kandang?

PL: Sangat penting—kami tahu segalanya kini ada di tangan kami. Kami harus menang di laga terakhir melawan Eswatini di depan pendukung sendiri, dan pertandingan itu sempurna—hari yang tak terlupakan. Rasa lega menjadi emosi pertama, lalu kebahagiaan. Kami telah mencetak sejarah; tak ada yang bisa mengambil itu dari kami. Setelah itu saya langsung naik pesawat karena anak saya, Diego, lahir empat hari kemudian. Hari itu luar biasa, tapi saya berpikir, “Saya harus berangkat sekarang, saya tidak boleh melewatkan kelahiran anak saya!”

Itu pasti masa luar biasa bagi Anda...

PL: Benar, itu salah satu bulan paling berkesan dalam hidup saya. Kami lolos ke Piala Dunia, anak saya lahir, dan kami menjuarai liga sekaligus piala bersama Shamrock Rovers. Sulit mengalahkan momen itu, tapi saya akan mencoba lagi bulan Juni ini!

Laga pertama Anda melawan juara Eropa, Spanyol. Ceritakan bagaimana rasanya.

PL: Saya memang ingin menghadapi tim besar, dan Anda tak bisa dapat lawan yang lebih besar dari Spanyol. Awalnya saya terpikir, ‘Spanyol… saya akan menghadapi Xavi, Iniesta, Fabregas.’ Lalu saya sadar, ‘Sebentar, mereka sudah pensiun. Siapa pemain Spanyol sekarang?’ Itu tanda usia saya! Seseorang mengingatkan saya kalau Lamine Yamal bermain untuk mereka. Saya bilang, ‘Ya, dia lumayan bagus!’

Anda juga akan menghadapi Uruguay dan Arab Saudi di Grup H. Apa target Anda?

PL: Kami ingin lolos dari fase grup. Grup ini sangat berat, tapi kami harus percaya. Peringkat ketiga mungkin cukup. Sepak bola tidak selalu menghormati peluang; selalu ada kejutan. Ini adalah mimpi yang jadi kenyataan—sejak kecil, Anda bermimpi bermain di Piala Dunia, dan hanya sedikit yang mendapat kesempatan itu. Saya akan mencoba menikmati setiap momennya.

Matthew Ketchell, Wakil Editor