โครเอเชียได้สร้างความเจ็บปวดให้กับอังกฤษมามากพอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เพื่อยืนยันว่าพวกเขาไม่ควรถูกมองข้ามโดยเด็ดขาด

ทีมชาติอังกฤษได้สร้างความเป็นคู่ปรับทางประวัติศาสตร์กับหลายประเทศนับตั้งแต่นัดแรกอย่างเป็นทางการเมื่อ 154 ปีก่อน

สกอตแลนด์คือคู่แข่งในวันเดือนพฤศจิกายนปี 1872 และทีมคู่แค้นเก่าแก่รายนี้ก็กลายเป็นศัตรูที่คุ้นเคยที่สุดของอังกฤษตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา การต่อสู้ที่ดุเดือดบางครั้งก็มาแล้วก็หายไป เช่นกับฮังการี ที่เคยมี “มาจยาร์ผู้ยิ่งใหญ่” นำโดย เฟเรนซ์ ปุสกัส ซึ่งเคยเอาชนะอังกฤษได้ในยุค 1950 แต่หลังจากนั้นก็ไม่เคยกลับมายิ่งใหญ่เท่าเดิมอีกเลย

นับตั้งแต่การพบกันในรอบแบ่งกลุ่มยูโร 2004 ซึ่งทีมของสเวน-โกรัน อีริคส์สัน เอาชนะไปได้ 4-2 โดยมี อิกอร์ ทูดอร์ ทำประตูให้ฝ่ายตรงข้าม ความเป็นคู่ปรับระหว่างอังกฤษและโครเอเชียก็ได้ลุกโชนขึ้นและไม่เคยจางหาย นี่คือการต่อสู้ที่มีเรื่องราวมากที่สุดของศตวรรษที่ 21 และบทใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในวันนี้

อังกฤษอาจรู้สึกโชคร้ายเล็กน้อยที่ต้องเจอกับทีมอันดับ 11 ของโลกตั้งแต่นัดเปิดสนามฟุตบอลโลก ขณะเดียวกัน โครเอเชียเองก็รู้สึกไม่ต่างกันที่ต้องจับฉลากมาเจอกับอังกฤษ ในเมืองวาราซดินเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซลัตโก ดาลิช หัวหน้าโค้ชของพวกเขายอมรับว่าการพบกันที่สนามดัลลัส สเตเดียม ในอาร์ลิงตันวันนี้อาจ “ทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง” สำหรับโครเอเชียในทัวร์นาเมนต์นี้ได้เลย

นี่คือการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์ของศตวรรษที่ 21 และบทล่าสุดกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในวันนี้

อาจไม่ใช่ความมั่นใจแบบที่เราคุ้นเคยจากชาติที่มักทำผลงานได้เกินคาดในวงการฟุตบอล และตอนนี้พวกเขาพร้อมที่จะขวางทางอังกฤษเป็นครั้งที่สิบในเกมแข่งขันอย่างเป็นทางการตลอดช่วงเวลา 22 ปี

เกมเปิดสนามฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจส่งผลอย่างมากต่อความฝันแบบอเมริกันของทั้งสองชาติ มันคืออีกตอนหนึ่งของศึกคู่ปรับลูกหนังยุคใหม่อย่างแท้จริง

โดยทั่วไปแล้วเชื่อกันว่า โครเอเชียไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน แม้อันดับโลกจะยังสูงและมีผู้เล่นคุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนในทีม—นักเตะที่เคยเอาชนะอังกฤษในการแข่งขันและรอบคัดเลือกต่างๆ—แต่ยุคทองของพวกเขากำลังโรยราหรือแขวนสตั๊ดทีละคน

ลูก้า วูสโควิช จากท็อตแนม และมาร์ติน บาตูรินา จากโคโม่—ผู้ทำประตูฟรีคิกสุดสวยให้ทีมชาติชุดยู-21 ของโครเอเชียกับอังกฤษเมื่อสามปีก่อน—กำลังเป็นผู้นำของเจเนอเรชันใหม่ แต่ยังไม่มีสัญญาณว่าพวกเขาจะทดแทนรุ่นก่อนหน้าได้อย่างเต็มที่

ลูก้า โมดริช วัย 40 ปี จะเป็นผู้นำจังหวะของทีมในเกมกับอังกฤษที่อาร์ลิงตัน อิวาน เปริซิช วัย 37, อันเดรย์ ครามาริช วัย 34 และมาเตโอ โควาซิช วัย 32 ต่างก็มีส่วนร่วมในทีมที่เข้าชิงฟุตบอลโลกปี 2018 โดยโครเอเชียเอาชนะทีมของแกเร็ธ เซาธ์เกตในรอบรองชนะเลิศที่มอสโก้ นี่คือเศษเสี้ยวของทีมยิ่งใหญ่ แม้พวกเขาจะเพิ่งพ่ายให้กับบราซิลและเบลเยียมในบ้านเมื่อสองสัปดาห์ก่อนก็ตาม

ลูก้า โมดริช ยังคงเป็นกำลังสำคัญของโครเอเชีย

แม้อังกฤษจะเป็นฝ่ายที่ถูกยกให้เหนือกว่า แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าโครเอเชียคือคู่แข่งที่อันตรายที่สุดและมีความเสี่ยงที่จะทำแต้มหล่นมากที่สุดในสามนัดของกลุ่ม L ทีมวิเคราะห์ของโธมัส ทูเคิล ใช้เวลามากเป็นพิเศษในการศึกษาความท้าทายทางแท็กติกจากทีมโครเอเชียมากกว่าการเจอ กานา หรือ ปานามา ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะโครเอเชียได้ปรับ “ศูนย์ถ่วงทางแท็กติก” จากระบบ 4-3-3 มาใช้กองหลังสามคน โดยมีโมดริชและโควาซิชเล่นคู่กันในแดนกลาง

แม้โครเอเชียจะมีอายุมากขึ้นและรูปแบบการเล่นเปลี่ยนไป แต่เกมเปิดสนามครั้งนี้ยังเป็นบททดสอบที่เข้มข้นไม่แพ้เดิม

ในอดีต โครเอเชียเคยเขี่ยอังกฤษตกรอบฟุตบอลโลก 2018 ที่รัสเซีย และชนะทั้งเหย้าและเยือนในยูโร 2008 เพื่อคว้าตั๋วเข้ารอบอย่างโด่งดัง ทำให้อังกฤษได้รับบทเรียนที่เจ็บปวดอย่างยาวนาน ซึ่งเพียงพอจะเตือนให้พวกเขาไม่ประมาทคู่แข่งรายนี้ไม่ว่าทีมจะอยู่ในสภาพใดก็ตาม

ทูเคิลกล่าวว่า “ผมคิดว่ามันชัดเจนมากว่าพวกเขายังมีแกนหลักของทีมอยู่” โดยกล่าวถึงโมดริชและเหล่านักเตะรุ่นทองที่ยังคงอยู่ในทีมและหวังจะสร้างบาดแผลสุดท้ายให้อังกฤษอีกครั้ง

ทีมวิเคราะห์ของอังกฤษได้ศึกษาข้อมูลของโครเอเชียอย่างละเอียดแล้ว นักเตะก็ผ่านการฝึกซ้อมในสภาพอากาศร้อนเรียบร้อย ทูเคิลได้ตัดสินใจทุกอย่างที่คิดว่าจะช่วยให้อังกฤษออกสตาร์ทได้อย่างแข็งแกร่งที่ดัลลัส สเตเดียม และผลักดันทีมให้ก้าวไปข้างหน้าในฟุตบอลโลกครั้งนี้

ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นทีมที่ข่มอังกฤษหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นเกมแห่งความคับแค้นหรือไม่ อังกฤษรู้ดีว่าการเตรียมตัวได้จบลงแล้ว และถึงเวลาที่จะเริ่มต้นเส้นทางของพวกเขาในที่สุด