แฮร์รี เคน นั่งอยู่ในห้องแถลงข่าวก่อนเกมนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกของทีมชาติอังกฤษที่จะพบกับโครเอเชีย ขณะเดียวกันทีมชาตินอร์เวย์เพิ่งจบเกมด้วยการเอาชนะอิรัก 4-1 เขาได้เห็นหรือไม่ว่า เออร์ลิง ฮาแลนด์ ยิงสองประตู? และได้เห็น คีเลียน เอ็มบัปเป ทำสองประตูให้ฝรั่งเศสด้วยหรือไม่? แน่นอนว่าเขารู้ดี การแข่งขันเพื่อชิงรางวัลรองเท้าทองคำได้เริ่มขึ้นแล้ว และเคนก็ทราบดีว่าเขาต้องเจอกับใครบ้างในสนามนี้

นักข่าวชาวสวีเดนถามเคนให้ช่วยระบุว่ากองหน้าคนใดคือผู้เล่นที่ดีที่สุดในทัวร์นาเมนต์ หลังจากที่ อเล็กซานเดอร์ อีซัค และ วิคตอร์ จูเกอร์เรส ต่างยิงประตูได้ในเกมที่สวีเดนชนะตูนิเซีย

“ถ้าดูจากคนที่กำลังเล่นอยู่ตอนนี้ เออร์ลิง และเอ็มบัปเป ที่ยิงให้ฝรั่งเศสไปก่อนหน้านี้ ทั้งคู่เป็นกองหน้าที่มีปีที่ยอดเยี่ยมมาก เป็นผู้เล่นระดับท็อปทั้งคู่” เคนกล่าว “ทั้งสองคนเปิดตัวในทัวร์นาเมนต์ได้ดีมากวันนี้ ดังนั้นนอกจากนักเตะสวีเดนแล้ว ผมคงต้องยกให้สองคนนั้นเป็นกองหน้าที่ดีที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้”

ก่อนที่ ลิโอเนล เมสซี จะจัดการยิงแฮตทริกใส่อัลจีเรีย ทำสถิติเทียบเท่า เมียร์อสลาฟ โคลเซ ด้วยจำนวน 16 ประตูในฟุตบอลโลก ฮาแลนด์ถึงกับโพสต์ในโซเชียลมีเดียว่า “เมสซีบ้าคลั่งสุดๆ” เหล่าดาวดังต่างจับตามองกันและกัน และดูเหมือนทุกคนจะรู้ดีว่า เคน ยิงไปถึง 61 ประตูให้ บาเยิร์น มิวนิก ในฤดูกาลนี้ ซึ่งมากกว่าคู่แข่งทุกคนของเขา

เวย์น รูนีย์ เคยกล่าวว่า เคน คือผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอังกฤษ และแน่นอนว่าเขาคือผู้เล่นสมัยใหม่ที่ดีที่สุดของชาติ ผู้ที่เปลี่ยนพรสวรรค์ให้กลายเป็นผลงานระดับโลก ผ่านการฝึกซ้อมและความทุ่มเทอย่างไม่หยุดยั้ง

นักวิเคราะห์สถิติมักบอกว่าความสามารถในการจบสกอร์ไม่ใช่ทักษะที่แท้จริง เพราะสุดท้ายผู้เล่นทุกคนจะกลับสู่ค่าเฉลี่ยของค่า xG หรือ expected goals และไม่มีใครหลอกระบบได้ แต่เคนได้พิสูจน์ว่าตัวเองสามารถทำลายสมการนั้นได้ เขายิงเกินค่า xG ในบุนเดสลีกาฤดูกาลนี้ถึง 6.42 ตามข้อมูลจาก Understat ฤดูกาลก่อนเขายิงเกินค่า xG ไป 1.16 และก่อนหน้านั้น 2.88 ส่วนฤดูกาลสุดท้ายกับท็อตแนม ฮอตสเปอร์ เขายิงเกินไปถึง 6.94 ต้องย้อนกลับไปถึงห้าปีก่อนถึงจะเจอฤดูกาลที่เขายิงไม่เกินค่า xG นั่นเป็นเรื่องหายาก เพราะแม้แต่ คริสเตียโน โรนัลโด ก็แทบจะยิงได้ตามค่า xG ของตัวเองตลอดอาชีพ

เมื่อดูประตูทั้ง 36 ลูกของเคนในบุนเดสลีกาฤดูกาลนี้ จะเห็นชัดว่ามีหลายจุดที่โดดเด่น อย่างแรกคือเขายิงจุดโทษได้ยอดเยี่ยม ซึ่งอาจมีประโยชน์มากในฟุตบอลโลก เขามักใช้ท่าจังหวะหยุดก่อนยิง แต่ก็สลับกับการวิ่งแล้วยิงแบบดั้งเดิมเพื่อหลอกผู้รักษาประตูได้ดี เขาโหม่งได้ดีมาก เท้าซ้ายเฉียบคม ส่วนเท้าขวานั้นทรงพลังและแม่นยำราวกับอาวุธสังหารที่ต้องมีใบอนุญาตถึงจะใช้ได้

เมื่ออยู่ในเขตโทษ เขาจะยิงบอลเข้ามุมที่เลือกด้วยพลังเต็มเปี่ยม ส่วนเมื่ออยู่นอกกรอบ เขาใช้เทคนิคปั่นบอลโค้งผ่านปลายนิ้วผู้รักษาประตู อีกวิธีหนึ่งคือการดักจังหวะในกรอบหกหลา ซึ่งสัญชาตญาณของเขาในพื้นที่แคบนี้ยอดเยี่ยมมาก รู้ตำแหน่งบอลเด้งและลูกครอสได้อย่างแม่นยำ

เคนมักเป็นความหวังสูงสุดของอังกฤษในทุกทัวร์นาเมนต์ช่วงซัมเมอร์ แต่ครั้งนี้ในอเมริกาเหนืออาจเป็นครั้งที่เขาพร้อมที่สุด

“ถ้ามองจากมุมส่วนตัว ผมคิดว่านี่คือฤดูกาลที่ดีที่สุดในชีวิตผมเลย” เคนกล่าว “ก่อนอื่นแน่นอนว่าผมยิงประตูได้มากกว่าทุกฤดูกาลที่ผ่านมา ซึ่งเป็นเรื่องน่าพอใจ แต่ที่สำคัญคือทั้งสภาพร่างกายและจิตใจ ตอนจบฤดูกาลผมอยู่ในสภาพที่ยอดเยี่ยม ได้แชมป์ลีก ได้แชมป์ถ้วย และยิงสามประตูในรอบชิง นั่นทำให้ผมมีแรงผลักดันมหาศาลก่อนเข้าร่วมแคมป์ทีมชาติ”

“ในแง่ความฟิต ผมรู้สึกดีมากทั้งในการซ้อมและในเกมที่ผ่านมา ตลอดอาชีพคุณต้องการให้ทุกอย่างลงตัวในเวลาที่เหมาะสม และผมรู้สึกว่าครั้งนี้เป็นเช่นนั้น ดังนั้นนี่อาจเป็นโอกาสดีที่สุดของเราที่จะคว้าแชมป์ร่วมกันในฐานะทีม”

ความสัมพันธ์ของเคนกับฟุตบอลโลกนั้นซับซ้อน เขาเคยพลาดจุดโทษอย่างไม่คาดคิดในเกมกับฝรั่งเศสเมื่อ 4 ปีก่อนที่กาตาร์ ซึ่งอังกฤษตกรอบก่อนรองชนะเลิศ เขาเคยคว้ารางวัลรองเท้าทองคำในฟุตบอลโลก 2018 เมื่ออังกฤษเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ แต่ในรอบน็อกเอาต์นั้นเขาดูอ่อนล้า โดยเฉพาะในเกมแพ้โครเอเชียช่วงต่อเวลาพิเศษ ซึ่งพวกเขาจะได้เจอกันอีกครั้งที่ดัลลัส

“เวลาผ่านไปนานมากตั้งแต่เกมนั้น และผมได้เรียนรู้จากประสบการณ์มากมาย” เคนกล่าว “พวกเราคาดว่าจะเจอเกมที่ยาก โครเอเชียเป็นทีมที่มีระเบียบและมีนักเตะเทคนิคดีหลายคนที่อันตรายมาก ดังนั้นเราต้องพร้อม แต่จากมุมมองของเรา เมื่อเราเล่นในฟอร์มที่ดีที่สุด เราเป็นทีมที่ยากจะเอาชนะได้ ทั้งในด้านร่างกายและเทคนิค”

“จากประสบการณ์ที่ผ่านมาทุกทัวร์นาเมนต์ แน่นอนว่ามีสิ่งที่เราได้เรียนรู้ ทีมของเราตอนนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนมาก ในตอนนั้นเราไม่ได้ไปไกลในทัวร์นาเมนต์ใหญ่มานาน แต่หลังจากนั้นเราสามารถเข้าถึงรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจได้อย่างมาก”

เคนเดินทางมาทวีปอเมริกาเหนือเพื่อไล่ล่าความสำเร็จสูงสุด เขามาที่นี่เพื่อคว้าถ้วยฟุตบอลโลกเป็นอันดับแรก แต่เขาก็มีเป้าหมายรองเท้าทองคำอยู่ในใจเช่นกัน และหากเขาสามารถคว้าทั้งสองรางวัลได้ มีโอกาสสูงที่เขาจะได้ยืนบนเวทีในกรุงปารีสปลายปีนี้ พร้อมชุดสูทเรียบหรูและลูกบอลทองคำในมือ