ทีมชาติอังกฤษเปิดฉากฟุตบอลโลก 2026 ที่เมืองดัลลัสด้วยชัยชนะเหนือโครเอเชีย 4-2 แต่ก่อนจะคว้าชัยได้ก็ทำเอาแฟนบอลต้องลุ้นกันตัวโก่งตลอดเกม

บรรยากาศในสนามเปรียบเสมือนรถไฟเหาะของอังกฤษที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความสับสนในเกมรับ เหมือนกับเครื่องเล่นดัง ‘แรมเพจจิงรัน’ ในสวนสนุก ‘ซิกส์แฟล็กส์ โอเวอร์ เท็กซัส’ ที่อยู่ไม่ไกลจากสนามแข่งขัน เกมนี้ผสมผสานระหว่างการบุกอย่างดุดันและเกมรับที่วุ่นวายของทัพสิงโตคำราม

แฮร์รี่ เคน ซึ่งหลงใหลในอเมริกันฟุตบอล คงเคยฝันถึงวันที่จะได้ทำประตูในสนามอันยิ่งใหญ่ของดัลลัส คาวบอยส์ และวันนี้เขาทำได้จริง ศูนย์หน้าวัย 32 ปีทำสองประตูจากลูกตั้งเตะ ทำให้ยอดรวมประตูในนามทีมชาติอังกฤษเพิ่มเป็น 81 ประตูจากการลงสนาม 115 นัด ซึ่งหลายคนเชื่อว่าเขามีโอกาสแตะหลัก 100 ประตูในไม่ช้า

อย่างไรก็ตาม แม้เคนจะโดดเด่น แต่จู๊ด เบลลิงแฮมก็ขโมยซีนไปเต็มๆ ด้วยฟอร์มการเล่นอันยอดเยี่ยม เขาแสดงให้เห็นถึงความทุ่มเทเพื่อทีมด้วยการเข้าสกัดสำคัญสองครั้ง และยิงประตูสุดสวยที่ทำให้ลูก้า โมดริช อดีตเพื่อนร่วมทีมเรอัลมาดริดต้องเดินมาชื่นชมด้วยตัวเอง ดีเจในสนามยังเปิดเพลง “เฮย์ จู๊ด” เพื่อร่วมเฉลิมฉลอง

มาร์คัส แรชฟอร์ด ที่เพิ่งย้ายจากบาร์เซโลนา มาทำประตูที่สี่ของอังกฤษหลังลงมาแทนแอนโทนี กอร์ดอน แสดงให้เห็นถึงความหลากหลายในแนวรุกของทีม แต่แฟนบอลอังกฤษยังคงใจหายใจคว่ำกับเกมรับที่ไม่นิ่ง

ครึ่งแรกเกมรับของอังกฤษดูหลวมผิดปกติ พวกเขาเสียสองประตูใน 45 นาทีแรก เท่ากับที่เสียใน 21 นัดก่อนหน้านี้รวมทุกรายการ จอร์แดน พิคฟอร์ด ที่เคยเก็บคลีนชีตได้แปดนัดในรอบคัดเลือกยังดูไม่มั่นใจ ขาดการบัญชาการของมาร์ก เกฮี ทำให้แนวรับไม่แข็งแกร่ง โธมัส ทูเคิลอาจต้องพิจารณานำเขากลับมาประจำการอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เกมนี้ก็มีช่วงเวลาที่น่าประทับใจโดยเฉพาะแนวรุก โครเอเชียถอยไปตั้งรับในระบบ 5-4-1 เปิดพื้นที่ให้อังกฤษบุกใส่ พิคฟอร์ดเปิดบอลยาวด้วยเท้าซ้ายไปให้โนนี มาดูเอเก ซึ่งใช้ความเร็วโจมตีทางฝั่งซ้ายของโครเอเชีย จอสโก กวาร์ดิโอล และอิวาน เปริซิชต้องช่วยกันป้องกัน มาดูเอเกเล่นได้อย่างมั่นใจและกล้าหาญจนสร้างความแตกต่างให้ทีม

มาดูเอเกเรียกจุดโทษได้เมื่อโมดริชพยายามเคลียร์บอลโดยไม่มองและไปเตะโดนปีกของอาร์เซนอลแทน ชัดเจนว่าเป็นจุดโทษ ที่น่าสนใจคือก่อนหน้านี้เคยมีแฟนบอลอาร์เซนอลกว่า 5,000 คนลงชื่อคัดค้านไม่ให้สโมสรซื้อเขามาจากเชลซี เคนรับหน้าที่สังหารจุดโทษหลังกล่าวก่อนเกมถึงความสำคัญของการมีจิตใจแข็งแกร่งท่ามกลางแรงกดดันจากแฟนบอลกว่า 70,389 คนในสนาม

เคนพลาดจุดโทษลูกแรกในนาทีที่ 12 หลังจังหวะวิ่งเข้ายิงที่ผิดจังหวะทำให้โดมินิค ลิวาโควิชเซฟได้ แต่ผู้รักษาประตูโครเอเชียออกนอกเส้นก่อนกรรมการเกลมอง ตูร์แปง จึงให้ยิงใหม่ ครั้งนี้เคนยิงไปทางซ้ายของลิวาโควิชอีกครั้งแต่ไม่มีการชะงัก ส่งบอลเข้าตาข่ายอย่างมั่นใจ แฟนบอลอังกฤษเริ่มร้องเพลงถึงการเดินทางสู่รอบชิงที่นิวยอร์ก

แต่หลังจากนั้นก็เกิดช่วงหยุดพักจิบน้ำซึ่งแฟนบอลอังกฤษไม่พอใจและโห่ใส่ ก่อนที่โครเอเชียจะตีเสมอได้ในเวลาต่อมา เบลลิงแฮมเสียบอลกลางสนาม เปตาร์ ซูซิชหลอกจอห์น สโตนส์ก่อนเปิดให้มาร์ติน บาตูรินา ยิงจากนอกเขตผ่านพิคฟอร์ดอย่างเฉียบคม

อังกฤษกลับมานำอีกครั้งจากลูกเตะมุมเมื่อเคนโหม่งเข้าไปแบบไร้ตัวประกบ ขณะที่ดีแคลน ไรซ์เปิดบอลโค้งเข้าเขตโทษ เคนกระโดดขึ้นระหว่างลูก้า วูสโควิชและเปตาร์ มูซา ส่งบอลเข้าประตูอย่างง่ายดาย กลายเป็นประตูที่ 81 จาก 115 นัด และทำให้เขาทำลายสถิติของแกรี ลินิเกอร์ที่ยิงได้ 10 ประตูในฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายเท่ากัน

อย่างไรก็ตาม เกมรับของอังกฤษยังไม่มั่นคง มาริโอ ปาซาลิชเปิดบอลให้เปริซิชโหม่งต่อไปถึงมูซาร์ ดาวเตะจากทีมดัลลัสในเมเจอร์ลีก ซอคเกอร์ที่ยิงผ่านพิคฟอร์ดเข้าไป ทำให้สกอร์กลับมาเสมออีกครั้งก่อนหมดครึ่งแรก

ทูเคิลรีบเดินเข้าห้องแต่งตัวเพื่อแก้ไขสถานการณ์ และเพียงสองนาทีหลังเริ่มครึ่งหลัง เบลลิงแฮมก็ตอบแทนกุนซือ เอลเลียต แอนเดอร์สันจ่ายบอลทะลุช่องให้เขาหลุดไปทางขวาโดยมีมาดูเอเกวิ่งหลอกสร้างพื้นที่ เบลลิงแฮมใช้ความเร็วและพละกำลังแซงปาซาลิช ก่อนยิงเรียดผ่านลิวาโควิชเข้าประตู แม้จะไม่เช็ดเสาแต่ก็แม่นยำพาอังกฤษขึ้นนำอีกครั้ง

หลังผ่านไป 70 นาที ทูเคิลปรับแผนแนวรุกด้วยการส่งแรชฟอร์ด บูกาโย ซากา และมอร์แกน โรเจอร์ส ลงมาแทนกอร์ดอน มาดูเอเก และไรซ์ เบลลิงแฮมขยับลงต่ำกว่าเดิม โรเจอร์สยืนข้างหน้าเคน และแรชฟอร์ดปิดเกมด้วยการลากตัดเข้าในหลบโยซิป สตานิซิชก่อนยิงผ่านลิวาโควิชอย่างเฉียบขาด เกมรถไฟเหาะของอังกฤษจบลงพร้อมเสียงเฮลั่นของแฟนบอลที่โล่งอกและมีความสุข