Saat Jude Bellingham berjalan meninggalkan lapangan, sebuah lagu yang familiar menggema dari sistem pengeras suara di dalam Stadion Dallas yang megah. Para pendukung Inggris bernyanyi bersama dengan lagu “Hey Jude” ketika Bellingham berjalan menuju terowongan, melambaikan tangan ke arah penonton, memeluk rekan-rekannya, dan menerima pujian dengan tenang.
Malam itu seharusnya milik Harry Kane, yang mencetak dua gol dan menyamai catatan Gary Lineker dengan total 10 gol di Piala Dunia. Namun mungkin malam itu memiliki makna yang lebih besar bagi Bellingham, seorang pemain yang sempat diragukan publik dan bahkan dipertanyakan secara pribadi oleh manajernya sendiri, serta menjadi sasaran kritik yang tidak dialami oleh rekan-rekannya. “Jangan bawa Jude,” tulis sebuah tajuk berita di Daily Mail awal musim ini, seolah menegaskan bahwa Inggris akan lebih baik tanpa dirinya di Piala Dunia.
“Rasanya menyenangkan bisa menyingkirkan semua suara di luar sana dan menunjukkan kepada negara saya serta rekan-rekan setim betapa saya berkomitmen membantu kami memenangkan pertandingan,” ujar Bellingham setelah mencetak gol ketiga Inggris dalam kemenangan 4-2.
Salah satu keputusan yang dipertimbangkan oleh Thomas Tuchel sebelum laga pembuka ini – dan selama masa kepemimpinannya selama 18 bulan – adalah apakah Bellingham atau Morgan Rogers yang akan menjadi pemain nomor 10. Bellingham absen pada kualifikasi September lalu karena menjalani operasi bahu, dan waktunya sangat tidak menguntungkan. Pada saat itu Inggris tampil luar biasa di bawah Tuchel, menang 5-0 atas Serbia, dengan Rogers tampil gemilang.
Tuchel tidak memanggil Bellingham pada kamp berikutnya, meskipun sang pemain sudah pulih dan kembali bermain untuk Real Madrid. Ada juga pernyataan kontroversial tentang perilaku “menjijikkan” Bellingham di lapangan, yang dikaitkan Tuchel dengan ibunya dan dianggap sebagai kekeliruan dalam penggunaan bahasa keduanya – pernyataan yang kemudian ia klarifikasi dan minta maaf.
Tuchel merasa bahwa Inggris membangun semangat “persaudaraan” selama kamp di bulan September dan Oktober, dan ia mencatat momen di Serbia ketika sekelompok pemain Inggris melakukan pendinginan sendiri meski tidak bermain. Apakah kepribadian kuat seperti Bellingham bisa menyatu tanpa mengganggu keseimbangan tersebut?
Bahkan ketika ia masuk dalam skuad Piala Dunia, tidak ada jaminan Bellingham akan menjadi starter melawan Kroasia. Sebelum pertandingan, Tuchel ditanya mengapa memilih Bellingham dibanding Rogers. “Keputusannya sangat ketat,” kata sang pelatih. “Akhirnya kami tetap dengan tim yang tampil sangat baik melawan Kosta Rika.” Itu bukanlah bentuk dukungan penuh terhadap kualitas Bellingham.
Apakah ia dipilih karena kemampuannya tampil di laga besar, naluri mencetak gol di saat penting? Dari enam gol sebelumnya bersama Inggris, dua di antaranya membuka keunggulan dan tiga menjadi gol penyama kedudukan di menit akhir, termasuk tendangan salto melawan Slovakia di Euro 2024. Namun Tuchel menampiknya. “Keputusan 50-50,” katanya, seolah Bellingham baru saja mengalahkan Rogers dalam permainan suit di ruang ganti.
Ada banyak pemain lain yang bisa mengisi posisi nomor 10. Eberechi Eze tidak dimainkan di laga ini. Phil Foden dan Cole Palmer hanya menonton pertandingan di televisi. Namun apa gunanya memiliki talenta unik seperti Bellingham jika tidak dimanfaatkan? Inggris memiliki pemain yang dibeli Real Madrid seharga €103 juta pada usia 19 tahun, memenangkan Liga Champions pada usia 20, dan kini bermain di turnamen besar keempatnya pada usia 22. Sebagai perbandingan, Steven Gerrard baru menjalani turnamen besar keempat pada usia 30, sementara Frank Lampard pada usia 36.
Bellingham menunjukkan mengapa ia menjadi bagian vital dari teka-teki Inggris di Piala Dunia. Ada hal-hal tak berwujud seperti kehadirannya yang membawa keyakinan bagi rekan-rekan setimnya dan membuat lawan merasa kecil ketika berbaris di terowongan.
Dan setiap keraguan yang muncul ketika ia kehilangan bola dalam proses gol pertama Kroasia segera terlupakan berkat penampilan luar biasa di babak kedua. Masalah klasik sepak bola Inggris adalah kesulitan mempertahankan penguasaan bola melawan lawan tangguh di turnamen besar, terutama dalam tekanan dan suhu panas musim panas. Gareth Southgate mulai memperbaiki hal tersebut di akhir masa jabatannya, namun 45 menit kali ini bahkan lebih baik.
Bellingham menjadi pusat kendali permainan itu, menerima bola di posisi dalam, mengalirkannya ke rekan setim, atau melindunginya dari lawan sebelum berputar dan menggiring bola ke depan. Dalam periode 20 menit pertama babak kedua, Bellingham tampil paling dominan secara fisik dan teknis di lini tengah.
Ia juga melakukan tiga tekel – lebih banyak dari pemain mana pun di lapangan. Tekelnya bukan hanya sentuhan ringan, melainkan sapuan penuh yang bersih dan kuat, membuat penonton bersorak “Juuuuuude” dan mendapat tepuk tangan meriah dari Tuchel di pinggir lapangan.
Kemudian datang golnya – hasil dari 23 umpan beruntun. Bellingham menatap kiper, berlari masuk ke kotak penalti, mengabaikan opsi umpan, menahan tekanan bek, dan melepaskan tembakan mendatar yang menembus tiang jauh gawang Dominik Livakovic.
Itu adalah penampilan yang mencerminkan keunggulan terbaik Bellingham – kemampuan mempertahankan bola dari lawan menggunakan tubuh, kecerdasan, dan kelincahannya, baik saat menerima umpan di bawah tekanan dari bek tengah Inggris maupun ketika menembus kotak penalti lawan dengan kekuatan tubuhnya.
Mungkin karena kariernya berkembang di luar sorotan Liga Premier, apresiasi terhadapnya di Inggris belum sepenuhnya muncul. Di atas segalanya, kemampuan Bellingham tanpa bola sering kali terabaikan – kecerdasan posisionalnya, cara ia menekan lawan. Tidak ada pemain Inggris lain yang memenangkan lebih banyak duel sejak debut internasionalnya. Tidak ada pula yang lebih sering merebut kembali bola di sepertiga akhir lapangan.
Dan mungkin sulit bagi Bellingham karena ia tidak mudah dikategorikan – seorang nomor 10 yang sesungguhnya bukan nomor 10 tradisional. Ia adalah pemain yang menekel, mengoper, menggiring bola, dan mencetak gol, kuat sekaligus terampil. Pelatih mudanya di Birmingham City pernah kagum karena ia mampu memainkan tiga peran gelandang sekaligus – nomor 4, 8, dan 10 – sehingga memberinya nomor punggung 22.
Tuchel mengakui bahwa meninggalkan Rogers adalah keputusan sulit mengingat kontribusinya di babak kualifikasi. Namun ia menjelaskan, “Anda bisa bergantung pada Jude di momen seperti ini. Ia mencintai pertandingan bertekanan tinggi, dan itu justru memunculkan performa terbaiknya. Jadi keputusan untuk memainkannya dan mempercayainya menjadi mudah. Apalagi selama 16-17 hari terakhir, ia benar-benar menunjukkan semangat kebersamaan dan persaudaraan tim.”
Menariknya, ketika Declan Rice meninggalkan lapangan karena cedera ringan di babak kedua, Bellingham turun lebih dalam berdampingan dengan Anderson. Hubungan keduanya sempat tidak mulus, namun Tuchel menunjukkan kepercayaannya pada Bellingham saat Inggris unggul 3-2 dan membutuhkan kestabilan di lini tengah.
Apakah Bellingham merasa harus membuktikan sesuatu? “Sedikit, ya,” ujarnya sambil tersenyum. “Saya rasa saya memang punya sedikit beban di bahu, bukan? Dan biasanya Anda bermain lebih baik saat seperti itu. Itu membantu saya untuk fokus sejak awal pertandingan dan menemukan intensitas yang tepat.”
“Saya tahu itu bagian dari menjadi pesepak bola. Saya tidak dendam kepada siapa pun yang berbicara buruk tentang saya karena terkadang saya memang layak mendapatkannya. Hari ini, rasanya menyenangkan bisa menunjukkan kepada orang-orang dan mengingatkan mereka siapa saya sebenarnya.”
