तीन शेर (इंग्लैंड टीम) ग्रुप एल में शीर्ष स्थान सुनिश्चित करने के करीब हैं, और उनके पास एक मैच शेष रहते हुए यह उपलब्धि हासिल करने का मौका है।

इंग्लैंड ने ग्रुप एल के शुरुआती मुकाबले में क्रोएशिया को 4-2 से हराकर विश्व कप 2026 के नॉकआउट चरण की ओर मजबूत कदम बढ़ाया है।

पहले हाफ में इंग्लैंड ने दो बार बढ़त हासिल की। कप्तान हैरी केन ने दो गोल दागे — पहला रीटेक किए गए पेनल्टी से और दूसरा हेडर के जरिए हाफ टाइम से ठीक पहले।

हालांकि, दोनों ही मौकों पर क्रोएशिया ने बराबरी कर ली। पहले मार्टिन बातुरिना ने बेहतरीन शॉट लगाकर गेंद को टॉप कॉर्नर में पहुंचाया, जबकि फिर पेटर मूसा ने हाफ टाइम से ठीक पहले VAR समीक्षा के बाद गोल की पुष्टि कराई।

दूसरे हाफ में इंग्लैंड ने शानदार प्रदर्शन किया। जूड बेलिंगहैम ने जल्दी ही गोल कर टीम को फिर से बढ़त दिलाई और फिर सब्स्टीट्यूट मार्कस रैशफोर्ड ने मैच के अंतिम चरण में जीत पर मुहर लगा दी।

इंग्लैंड के मुख्य कोच थॉमस टुशेल ने मैच के बाद दोनों हाफ के बीच के अंतर पर बात की और ITV से कहा: “मैंने खिलाड़ियों से कहा कि अगर हम यह मैच हार भी जाएं, तो भी पिछले 17 दिनों की मेहनत पर मेरा नजरिया नहीं बदलेगा। लेकिन हमें खेल अपने तरीके से खेलना है।”

उन्होंने कहा, “हम बहुत अधिक परिणाम पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, उस चीज़ की रक्षा करने की कोशिश कर रहे हैं जो हमारे पास है ही नहीं। दूसरे गोल का उदाहरण लें — हम सात खिलाड़ियों के साथ पीछे थे, फिर भी गोल रोक नहीं पाए। तो फिर सात डिफेंडर रखने का फायदा क्या?”

टुशेल ने आगे कहा, “अगर कुछ गलत भी हो जाए और परिणाम हमारे पक्ष में न आए, तो भी हमें यह मैच उसी तरह खेलना चाहिए जैसे हमने इन 17 दिनों में एक साथ तैयारी की है। मैंने बस उन्हें प्रोत्साहित किया कि वे मैदान पर खुलकर खेलें।”

जूड बेलिंगहैम के शानदार प्रदर्शन ने इंग्लैंड को क्रोएशिया पर जीत दिलाई।

इस जीत के साथ इंग्लैंड ग्रुप एल में शीर्ष पर पहुंच गया है। घाना, जिसने दूसरे मैच में पनामा को हराया, गोल अंतर के आधार पर दूसरे स्थान पर है।

इस बार के विश्व कप में कुल 48 टीमें भाग ले रही हैं और सर्वश्रेष्ठ आठ तीसरे स्थान की टीमें भी राउंड ऑफ 32 में पहुंचेंगी। ऐसे में इंग्लैंड का ग्रुप स्टेज से बाहर होना अब लगभग असंभव लगता है।

थॉमस टुशेल की टीम अब अगले मंगलवार को बोस्टन स्टेडियम में घाना के खिलाफ खेलेगी, जहाँ जीत मिलने पर वे एक मैच शेष रहते हुए ग्रुप में शीर्ष स्थान पक्का कर सकते हैं।

सीधे शब्दों में कहें तो, अगर इंग्लैंड घाना को हरा देता है तो वह विश्व कप 2026 के नॉकआउट चरण में अपनी जगह सुनिश्चित कर लेगा। ड्रॉ होने की स्थिति में अंतिम मैच पनामा के खिलाफ निर्णायक रहेगा।

घाना पर जीत इंग्लैंड को ग्रुप में पहला स्थान दिलाने के लिए भी पर्याप्त होगी, जिससे वे राउंड ऑफ 32 में ग्रुप ई, एच, आई, जे या के की किसी तीसरे स्थान पर रही टीम का सामना करेंगे।

हालांकि, अंतिम परिदृश्य तब तय होगा जब क्रोएशिया बुधवार सुबह (यूके समयानुसार) पनामा से भिड़ेगा। इनमें से किसी भी टीम की जीत ग्रुप के शीर्ष स्थान की दौड़ को जीवित रखेगी।