Inggris membuka langkah dengan kemenangan di Piala Dunia 2026 – jadi mari kita lakukan hal yang masuk akal dan menelusuri tujuh pertandingan berikutnya.

Inggris menaklukkan Kroasia secara meyakinkan dalam laga pertama mereka di Piala Dunia 2026, dengan penampilan luar biasa di babak kedua yang menjadi pernyataan tegas kepada seluruh dunia.

Maaf, tapi kami akan menjadi orang yang terlalu percaya diri dengan menganggap bahwa setelah satu pertandingan, trofi akan “pulang ke rumah”.

Tapi jika Inggris benar-benar akan menjuarai Piala Dunia 2026, siapa yang akan mereka hadapi di babak berikutnya… dan setelah itu… dan seterusnya?

Pemenang Grup L akan menghadapi tim peringkat ketiga dari Grup E, H, I, J, atau K – namun dari 495 kemungkinan kombinasi matematis tim peringkat ketiga yang bisa lolos, struktur resmi FIFA menetapkan satu aturan khusus: Jika tim peringkat ketiga dari Grup K lolos, mereka akan otomatis dipasangkan dengan pemenang Grup L.

Itu kabar baik sekaligus buruk bagi Tiga Singa. Republik Demokratik Kongo sudah mengantongi satu poin yang menempatkan mereka dalam posisi bagus untuk merebut tempat ketiga – dan mereka adalah lawan paling mungkin di babak 32 besar bagi tim asuhan Thomas Tuchel.Tuchel tentu lebih memilih menghadapi mereka dibandingkan Senegal atau Pantai Gading, yang secara kualitas terlihat lebih kuat… namun saat ini, Republik Demokratik Kongo berada di posisi yang cukup baik untuk finis dua besar.Dengan lawan terberat di grup sudah mereka hadapi, tim berjuluk Macan Tutul itu berada di posisi kedua, sementara Portugal di urutan ketiga, yang berpotensi menciptakan laga ulangan seperti tahun 2004 dan 2006. Kolombia memimpin Grup K – dan jika mereka mampu mempertahankan posisi itu, sementara Republik Demokratik Kongo meraih hasil lebih baik dari Portugal di dua laga berikutnya – maka Inggris bisa bertemu Cristiano Ronaldo. Menarik sekali.

Pemenang Grup A akan menghadapi tim peringkat ketiga dari Grup C, E, F, H, atau I (rumit, bukan?) – jadi bila Inggris menang di babak 32 besar, mereka akan menghadapi pemenang dari pertandingan itu.

Saat ini, tuan rumah bersama Meksiko tampak akan memuncaki Grup A, meski Korea Selatan juga bisa mengambil alih posisi itu jika terjadi kejutan malam ini.

Berdasarkan kualitas tim dan hasil laga pembuka, lawan paling mungkin bagi pemenang Grup A adalah Ekuador, yang kalah tipis 1-0 dari Pantai Gading, namun diprediksi akan menang mudah atas Curacao di Grup E – yang bisa meningkatkan selisih gol mereka. Lawan berikutnya yang mungkin adalah Senegal dari Grup I, yang diharapkan mengalahkan Irak di grup maut – dan Inggris mungkin berharap tidak berjumpa dengan tim yang mengalahkan mereka dengan nyaman musim panas lalu.

Jepang, Belanda, atau Swedia dari Grup F juga berpeluang finis di posisi ketiga – sementara ada kemungkinan kecil Skotlandia bisa berhadapan dengan Meksiko di babak berikutnya… meski banyak hasil tak terduga harus terjadi.

Jadi, kemungkinan besar lawan berikutnya adalah Meksiko atau Ekuador. Melihat rekor kandang Meksiko yang luar biasa, laga itu akan menjadi ujian berat bagi Thomas Tuchel.

Jika peringkat dunia FIFA berjalan sesuai prediksi, Brasil akan menjadi lawan Inggris di perempat final Piala Dunia, seperti pada tahun 2002. Namun pertandingan tentu tidak dimainkan di atas kertas, bukan?

Ada kemungkinan besar bahwa Selecao yang tampil kurang stabil finis di posisi kedua di bawah Maroko, yang menahan mereka 1-1 di New Jersey – dan siapa pun yang lolos dari Grup C kemungkinan akan menghadapi Jepang di babak 32 besar sebelum bertemu Ekuador atau Norwegia di babak 16 besar. Apa pun bisa terjadi di bagian undian ini.

…Termasuk kemungkinan bahwa – kita harus akui – Skotlandia mampu mempertahankan posisi puncak dan melaju ke delapan besar. Hal lebih aneh sudah pernah terjadi, bukan?

Saat undian Piala Dunia dilakukan, Inggris, Prancis, Spanyol, dan Argentina ditempatkan di empat sisi berbeda dari turnamen, dengan rencana agar masing-masing bisa bertemu di semifinal jika berhasil melaju sejauh itu.

Pada tahap yang masih sangat dini ini, Inggris dan Argentina sama-sama memenuhi ekspektasi, dan jika situasi tetap seperti sekarang, kedua tim akan berhadapan di semifinal Piala Dunia – untuk pertama kalinya sejak 2002 – sementara Prancis dan Spanyol berada di sisi lain undian, berpotensi mengulang duel Euro 2024 antara Lamine Yamal dan Kylian Mbappé.

Tentu saja, Lionel Messi dan rekan-rekannya harus benar-benar sampai ke sana – dan di jalur mereka kemungkinan menghadapi Uruguay, kemudian mungkin Turki, Australia atau Iran, lalu mungkin Kolombia atau Portugal. Apa pun bisa terjadi, jangan lupa: bagaimanapun, kita semua pernah memprediksi Spanyol bertemu Inggris di semifinal 2018, hanya untuk disingkirkan Rusia, yang kemudian dikalahkan Kroasia.

Kita semua memperkirakan Prancis akan memuncaki grup mereka – begitu juga Jerman, yang bisa bertemu Les Bleus di fase gugur seperti tahun 2014, jika mereka melaju tanpa hambatan. Belanda mungkin akan menantang pemenangnya di perempat final.

Jalur menuju semifinal lainnya tampak menampilkan Spanyol sebagai tim terkuat di sisi undian itu, bersama Belgia dan Kroasia, yang di atas kertas lebih lemah tetapi memiliki pengalaman di babak gugur Piala Dunia. Jika Portugal finis kedua di grupnya, mereka juga akan berada di sisi undian tersebut.

Tapi kita semua tahu apa yang sebenarnya ingin Anda ketahui, dan jawabannya adalah ini: Skotlandia harus finis kedua di grup mereka dan Inggris menjadi juara grup – atau sebaliknya – agar keduanya bisa saling berhadapan di Stadion MetLife bulan depan dalam final Piala Dunia.

Babak 32 besar: Republik Demokratik Kongo

Babak 16 besar: Korea Selatan

Perempat final: Norwegia atau Ekuador

Semifinal: Kolombia, Swiss atau Uruguay

Final: Jerman, Belgia atau Kroasia

Babak 32 besar: Portugal

Babak 16 besar: Meksiko

Perempat final: Brasil

Semifinal: Argentina

Final: Prancis atau Spanyol