दुनिया कप का कोई भी पल मिस न करें।

'यह मियामी नहीं, कैनसस सिटी है' – अर्जेंटीना के प्रशंसकों ने लियोनेल मेसी के सम्मान में कैनसस सिटी को एक जीवंत तीर्थस्थल में बदल दिया, जहां बैंडेराजो, रातभर के आयोजन और भारी-भरकम टिकट कीमतों ने माहौल को उत्सव में बदल दिया।

हजारों अर्जेंटीनी प्रशंसक कैनसस सिटी पहुंचे, जहाँ उन्होंने विश्व कप के उद्घाटन मैच से पहले लियोनेल मेसी के समर्थन में बैंडेराजो, देर रात तक चलने वाले जश्न और अटूट समर्पण के साथ माहौल गर्माया।

कैनसस सिटी, मिसौरी — “बेसबॉल? बेसबॉल? मैं ऐसा क्यों करूँ? मेरे पास तो फुटबॉल है!”

ला बांदा के सदस्य क्रिश्चियन से यह सवाल मज़ाक में पूछा गया था।

अर्जेंटीना की सबसे बड़ी समर्थक समूहों में से एक के नेता विश्व कप के उद्घाटन मैच से कुछ दिन पहले कैनसस सिटी पहुंचे थे, इसलिए उनसे पूछा गया कि क्या वे पास के कॉफमैन स्टेडियम में रॉयल्स का मैच देखने जाएंगे।

उनका जवाब, सरल अनुवाद में: “बेसबॉल? मैं कभी ऐसा क्यों करूँगा? मेरे लिए तो फुटबॉल ही सब कुछ है!”

ठीक ही कहा।

यह जवाब उन हजारों अर्जेंटीनी प्रशंसकों के लिए उपयुक्त था जिन्होंने कैनसस सिटी को अर्जेंटीना के समर्थन के केंद्र में बदल दिया। कुछ के पास अर्जेंटीना बनाम अल्जीरिया का मैच देखने के टिकट थे, जबकि कई बिना टिकट आए थे। लेकिन उनके लिए यह मायने नहीं रखता था। वे यहाँ इसलिए आए थे ताकि वे अपनी टीम के साथ उस जुनून का हिस्सा बन सकें जो कभी खत्म नहीं होता — ढोल, झंडे, गीत और एक ऐसी आस्था जो प्रशंसकता से कहीं अधिक लगती है।

क्योंकि यह संभवतः लियोनेल मेसी का आखिरी विश्व कप है — जब तक कि वे 2030 में 42 वर्ष की उम्र में असंभव को संभव नहीं कर देते — इसलिए यह उद्घाटन मैच किसी के लिए भी मिस करने योग्य नहीं था। चाहे इसका मतलब कैनसस सिटी स्टेडियम (असल में एरोहेड, लेकिन चलो, फीफा मान लो) के भीतर प्रवेश के लिए हजारों डॉलर खर्च करना हो या सिर्फ आसपास रहने के लिए भारी रकम देना हो, यहाँ होना आवश्यक था।

कई लोगों के लिए, यह उनके जीवन का उद्देश्य था।

“मेसी भगवान हैं,” एक प्रशंसक ने कहा। “वह अब तक के सबसे महान खिलाड़ी हैं, एक अच्छे पिता हैं, अच्छे पति हैं, वह सबसे बेहतरीन हैं।”

तो हाँ, अमेरिका का पसंदीदा खेल (बेसबॉल) उनके मिशन के बीच एक विचलन मात्र था।

“सच कहूँ तो, यह एक मूर्खतापूर्ण सवाल था,” गुइडो, एक वित्तीय सलाहकार ने हँसते हुए कहा। “मैं क्रिश्चियन से सहमत हूँ। बेसबॉल अर्जेंटीनी लोगों के लिए बहुत उबाऊ है।”

उस व्हाट्सएप बातचीत के कुछ ही क्षण बाद, क्रिश्चियन ने एक बैनर भेजा जिसमें पत्रकारों को बैंडेराजो में शामिल होने का निमंत्रण था।

और इसी तरह, एक बेसबॉल से जुड़ा सवाल अर्जेंटीनी प्रशंसक संस्कृति के दो दिन के क्रैश कोर्स में बदल गया — खर्च, अराजकता, एकता, तनाव, और रातभर चलने वाले उत्सवों का अनुभव, जहाँ टीम के प्रति उनका प्यार किसी धर्म जैसा प्रतीत होता है।

यही चीज़ अर्जेंटीना के प्रशंसकों को बाकी दुनिया से अलग बनाती है। और अमेरिका के दिल में, उन्होंने यह साबित कर भी दिया।

बैंडेराजो क्या है?

कैनसस सिटी के प्रसिद्ध मिल क्रीक पार्क में आयोजित बैंडेराजो शुरू होने से करीब 40 मिनट पहले ही माहौल जोश से भर गया था।

पोश प्लाज़ा मोहल्ले की सड़कों पर पोप फ्रांसिस के स्टिकर, डिएगो माराडोना के बैनर और लियोनेल मेसी के झंडों से सजी गाड़ियाँ घूम रही थीं। हॉर्न लगातार बज रहे थे। यहाँ तक कि एक काले-हरे फेरारी पर अर्जेंटीना का झंडा लहराते हुए गुजर रही थी।

फिर ढोल बजने लगे।

कुछ दर्जन प्रशंसक देखते ही देखते सैकड़ों में बदल गए। फिर गीत शुरू हुए।

“सोय अर्जेंटीनो, एस उन सेंटीमिएंतो,” भीड़ ताल में झूमते हुए गा रही थी। हवा में गांजे की गंध तैर रही थी। फिर आए असली नायक—झंडे।

एक-एक करके झंडे फैलाए गए। मेसी, माराडोना, विभिन्न अर्जेंटीनी समर्थक समूहों के प्रतीक, यहाँ तक कि एक “स्कारफेस” वाला भी। हर झंडे का अपना गीत, अपनी ताल और अपनी जिम्मेदारी थी। ताल बिगड़ने पर आसपास के लोग तुरंत ध्यान दिलाते। “हम इस आंदोलन को बैंडेराजो कहते हैं,” एक प्रशंसक ने समझाया। “जब भी किसी जगह पर अर्जेंटीनी लोग इकट्ठा होते हैं, हम आपस में समय और स्थान तय करते हैं और फिर गाना व नाचना शुरू होता है।”

फिर आया सबसे बड़ा झंडा—करीब 20 फीट लंबा बैनर, जो भीड़ के ऊपर लहरों की तरह चल रहा था। उसके नीचे मौजूद हर व्यक्ति की भूमिका थी, जिसमें यह अंग्रेज़ी बोलने वाला लेखक भी अनजाने में शामिल हो गया।

खर्च का हिसाब

अर्जेंटीना के विश्व कप उद्घाटन मैच के चारों ओर उत्साह भले ही चरम पर था, लेकिन एक सच्चाई सब पर भारी थी: यहाँ पहुँचना सस्ता नहीं था, खासकर उन प्रशंसकों के लिए जो अर्जेंटीना से आए थे।

रिपोर्ट्स के अनुसार, कई लोगों ने अपनी कारें बेचीं, घर पर दूसरा बंधक लिया और अपनी आर्थिक सीमाओं को पार किया ताकि वे संभवतः मेसी के आखिरी विश्व कप का हिस्सा बन सकें। कुछ प्रशंसक मध्य और दक्षिण अमेरिका से गाड़ी चलाकर यहाँ पहुँचे — यह सड़क यात्रा से अधिक एक तीर्थयात्रा जैसी थी।

“यह मेसी का आखिरी विश्व कप है,” एक प्रशंसक ने कहा। “यह हमारा समय है।”

कुछ लोगों ने और रचनात्मक रास्ते खोजे।

चार प्रशंसकों के एक समूह ने बताया कि उन्होंने अल्जीरिया की टिकट लॉटरी सूची में अपना नाम जोड़वा लिया ताकि उन्हें रियायती दरों पर सीटें मिल सकें। पुनर्विक्रय साइट्स पर जहाँ टिकट $1,000 से शुरू हो रहे थे, उन्होंने केवल $500 में टिकट प्राप्त किए।

उन्हें पता था कि वे कहाँ बैठेंगे, लेकिन उन्हें ज्यादा परवाह नहीं थी।

“फीफा लालची है, अमेरिका लालची है, कंपनियाँ लालची हैं,” उनमें से एक ने कहा।

दूसरे ने जोड़ा, “हम अर्जेंटीना हैं। हमारे पास दुनिया का सबसे बड़ा प्रशंसक आधार है। स्टेडियम का 80 प्रतिशत हमारा होगा। हम अल्जीरियाई प्रशंसकों का सम्मान करेंगे, लेकिन हम जोर से गाएँगे।”

एकता और मतभेद

मिल क्रीक पार्क में नीले और सफेद रंग के समुद्र के बावजूद, भीड़ में विभाजन भी मौजूद था। अर्जेंटीना लोगों को जोड़ता है, लेकिन घरेलू क्लब फुटबॉल उन्हें फिर से अलग कर देता है।

“लोग न्यूयॉर्क निक्स के प्रशंसकों के जुनून से प्रभावित होते हैं, लेकिन वह नकली है,” गुइडो ने कहा। “आधे प्रशंसक फाइनल से पहले टीम को जानते भी नहीं थे। मेरा जुनून सिर्फ एक चीज़ के लिए है — फुटबॉल मेरे जीवन का संबंध है!”

फिर उन्होंने इसका उदाहरण दिया।

उनकी मंगेतर ने हाल में एक शादी का निमंत्रण दिया, लेकिन जब उन्हें पता चला कि थीम नीला और पीला है, वे विचलित हो गए।

“नीला और पीला बोका जूनियर्स के रंग हैं,” गुइडो, जो रिवर प्लेट के प्रशंसक हैं, ने गंभीर स्वर में कहा।

वह अकेले नहीं थे।

“रिवर वाले बहुत ठंडे हैं,” ब्यूनस आयर्स की पत्रकार और बोका प्रशंसक एलीन ओर्टिज़ ने कहा। “लाल और सफेद मेरे लिए निषिद्ध हैं।”

“लाल रंग तो बेकार है,” एक अन्य प्रशंसक ने जोड़ा।

साफ बात यह है कि बोका और रिवर दोनों ने 2023 के बाद से प्रीमेरा डिवीजन का खिताब नहीं जीता, लेकिन इस प्रतिद्वंद्विता में तथ्यों का कोई खास स्थान नहीं।

तनाव का एक और बिंदु मौरीसियो पोचेत्तीनो थे, जो अर्जेंटीना में जन्मे हैं और अब यूएसएमएनटी के कोच हैं। हालांकि, हर अर्जेंटीना प्रशंसक उनका समर्थक नहीं था।

“उनकी कोई खास शैली नहीं है,” एक प्रशंसक ने कहा।

दूसरे ने जोड़ा, “वह अर्जेंटीनी फुटबॉल नहीं खेलते।”

रातभर की पार्टी

2025 के क्लब विश्व कप के दौरान, बोका जूनियर्स के प्रशंसक रात 11 बजे से सुबह 5 बजे तक दक्षिण फ्लोरिडा में पार्टी करते रहे थे। तो क्या कैनसस सिटी में भी वैसा ही होगा?

“नहीं,” एक प्रशंसक ने हँसते हुए कहा। “यह कैनसस सिटी है, मियामी नहीं!”

लेकिन यह भविष्यवाणी गलत साबित हुई।

कैनसस सिटी का पावर एंड लाइट डिस्ट्रिक्ट सोमवार की रात अर्जेंटीनी रंग में रंग गया, जब प्रसिद्ध अर्जेंटीनी पार्टी ‘ब्रेस़’ में हजारों प्रशंसक शामिल हुए। वहीं, लैला लाउंज में डीजे हर्नान कटानेओ ने संगीत बजाया, जहाँ युवा और बुजुर्ग सभी साथ में जश्न मना रहे थे।

यह भी अर्जेंटीना ही था।

और यह सब मंगलवार के बहुप्रतीक्षित मुकाबले — अर्जेंटीना बनाम अल्जीरिया — की ओर अग्रसर था।

इसका मतलब क्या था

मंगलवार की रात कुछ मिनटों के लिए सब कुछ शांत हो गया।

कई दिनों की तैयारी, गीतों, झंडों और ढोल के बाद, अर्जेंटीना का उद्घाटन मैच अचानक तनावपूर्ण हो गया। अल्जीरिया ने तेजी से पलटवार किया — फारस चाइबी ने इब्राहिम माज़ा के पास पर गोल कर दिया, जिससे एमिलियानो मार्टिनेज़ हैरान रह गए। कैनसस सिटी स्टेडियम में मौजूद 69,045 दर्शक, जिनमें से 90 प्रतिशत अर्जेंटीनी थे (जैसा कि पीटर श्माइकल ने FOX पर अनुमान लगाया), कुछ क्षणों के लिए चुप हो गए।

फिर VAR ने हस्तक्षेप किया। गोल रद्द कर दिया गया। “ओले” के नारे और तेज़ हो गए। और फिर मेसी ने, हमेशा की तरह, नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया।

38 वर्षीय मेसी ने अपने विश्व कप करियर का पहला हैट्रिक गोल किया, कई रिकॉर्ड तोड़े और उन हजारों प्रशंसकों को वह सब दिया जिसकी वे उम्मीद कर रहे थे।

मैच के बाद अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने सिर्फ अपने कप्तान को नहीं, बल्कि प्रशंसकों को भी श्रेय दिया।

“हमारे सबसे कठिन क्षणों में, हमारे प्रशंसक हमें आगे बढ़ाते हैं,” स्कालोनी ने कहा।

मेसी, जो शायद ही कभी साक्षात्कार देते हैं, ने भी धन्यवाद दिया।

“सबसे पहले, मैं उन्हें धन्यवाद देना चाहता हूँ,” मेसी ने कहा। “उन्होंने फिर से साबित किया कि अर्जेंटीना एक अद्वितीय मामला है। उन्होंने एक बार फिर स्टेडियम भर दिया... मुझे नहीं पता कि वहाँ 80,000 दर्शक थे या उससे भी अधिक!”

अर्जेंटीना के सामने चुनौती अभी भी कठिन है। मौजूदा चैंपियन तीसरी ऐसी टीम बनने की कोशिश कर रहे हैं जो लगातार दो विश्व कप जीत सके। और भले ही उन्होंने 3-0 से जीत दर्ज की, वे अपने 38 वर्षीय प्रतीक पर काफी निर्भर दिखे।

“अर्जेंटीना ने 10 शॉट लिए, जिनमें से सात मेसी के थे,” अल्जीरिया के कोच व्लादिमीर पेटकोविच ने मज़ाक में कहा।

शायद यह सही भी था।

लेकिन कैनसस सिटी में 72 घंटे के भीतर अर्जेंटीना के प्रशंसकों ने अपनी अलग छाप छोड़ी। उन्होंने अमेरिका के केंद्र को अपने झंडों, गीतों और जुनून से अर्जेंटीना का विस्तार बना दिया। वे मेसी के लिए आए, अपने देश का प्रतिनिधित्व करने आए, और उस भावना का हिस्सा बनने आए जो उनके लिए वैकल्पिक नहीं, बल्कि अनिवार्य थी।

अगला पड़ाव: डलास।

अर्जेंटीना विश्व कप में कितनी दूर जाएगा?