Guadalajara | Meksiko memanfaatkan kesalahan pertahanan Korea Selatan untuk meraih kemenangan 1-0 dan menjadi tim pertama yang lolos ke babak gugur Piala Dunia.
Kemenangan ini menjadi pencapaian besar bagi tim yang gagal keluar dari fase grup pada tahun 2022 dan kini berhasil meraih dua kemenangan di kandang sendiri di hadapan para pendukung yang bersorak gembira. Para pemain Meksiko merayakan kemenangan di tengah lapangan dan melambaikan tangan kepada para penggemar yang bernyanyi di tribun penuh di Estadio Akron pada Kamis.
Luis Romo mencetak gol pada menit ke-50 setelah penjaga gawang Korea Selatan, Kim Seung-gyu, bertabrakan dengan bek Lee Gi-hyuk dan menjatuhkan bola di area penalti. Romo dengan mudah menyarangkan bola ke gawang kosong setelah merebut bola lepas tersebut.
Korea Selatan hampir menyamakan kedudukan pada menit ke-87 ketika kiper Meksiko, Raul Rangel, melakukan penyelamatan gemilang terhadap sundulan jarak dekat dari Cho Gue-sung, kemudian menepis tendangan lanjutan dari Yang Hyun-jun dengan tangan kanannya untuk mencegah bola melewati garis gawang.
"Kami tampil cukup baik," ujar pelatih Meksiko, Javier Aguirre. "Pertandingan ini tidak luar biasa, tetapi lawan kami bermain sangat disiplin. Meski begitu, kami tetap mampu mencetak gol dari kesalahan itu, selain menciptakan dua atau tiga peluang lainnya." Meksiko menjuarai Grup A dengan enam poin dari dua pertandingan, unggul tiga poin atas Korea Selatan dan lima poin atas Republik Ceko serta Afrika Selatan yang bermain imbang 1-1 sebelumnya pada Kamis di Atlanta.
Dua tim teratas dari setiap grup akan melaju ke babak gugur, bersama delapan tim peringkat ketiga terbaik. Babak 32 besar dimainkan untuk pertama kalinya di Piala Dunia setelah turnamen ini diperluas menjadi 48 tim.
Meksiko membuka turnamen dengan kemenangan 2-0 atas Afrika Selatan, sementara Korea Selatan bangkit untuk menang 2-1 atas Republik Ceko.
Meksiko akan menutup laga grup pada Rabu melawan Republik Ceko di Kota Meksiko, sedangkan Korea Selatan menghadapi Afrika Selatan di Monterrey.
Sebelumnya, Meksiko belum pernah memenangkan pertandingan Piala Dunia di kandang sendiri di luar Kota Meksiko. Sebelum tahun 2026, dari sembilan pertandingan Piala Dunia di kandang, yang berlangsung pada turnamen 1970 dan 1986, hanya satu yang tidak dimainkan di Estadio Azteca, dengan catatan lima kemenangan dan tiga hasil imbang. Saat bermain di Toluca pada 1970, Meksiko kalah 4-1 dari Italia di perempat final.
Pertandingan Kamis dimulai dengan tempo lambat, tanpa peluang berarti dari kedua tim, dan kedua kubu mendapat sorakan tidak puas dari penonton saat peluit babak pertama dibunyikan.
Meksiko, yang menempati peringkat ke-13 dunia, tersingkir di fase grup empat tahun lalu di Qatar. Sebelumnya, mereka selalu terhenti di babak 16 besar dalam tujuh edisi berturut-turut.
Bintang Korea Selatan, Son Heung-min, kembali tampil mengecewakan dan digantikan pada menit ke-57.
Pemain berusia 33 tahun itu berambisi menjadi pencetak gol terbanyak Korea Selatan di Piala Dunia sekaligus pemain Asia dengan gol terbanyak dalam turnamen tersebut. Mantan bintang Tottenham yang kini bermain untuk Los Angeles FC itu datang ke turnamen ini dengan torehan tiga gol dari tiga Piala Dunia sebelumnya.
Kim menggagalkan upaya Meksiko menambah keunggulan dengan penyelamatan sulit dari tembakan jarak dekat Raul Jimenez pada menit ke-75.
Korea Selatan terus menekan hingga akhir pertandingan namun gagal menyamakan kedudukan.
Korea Selatan, yang berada di peringkat ke-22 dunia, tampil untuk ke-11 kalinya secara beruntun dan ke-12 kalinya secara keseluruhan di Piala Dunia — terbanyak di antara negara-negara Asia. Prestasi terbaik mereka adalah finis di peringkat keempat pada turnamen yang mereka selenggarakan bersama Jepang pada tahun 2002. Sejak saat itu, mereka tidak pernah melampaui babak 16 besar.
"Kesalahan yang kami buat sangat disayangkan," ujar pelatih Hong Myung-bo.
Kali ini, tidak ada kursi kosong di Guadalajara, berbeda dengan pertandingan sebelumnya antara Korea Selatan dan Republik Ceko. FIFA sebelumnya menyalahkan penonton yang berdiri di lorong stadion atas kursi kosong tersebut. Jumlah penonton yang diumumkan pada Kamis mencapai 45.522 dari kapasitas 45.664 kursi, dalam laga pertama yang menampilkan tim nasional di stadion tersebut.
