ริโอ เฟอร์ดินานด์ อดีตกองหลังระดับตำนานของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ออกมาเผยว่า ทีมชาติอังกฤษในปัจจุบันมีเพียงนักเตะคนเดียวเท่านั้นที่ถือว่าอยู่ในระดับ “เวิลด์คลาส” อย่างแท้จริง แม้ว่าทีมของ โธมัส ทูเคิล จะเต็มไปด้วยผู้เล่นฝีเท้าดีหลายรายก็ตาม หลังจากที่ “สิงโตคำราม” เปิดฉากฟุตบอลโลก 2026 ด้วยการเอาชนะ โครเอเชีย 4-2 เมื่อคืนวันพุธที่ผ่านมา

เฟอร์ดินานด์ระบุว่าในทีมอังกฤษชุดนี้มีเพียง แฮร์รี่ เคน กัปตันทีมเท่านั้นที่ก้าวถึงจุดสูงสุดของวงการฟุตบอลอย่างแท้จริง แม้ทีมจะอุดมไปด้วยนักเตะที่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกและเข้าชิงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกก็ตาม โดยอดีตกองหลังทีมชาติอังกฤษรายนี้กล่าวผ่านช่องยูทูบของตนเองว่า เขามองเห็นความแตกต่างชัดเจนในฝีเท้าของ เคน เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมทีมคนอื่น ๆ ในขณะที่พวกเขากำลังไล่ล่าความสำเร็จในฟุตบอลโลกครั้งนี้

“แฮร์รี่ เคน คือผู้เล่นอังกฤษเพียงคนเดียวในตอนนี้ที่อยู่ในระดับเวิลด์คลาสจริง ๆ” เฟอร์ดินานด์ ผู้คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 6 สมัยกล่าว “แน่นอนว่ายังมีคนอื่นที่เข้าใกล้ระดับนั้น แต่เขาเป็นคนเดียวที่อยู่ในระดับสูงสุดอย่างแท้จริง หากพูดถึงนักเตะที่สามารถนั่งอยู่บนโต๊ะเดียวกับสุดยอดของโลกได้อย่างสบาย ๆ นั่นก็คือเขาสำหรับทีมชาติอังกฤษ”

ในเกมที่สนามกลุ่ม L อังกฤษออกสตาร์ตได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะ โครเอเชีย 4-2 โดย เคน ทำสองประตูในครึ่งแรก ส่งให้เขาทำสถิติเท่ากับ แกรี่ ลินิเกอร์ ในฐานะดาวซัลโวสูงสุดของอังกฤษในรอบสุดท้ายฟุตบอลโลก แม้ว่า มาริน บาตูรินา และ เปตาร์ มูซา จะยิงให้โครเอเชียไล่มาได้ แต่คุณภาพของอังกฤษก็ยังเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในครึ่งหลัง อังกฤษครองเกมได้อย่างมั่นใจ และปิดกล่องด้วยประตูจาก จู๊ด เบลลิงแฮม และ มาร์คัส แรชฟอร์ด ทำให้ทีมเก็บสามแต้มแรกได้อย่างสวยงาม ผลการแข่งขันนี้ทำให้ “สิงโตคำราม” มีความได้เปรียบในกลุ่ม ก่อนจะพบกับ กานา และ ปานามา ในสองเกมถัดไป โดยเป้าหมายคือการผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ของทัวร์นาเมนต์

แกรี่ ลินิเกอร์ และ อลัน เชียเรอร์ ต่างก็ออกมาชื่นชม เคน หลังจากเขาทำสถิติเทียบเท่ากับ ลินิเกอร์ ในฐานะดาวซัลโวสูงสุดของอังกฤษในฟุตบอลโลก โดย ลินิเกอร์ กล่าวในพอดแคสต์ “The Rest is Football” ว่า “ยินดีต้อนรับสู่สโมสรเลขสองหลัก มันยอดเยี่ยมมาก ถึงแม้เขาอาจใช้เวลามากกว่าหนึ่งฟุตบอลโลก แต่พูดกันตามตรง แฮร์รี่ เคน คือกองหน้าที่ดีที่สุดที่อังกฤษเคยมีมา ผมดีใจจริง ๆ ที่เขาทำสถิติเท่ากับผม เกมโดยรวมของเขาคือสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่น ๆ”

เชียเรอร์เองก็เห็นพ้อง โดยกล่าวว่า เคน ยังคงมีความกระหายในการทำประตูไม่ต่างจากเดิม แม้จะต้องแข่งขันกับสุดยอดดาวยิงของโลก “แฮร์รี่ เคน ได้เห็นทั้ง [ลิโอเนล] เมสซี่, [คีเลียน] เอ็มบัปเป้ และ [เออร์ลิง] ฮาแลนด์ ที่ต่างก็ยิงประตูได้ทันที และมันคงอีกไม่นานก่อนที่เขาจะทำลายสถิติของคุณได้แน่นอน” เขากล่าว

แม้ว่า เฟอร์ดินานด์ จะยืนยันว่า เคน เป็นนักเตะเพียงคนเดียวในอังกฤษที่อยู่ระดับเวิลด์คลาส แต่บางคนอาจมองว่า ดีแคลน ไรซ์ หรือ จู๊ด เบลลิงแฮม ก็อาจสมควรได้รับการยกย่องเช่นกัน โดย ไรซ์ เข้ามาในทัวร์นาเมนต์นี้หลังจากฤดูกาลอันยอดเยี่ยมกับ อาร์เซนอล ที่พาทีมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกและเข้าชิงแชมเปียนส์ลีก ส่วน เบลลิงแฮม ก็กลายเป็นกำลังสำคัญของ เรอัล มาดริด อย่างไรก็ตาม สำหรับ เฟอร์ดินานด์ แล้ว ความสม่ำเสมอและความยืนหยัดระดับสูงของ เคน คือมาตรฐานที่แท้จริงของนักเตะระดับโลก

คำถามต่อไปคือ อังกฤษจะไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ซึ่งจากฟอร์มเปิดสนามอันยอดเยี่ยม ทำให้แฟนบอลมีเหตุผลที่จะคาดหวังได้มากกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา