ตลอดเกือบสองทศวรรษที่ผ่านมา คริสเตียโน โรนัลโด ต้องแบกรับภาระที่นักกีฬาน้อยคนในโลกเคยเผชิญ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของอาชีพถูกตัดสินไม่ใช่จากเพื่อนร่วมยุค แต่จากตัวเขาในอดีต — จากปีกดาวรุ่งที่แจ้งเกิดกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด จากนักเตะที่กระโดดได้สูงกว่ากองหลังและวิ่งเร็วเกินแบ็กข้าง จากเครื่องจักรทำประตูที่ยิงได้ 50 ลูกต่อฤดูกาลจนกลายเป็นเรื่องปกติ

มาตรฐานเหล่านั้นไม่เคยเปลี่ยน มีเพียงผู้เล่นที่เปลี่ยนไป และนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมการเสมอ 1-1 ของทีมชาติโปรตุเกสกับสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกที่ฮิวสตัน จึงกลายเป็นประเด็นที่พูดถึงโรนัลโดมากกว่าผลการแข่งขัน เสียงวิจารณ์ดังมาจากทุกทิศ เธียร์รี อองรี กล่าวหาว่าเขาคิดแต่จะยิงเองทั้งที่ บรูโน แฟร์นันเดส อยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่า พอล สโคลส์ บอกว่าเขากลายเป็น ‘ปัญหา’ ส่วน คริส ซัตตัน ชี้ว่า โรแบร์โต มาร์ติเนซ ไม่กล้าถอดกัปตันทีมออกจากสนาม

เมื่อเปรียบเทียบกับ ลิโอเนล เมสซี เสียงวิจารณ์ยิ่งดังขึ้นไปอีก หนึ่งวันก่อนหน้านั้น เมสซีทำแฮตทริกใส่แอลจีเรีย คีเลียน เอ็มบัปเป ยิงสองประตู แฮร์รี เคน ทำสองลูกให้ทีมชาติอังกฤษ และ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ก็ทำประตูได้เช่นกัน ส่วนโรนัลโด ยิงสามครั้ง ไม่ตรงกรอบเลยสักครั้ง และไม่มีชื่อบนสกอร์บอร์ด

ฟอร์มของโรนัลโดจุดประกายคำถามว่าในวัย 41 ปี เขากลายเป็นภาระเมื่อเทียบกับเหล่าดาวรุ่งที่เฉิดฉายในฟุตบอลโลกหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ตัวเลขสถิติบ่งบอกเรื่องที่ซับซ้อนกว่านั้น แม้ทุกคนเห็นว่าเขาไม่มีค่ำคืนที่ดีในแดนหน้า แต่ฟุตบอลไม่ใช่เกมที่กองหน้าทำงานเพียงลำพัง สิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขามีผลไม่น้อยไปกว่าผลงานส่วนตัว

ข้อมูลจากการติดตามหลังเกมของฟีฟ่าเผยว่า โรนัลโดวิ่งหาช่องโดยไม่มีบอลถึง 47 ครั้ง มากเป็นอันดับสองรองจากเอ็มบัปเป (50 ครั้ง) และมากกว่าฮาแลนด์กับเคนรวมกัน แต่เขาได้รับบอลเพียง 10 ครั้ง หมายความว่าแค่ 21.3 เปอร์เซ็นต์ของการวิ่งของเขาได้รับผลตอบแทนเป็นการครองบอล

เมื่อเปรียบเทียบกับเมสซี เขาวิ่ง 32 ครั้งและได้รับบอล 16 ครั้ง คิดเป็นอัตราสำเร็จ 50 เปอร์เซ็นต์ เคนได้รับบอล 4 ครั้งจากการวิ่ง 15 ครั้ง ส่วนฮาแลนด์ได้บอล 2 ครั้งจากการเคลื่อนที่ 8 ครั้ง ตัวเลขเหล่านี้ทำให้เกิดคำถามที่ไม่สบายใจสำหรับโปรตุเกสว่า โรนัลโดถูกเพิกเฉยบ่อยเกินไปหรือไม่

สถิติการจ่ายบอลก็สะท้อนเรื่องราวของตัวเอง และอาจอธิบายได้ว่าทำไมการเปรียบเทียบโรนัลโดกับเมสซีจึงเริ่มไม่เหมาะสม เมสซีพยายามจ่ายบอล 40 ครั้งในเกมเปิดสนามของอาร์เจนตินา สำเร็จ 30 ครั้ง ซึ่งมากกว่าโรนัลโดถึงสองเท่า

แต่ความแตกต่างนี้พูดถึงบทบาทมากกว่าผลกระทบ เมสซีถอยต่ำลงมาเชื่อมเกมในแดนกลางและทำหน้าที่เป็นจอมทัพหลักของอาร์เจนตินา ส่วนโรนัลโดพยายามจ่ายบอล 20 ครั้ง เท่ากับเคน และมากกว่าฮาแลนด์ที่จ่ายเพียง 8 ครั้ง ที่น่าสนใจกว่านั้นคือเขาจ่ายสำเร็จ 19 ครั้ง คิดเป็นอัตราสำเร็จ 95 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งสูงที่สุดในบรรดาผู้เล่นทั้งห้า

ในวัย 41 ปี โรนัลโดเริ่มมีลักษณะคล้ายกองหน้าตัวเป้าที่บทบาทสำคัญคือการเคลื่อนที่หาช่องมากกว่าการสร้างสรรค์เกม ตัวเลขของฮาแลนด์อาจเป็นสิ่งเปรียบเทียบที่ใกล้เคียงที่สุด เพราะแนวทางของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เน้นการป้อนบอลให้เขามากกว่าการมีส่วนร่วมกับเกมโดยตรง สถิติการจ่ายบอลของโรนัลโดชี้ไปในทิศทางเดียวกัน เขาไม่จำเป็นต้องเป็นนักเตะที่สัมผัสบอล 50 ครั้งและคุมเกมอีกต่อไป

ความท้าทายของโปรตุเกสคือแม้กัปตันทีมจะพัฒนาเป็นกองหน้าจบสกอร์เฉพาะทาง แต่เพื่อนร่วมทีมยังดูเหมือนสับสนว่าควรใช้เขาเป็นจุดศูนย์กลางหรือให้ทำหน้าที่แบบเดิมที่เขาไม่จำเป็นต้องทำอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม คำวิจารณ์ที่มีน้ำหนักที่สุดคือเรื่องการจบสกอร์ โรนัลโดยิงสามครั้งโดยไม่ทำให้ผู้รักษาประตูต้องออกแรง ขณะที่เมสซีมีหกลูกยิงและตรงกรอบสี่ครั้งระหว่างทำแฮตทริก เอ็มบัปเปยิงเข้ากรอบทั้งสี่ครั้งและได้สองประตู ส่วนเคนกับฮาแลนด์ก็เปลี่ยนโอกาสเป็นประตูได้เช่นกัน

ข้อมูลด้านร่างกายให้มุมมองที่น่าสนใจเพิ่มเติม โรนัลโดวิ่งรวม 8,389 เมตรในเกมนี้ มากกว่าเมสซีที่วิ่ง 6,808 เมตร ซึ่งพิสูจน์ว่าเขายังทุ่มเทเต็มที่ แต่ตัวเลขยังเผยให้เห็นว่าความเร็วที่เคยเป็นจุดเด่นของเขากำลังลดลง เขาวิ่งด้วยความเร็วสูงกว่า 25 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้เพียง 73 เมตร ขณะที่ฮาแลนด์ทำได้ 438 เมตร เอ็มบัปเป 225 เมตร และเคน 117 เมตร โรนัลโดยังทำความเร็วสูงสุดได้ถึง 30.7 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่การเร่งสปีดแบบระเบิดพลังที่เคยเป็นเอกลักษณ์ของเขาเริ่มเกิดขึ้นน้อยลงเรื่อยๆ

สิ่งที่เปลี่ยนไปไม่ใช่ความตั้งใจในการวิ่ง แต่เป็นความถี่ที่เขาสามารถทำการเร่งสปีดเหล่านั้นได้ ฮาแลนด์วิ่งด้วยความเร็วสูงสุดมากกว่าเขาถึงหกเท่า ส่วนเอ็มบัปเปก็อยู่ในระดับที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง

ในเกมนี้ โปรตุเกสสร้างสรรค์โอกาสได้น้อยมาก ค่าคาดการณ์ประตู (Expected Goals) อยู่เพียง 0.57 ซึ่งต่ำที่สุดเมื่อเทียบกับห้าทีมที่มีซูเปอร์สตาร์นำทีม อาร์เจนตินายิงได้สาม ฝรั่งเศสสาม อังกฤษสี่ และนอร์เวย์สี่ ขณะที่โปรตุเกสยิงได้เพียงลูกเดียวในช่วงต้นเกม ก่อนจะใช้เวลาที่เหลือส่วนใหญ่พยายามแย่งการควบคุมเกมกลับมา โรแบร์โต มาร์ติเนซ ยอมรับหลังจบเกมว่า “เรายังทำได้ไม่ดีพอในพื้นที่สุดท้ายในการส่งบอลให้กองหน้าและใช้ประโยชน์จากการเคลื่อนที่ของเขา”

ฟอร์มการจบสกอร์ของโรนัลโดอาจต้องถูกตั้งคำถาม แต่ข้อมูลพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้ขี้เกียจ เขายังคงวิ่งหาช่องอย่างต่อเนื่อง เพียงแต่เพื่อนร่วมทีมเลือกมองหาทางอื่น และเช่นเดียวกับฟุตบอลโลกที่ผ่านมา เกมเปิดสนามที่เงียบไม่ได้หมายความว่าจะเป็นสัญญาณของความล้มเหลว เมสซีเองก็เคยไม่ยิงประตูในเกมแรกที่กาตาร์เมื่อสี่ปีก่อน ก่อนจะพาอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ในเวลาต่อมา