Saat Ashley Cole berangkat ke Piala Dunia 2002 pada usia 21 tahun, bek kiri Arsenal tersebut merupakan salah satu pemain termuda dalam skuad Inggris asuhan Sven-Goran Eriksson.

Turnamen itu menjadi awal dari karier internasional yang gemilang bagi Cole, yang kemudian dikenal sebagai salah satu bek kiri terbaik yang pernah mengenakan seragam Tiga Singa. Bagi Cole, ajang itu menjadi pengalaman pertama yang penuh warna di panggung sepak bola turnamen besar.

Lebih dari dua dekade kemudian, periode tersebut masih dianggap Cole sebagai salah satu pengalaman paling berkesan dalam kariernya, meski berakhir dengan kekecewaan.

Ketika ditanya mengenai turnamen favoritnya bersama tim nasional Inggris, Cole tanpa ragu menyebut debutnya di Piala Dunia 2002 sebagai yang paling berkesan.

“Saya rasa yang pertama, tahun 2002, karena saat itu saya akhirnya memahami bahwa saya mampu bermain bersama para pemain top dan tampil cukup baik di turnamen besar,” ujar Cole kepada majalah FourFourTwo.

“Kami pergi ke Jepang dan itu adalah kali pertama saya berada di sekitar nama-nama besar, mewakili negara di ajang besar. Saya merasa tampil cukup baik, tetapi saya tahu masih ada level yang harus saya capai lagi.”

Cole kemudian membuktikan dirinya mampu mencapai level tersebut dengan mencatatkan 107 penampilan bersama tim nasional Inggris. Namun, ada satu penyesalan yang masih tersisa dalam dirinya.

“Penyesalan saya adalah tidak pernah bermain di final bersama tim nasional,” aku Cole. “Kami memang bermain di banyak final di level klub, tetapi tidak di ajang Piala Dunia atau Piala Eropa. Itu bagian yang mengecewakan.”

Perjalanan Inggris di Piala Dunia 2002 berakhir di perempat final melawan Brasil, ketika tendangan bebas Ronaldinho yang melengkung berhasil menipu David Seaman dan bersarang di bawah mistar gawang. Gol tersebut menjadi topik perdebatan panjang, dan ketika ditanya apakah Ronaldinho benar-benar bermaksud mencetak gol, Cole menjawab:

“Jika memang iya, itu menggambarkan siapa dia,” kata Cole. “Dia seorang jenius, dan bisa menempatkan bola di posisi itu pada momen penting seperti itu… entahlah, hanya dia yang tahu kebenarannya.”

Inggris sebelumnya mampu menundukkan wakil Amerika Selatan di babak penyisihan grup, ketika penalti David Beckham memastikan kemenangan atas Argentina — empat tahun setelah pertemuan panas di Prancis ’98, di mana para pemain Argentina merayakannya dengan memukul jendela bus Inggris.

“Ada sesuatu soal tukar-menukar kaus,” ujar Cole ketika ditanya apakah para pemain Inggris tergoda untuk merayakan kemenangan dengan cara serupa.

“Saya ingat kami ingin bertukar kaus dan seseorang berkata: ‘Tidak, mereka tidak akan mau tukar karena sesuatu yang terjadi pada tahun 1998.’ Saya tetap ingin bertukar – mungkin saya melakukannya juga, saya rasa saya mendapatkan kaus Ariel Ortega. Rasanya luar biasa bisa menang dalam pertandingan itu. Stadion tempat kami bermain saat itu tertutup atapnya.”

Program ‘Could It Be Coming Home?’ bersama Joe Cole dan Ashley Cole dipersembahkan oleh Carling, sponsor resmi Emirates FA Cup dan Adobe Women’s FA Cup. Tonton acaranya di YouTube dan Spotify, atau dengarkan di platform podcast favorit Anda.

Chris Flanagan - Penulis Senior