आर्सेनल की सेट-पीस क्रांति यह दिखाती है कि उनकी दबदबे के पीछे की मास्टरप्लान अब अंतरराष्ट्रीय स्तर पर भी असर दिखा रही है। मिकेल आर्टेटा की रणनीतिक प्रणाली में ‘डेड-बॉल’ स्थितियों से टीम की दक्षता उनकी पहचान बन चुकी है, लेकिन डेक्लन राइस को कॉर्नर-किक विशेषज्ञ में बदलना इस समय क्लब और देश दोनों के लिए लाभदायक साबित हो रहा है।

इंग्लैंड को मिल रहा है फायदा

तीन शेरों (इंग्लैंड) ने उत्तरी अमेरिका में चल रहे विश्व कप अभियान के दौरान राइस की डिलीवरी का भरपूर इस्तेमाल किया है। क्रोएशिया पर 4-2 की जीत में मिडफील्डर का प्रभाव इंग्लैंड के हमलों में स्पष्ट दिखा, जिसमें कप्तान हैरी केन के लिए एक असिस्ट भी शामिल था। राइस का आत्मविश्वास इस समय अपने चरम पर है क्योंकि वह थॉमस ट्यूशेल की टीम को टूर्नामेंट में आगे ले जाने की कोशिश कर रहे हैं।

बीबीसी स्पोर्ट से बात करते हुए राइस ने कहा, “समय के साथ अब मुझे लगता है कि जब भी मैं किसी सेट-पीस के लिए गेंद रखता हूं – चाहे वह कॉर्नर हो या चौड़ा फ्री-किक – मुझे लगता है कि मैं या तो असिस्ट करूंगा या कुछ खतरनाक बनाऊंगा। यह सेट-पीस के प्रति एक अच्छा मानसिक दृष्टिकोण है... और इंग्लैंड के प्रशंसक उत्साहित हो सकते हैं।”

राइस पर जोवर का प्रभाव

राइस का शीर्ष कॉर्नर-टेकर बनना किसी संयोग का परिणाम नहीं था, बल्कि आर्सेनल की कोचिंग टीम, विशेष रूप से निको जोवर द्वारा की गई एक योजनाबद्ध चाल थी। 27 वर्षीय खिलाड़ी ने क्लब के सेट-पीस विशेषज्ञ को श्रेय दिया, जिन्होंने उनके अंदर वह प्रतिभा देखी जो उनके शुरुआती करियर में अनदेखी रही थी। इस परिवर्तन ने गनर्स को ‘डेड-बॉल’ स्थितियों में एक ताकतवर टीम बना दिया है, जिसने उन्हें दो दशकों में अपना पहला लीग खिताब दिलाने में मदद की। इस सामरिक बदलाव के कारण गैरी नेविल ने जोवर को “फुटबॉल का सबसे परेशान करने वाला व्यक्ति” तक कह दिया, क्योंकि उनकी योजनाएँ विरोधी रक्षाओं को लगातार निराश करती हैं। राइस ने मुस्कुराते हुए कहा, “अब तो सब लोग सेट-पीस का आनंद ले रहे हैं, है ना? अब सब इसका मज़ा ले रहे हैं।”

अपने बदले हुए रोल पर बात करते हुए राइस ने बताया, “मैं कभी कॉर्नर या सेट-पीस नहीं लेता था, लेकिन निको जोवर और आर्सेनल के मैनेजर ने मुझमें कुछ देखा जो दूसरों ने नहीं देखा था। उन्होंने कहा कि मैं डेड बॉल से ऐसी जगहों पर गेंद डाल सकता हूं जहाँ आर्सेनल टीम में बुकायो साका के अलावा कोई और नहीं डाल सकता। उसी पल से मैंने इस पर भरोसा किया और पूरी तरह से इसे अपनाया।”

ट्यूशेल की प्रीमियर लीग योजना

थॉमस ट्यूशेल के कार्यभार संभालने के बाद से ही उन्होंने इंग्लैंड को प्रीमियर लीग की तीव्र और सामरिक शैली अपनाने की इच्छा जताई है। इसमें सेट-पीस पर विशेष जोर दिया गया है, जो राइस के अनुसार कैनसस सिटी में प्रशिक्षण का अहम हिस्सा है। अंतरराष्ट्रीय शिविरों में सीमित समय होने के बावजूद, टीम अपने मूवमेंट्स में अच्छी तरह प्रशिक्षित हो चुकी है।

राइस ने तैयारी की प्रक्रिया बताते हुए कहा, “थॉमस के आने के बाद से हम इस प्रारूप और सेट-पीस लेने के तरीके पर काम कर रहे हैं। जिस तरह से हम इन्हें लेते हैं, उसमें मूवमेंट्स या गेंद देने के तरीके में ज्यादा बदलाव नहीं हुआ है... यह पिछले साल से चल रहा है, इसलिए खिलाड़ियों को पता है कि गेंद कहाँ जाएगी। यह एक ठोस गेमप्लान है और अब मेरी जिम्मेदारी है कि सटीक डिलीवरी दूं और बाकी खिलाड़ी बॉक्स में अपनी जगह बना लें।”

जेम्स ने फिटनेस पर उठे सवालों को नकारा

जहाँ राइस अपने शानदार डिलीवरी के लिए सुर्खियाँ बटोर रहे हैं, वहीं चेल्सी के कप्तान रीस जेम्स भी इंग्लैंड के प्रमुख राइट-बैक के रूप में अपनी छाप छोड़ रहे हैं। घरेलू सीजन के अंत में हैमस्ट्रिंग चोट के कारण कुछ समय बाहर रहने के बाद, 26 वर्षीय खिलाड़ी अब अपनी फिटनेस पर उठने वाली चर्चाओं से ऊब चुके हैं। पिछले सत्र में उन्होंने 39 मैच खेले और अब वे केवल अपने प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित करना चाहते हैं।

मीडिया से बात करते हुए जेम्स ने कहा, “लोग हमेशा चोटों और उपलब्धता की बात करते हैं, और अब यह मेरे लिए बहुत उबाऊ हो गया है। मेरा एक ही काम है – मैदान पर रहते हुए खुद को सर्वश्रेष्ठ बनाना। शुरुआत में जो छवि बनी थी, मैं उसे समझता हूं, लेकिन कुछ समय बाद यह नीरस लगने लगता है। मैं अपने पिछले चोट से पहले लंबे समय तक फिट था और अब मैं बाहरी बातों पर ध्यान नहीं देता। मैं केवल खुद पर, अपने शरीर पर और टीम के लिए सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने पर ध्यान देता हूं।”