Trevoh Chalobah berada di New York ketika ia mengetahui bahwa dirinya akan menjadi bagian dari tim. Namun ketika Thomas Tuchel mencoba menyampaikan kabar itu, pesan tersebut tertunda. Chalobah sedang berada di Times Square saat itu. Baru setelah ia kembali ke hotel, ia mengetahui bahwa Tuchel telah mencoba menghubunginya. Liburannya pun harus dipersingkat. Ia akan bergabung dengan skuad Inggris untuk Piala Dunia 2026.

“Jantung saya seakan berhenti,” ujar sang bek. “Ketika saya melihat pesan itu, dia bertanya apakah saya bisa dihubungi lewat telepon, dan saya menjawab ya. Kami berbicara lewat FaceTime dan dia menyampaikan kabar itu kepada saya. Saya benar-benar merasa sangat bahagia.” Chalobah menjadi pemain ke-27 Inggris, menggantikan Tino Livramento yang mengalami nasib kurang beruntung. Setelah bek sayap Newcastle itu dipastikan absen dari turnamen, Chalobah pun dipanggil untuk mengambil tempatnya.

Ia masih mengingat reaksinya. “Saya langsung menelepon keluarga, menelepon agen saya. Itu masih pagi, jadi saya mengirim pesan ke agen saya dan berkata, ‘bangun, bangun’,” ujarnya. “Dia pikir saya sedang dalam masalah atau sesuatu.”

Namun justru sebaliknya, seperti halnya ketika Tuchel menghubunginya sebelumnya. Sang manajer Inggris awalnya adalah pembawa kabar buruk. Chalobah tidak masuk dalam daftar awal. Meski begitu, masih ada harapan. “Dia berkata, ‘kamu hampir masuk’,” kenangnya. “Saya kecewa tidak masuk, tapi dia bilang, ‘tetap siap’.”

Chalobah benar-benar tetap siap. Pilihan destinasinya untuk berlibur ternyata sangat tepat; kota tempat Inggris akan menghadapi Panama, dan mungkin juga tempat berlangsungnya final Piala Dunia. Chalobah menjaga kebugarannya. Ia berlatih di New York bersama pelatih pribadinya. Namun, karena sudah memberikan sepatunya di akhir musim, ia harus segera meminta pasangan baru dari sponsor.

Kemunculan pertamanya bersama Chelsea dan tim nasional Inggris juga terjadi di bawah asuhan Thomas Tuchel.

Namun ia juga mencoba untuk benar-benar beristirahat. “Sebelum ke New York, saya sempat ke Monako untuk ajang F1 – saya pergi ke sana selama akhir pekan – kemudian saya ke Cannes,” katanya. “Saya hanya ingin menikmati liburan, lalu saya terbang ke New York pada hari Sabtu.” Ia sebenarnya berencana menyeberangi Amerika, dengan Los Angeles sebagai tujuan berikutnya. Ia masih memeriksa apakah hotelnya di California bisa dikembalikan uangnya. “Saya masih mencoba mendapatkan uang saya kembali,” ujarnya sambil tersenyum.

Namun meski tidak bisa, ia tampaknya tidak keberatan. Chalobah telah mewujudkan sebuah impian. Pada tahun 2018, ketika masih remaja dan sedang dipinjamkan ke klub League One, Ipswich Town, ia memposting foto dirinya bersama trofi Piala Dunia di media sosial dengan keterangan “suatu hari nanti”. Delapan tahun kemudian, ia merenung: “Ini selalu menjadi mimpi saya, dan hari itu saya memutuskan untuk menulis tweet itu.”

Chalobah dan Marc Guehi terlihat berlatih bersama dalam sesi latihan tim.

Ia berharap hari itu akan tiba saat menghadapi Ghana di Boston. Ia siap untuk berkontribusi. Sebagai bagian dari usahanya menjaga ketajaman fisik, ia bermain padel selama dua jam bersama Ivan Toney dan Ezri Konsa. Chalobah mengaku menang. Konsa sendiri merupakan rival posisi di tim: meskipun pemain berusia 26 tahun itu dikenal serbabisa, Tuchel telah menegaskan bahwa ia melihat peran Chalobah sebagai bek tengah di sisi kanan.

Dan Tuchel mengenalnya lebih baik daripada kebanyakan orang. “Kami punya hubungan yang sangat menyenangkan dan penuh canda, dan saya sangat menyukainya,” kata Chalobah. Penampilan pertamanya di Chelsea dan Inggris semuanya terjadi di bawah asuhan pelatih asal Jerman tersebut. Tuchel bahkan ingin membawanya ke Bayern Munich. “Kami selalu punya hubungan yang istimewa.”

Tidak semua orang selalu yakin dengan kemampuan Chalobah. Ia sempat berada di skuad cadangan Chelsea, ketika para pemilik klub melihat lulusan akademi sebagai aset yang bisa dijual demi keuntungan murni di era PSR. Namun ia selalu mampu kembali bersaing. Ia tampil dalam 47 pertandingan musim lalu dan berharap bisa berkontribusi di bawah pelatih baru, Xabi Alonso. Ia belum sempat berbicara dengan pelatih asal Spanyol itu, namun Alonso sepertinya akan menghargai semangat juang seorang pemain yang selalu bangkit dari keterpurukan.

“Saya mencintai karier saya. Saya mencintai semua yang telah saya lalui,” kata Chalobah. “Semua itu bukan hanya tentang sepak bola, tapi juga tentang menjalani kehidupan sebagai manusia; selalu ada pasang surut, tidak akan pernah mulus, tapi bagi saya, saya menikmati setiap momennya.”

Chalobah merayakan kemenangan setelah semifinal Piala FA melawan Leeds.

Mendapat panggilan ke Piala Dunia, menurutnya, adalah momen “nomor satu” dalam kariernya sejauh ini. Terlebih lagi karena itu datang setelah kekecewaan tidak masuk dalam daftar 26 pemain awal. “Saya pikir itulah hal terindah dari semuanya,” katanya sambil tersenyum. “Ketika kamu tidak mengharapkannya dan kemudian menerima panggilan seperti itu, menunjukkan bahwa saat kamu berpikir semuanya telah berakhir atau tidak akan terjadi, tweet yang saya tulis dulu akhirnya menjadi kenyataan.”