इंग्लैंड के मिडफील्डर डेक्लन राइस ने खुलासा किया है कि वह क्रिसमस से ही हैमस्ट्रिंग नर्व दर्द से जूझ रहे हैं। उन्होंने 63 मैचों के लंबे सीजन के शारीरिक असर के बारे में बात करते हुए घाना के खिलाफ अपनी फिटनेस को लेकर प्रशंसकों को आश्वस्त किया।

क्रोएशिया पर इंग्लैंड की शुरुआती जीत ने लगभग वही सब कुछ दिया जो थॉमस ट्यूशेल अपने वर्ल्ड कप अभियान की शुरुआत में चाहते थे। हैरी केन ने दो गोल किए, जूड बेलिंगहैम और मार्कस रैशफोर्ड ने एक-एक गोल जोड़े, और डलास में 4-2 की जीत ने इंग्लैंड की ग्रुप एल में शीर्ष स्थान की उम्मीदों को मजबूती दी।

हालांकि, मैच के 18 मिनट शेष रहते एक चिंता सामने आई। इंग्लैंड के सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ियों में से एक और टीम की मिडफील्ड संरचना के केंद्रबिंदु राइस को 72वें मिनट में बदल दिया गया। आर्सेनल मिडफील्डर की अहमियत और बदलाव के समय को देखते हुए, यह सवाल उठने लगे कि क्या इंग्लैंड को टूर्नामेंट के पहले ही मैच में चोट की बड़ी समस्या का सामना करना पड़ा है।

अब राइस ने बताया है कि यह फैसला उस समस्या से जुड़ा था, जिसका वह पिछले छह महीनों से चुपचाप सामना कर रहे थे। यह कोई नई चोट नहीं है, बल्कि यह परेशानी क्रिसमस से चली आ रही है और आम जनता को इसके बारे में पता भी नहीं चला, क्योंकि राइस अपने करियर के सबसे व्यस्त सीजन में लगातार खेलते रहे।

मैच के बाद राइस ने बताया कि वह आर्सेनल के घरेलू अभियान के दौरान से ही हैमस्ट्रिंग में नर्व दर्द से जूझ रहे हैं। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है यह एक समझदारी भरा फैसला था। मैं हैमस्ट्रिंग में थोड़ी नर्व पेन महसूस कर रहा था, जिसे मैं आर्सेनल के साथ क्रिसमस के बाद से काफी समय से संभाल रहा था। जाहिर है, बहुत से लोगों को यह पता नहीं था। यह सब पर्दे के पीछे की बातें थीं।”

यह समस्या हैमस्ट्रिंग के ऊपरी हिस्से को प्रभावित करती है, और दर्द उसकी कमर तक फैलता है। हालांकि, इंग्लैंड के मेडिकल स्टाफ और कोचिंग टीम ने इस बदलाव को एक एहतियाती कदम बताया, न कि किसी गंभीर चोट के कारण। राइस ने कहा कि मैच के अंतिम चरणों में थकान शरीर पर सबसे अधिक दबाव डालती है, इसलिए यह समय पर लिया गया फैसला था। उन्होंने कहा, “आखिरी 20 मिनट अक्सर वही होते हैं जब शरीर सबसे ज्यादा थकान महसूस करता है। आप 70 मिनट खेलते हैं, लेकिन आखिरी 20 में ही शरीर पर सबसे ज्यादा असर पड़ता है।”

राइस की टिप्पणियाँ आधुनिक फुटबॉल कैलेंडर में शीर्ष खिलाड़ियों पर पड़ने वाले भारी दबाव को भी उजागर करती हैं। क्रोएशिया के खिलाफ इंग्लैंड का वर्ल्ड कप ओपनर उनके 2025-26 सीजन का 63वां मैच था। इनमें से 55 मैच राइस ने आर्सेनल के लिए खेले, जिसने प्रीमियर लीग जीती और चैंपियंस लीग फाइनल तक पहुंची। इसके बाद राइस ने इंग्लैंड के लिए वर्ल्ड कप से पहले और दौरान आठ और मैच खेले। इस निरंतर कार्यभार ने रिकवरी के लिए बहुत कम समय छोड़ा।

उन्होंने कहा, “यह मैचों की बहुत बड़ी संख्या है। शेड्यूल पागलपन भरा था, लेकिन हम क्या कर सकते हैं? हम शिकायत नहीं कर सकते। हमें बस वही करना पड़ता है ताकि प्रीमियर लीग जीतने जैसी भावनाएं दोबारा मिलें। आप ऐसे पलों के लिए अपने शरीर को दांव पर लगाते हैं। यह बहुत सारे मैच हैं, लेकिन आखिर में हमें आराम मिल ही जाएगा।”

इसी कारण इंग्लैंड ने क्रोएशिया के खिलाफ कोई जोखिम न लेने का निर्णय लिया, खासकर जब दो और ग्रुप मैच बाकी हैं।

राइस के बदलाव के बाद यह सवाल उठा कि क्या वह इंग्लैंड के दूसरे ग्रुप एल मैच में घाना के खिलाफ उपलब्ध रहेंगे। लेकिन राइस ने तुरंत प्रशंसकों को आश्वस्त किया कि वह पूरी तरह फिट हैं और खेलने के लिए तैयार हैं। उन्होंने कहा, “मैं तैयार हूं, फिट हूं और खेलने को उत्सुक हूं। यह एक समझदारी भरा फैसला था क्योंकि पिछले कुछ दिनों में मैं बहुत अच्छा महसूस कर रहा था।”

इंग्लैंड जानता है कि घाना पर जीत उन्हें नॉकआउट चरण में जगह पक्की करने की स्थिति में ला सकती है, इसलिए राइस की उपलब्धता बहुत महत्वपूर्ण है। वह मिडफील्ड में डिफेंसिव मजबूती देने के साथ-साथ इंग्लैंड के आक्रमण निर्माण में भी अहम भूमिका निभाते हैं।

राइस ने अपने आर्सेनल और इंग्लैंड टीम साथी बुकायो साका की फिटनेस पर भी प्रकाश डाला। साका ने क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआत नहीं की क्योंकि वह लंबे समय से चली आ रही अकिलिस की समस्या से जूझ रहे हैं। उन्होंने मुख्य समूह के साथ प्रशिक्षण नहीं किया और व्यक्तिगत कार्यक्रम का पालन किया ताकि उन्हें आगे के मैचों के लिए फिट रखा जा सके। हालांकि उनके घाना के खिलाफ शुरुआती एकादश में आने की संभावना नहीं है, राइस का मानना है कि इंग्लैंड उन्हें सही तरीके से मैनेज कर रहा है। उन्होंने कहा, “सौ प्रतिशत, मुझे यकीन है कि साका का इस वर्ल्ड कप में बड़ा रोल रहेगा। हम उन्हें सही ढंग से संभाल रहे हैं। मैंने आर्सेनल में देखा है कि वह इस छोटी अकिलिस समस्या के साथ भी कितनी मेहनत करते हैं।”

साका ने क्रोएशिया के खिलाफ बतौर सब्स्टीट्यूट शानदार प्रदर्शन किया और मार्कस रैशफोर्ड के गोल में असिस्ट दिया।

इंग्लैंड ने टूर्नामेंट की तैयारी के दौरान फ्लोरिडा में हीट-अनुकूलन कैंप लगाया था, ताकि खिलाड़ी उत्तर अमेरिका में संभावित मौसम स्थितियों के लिए तैयार रहें। डलास के वातानुकूलित स्टेडियम में 22 डिग्री सेल्सियस तापमान में खेले गए मैच के बावजूद, इंग्लैंड को उम्मीद है कि आगे और मुश्किल परिस्थितियों का सामना करना पड़ेगा।

राइस ने कहा कि ट्यूशेल ने खिलाड़ियों को भरोसा दिलाया है कि टीम में इतनी ताकत और फिटनेस है कि वे किसी भी मौसम में आक्रामक खेल जारी रख सकते हैं। उन्होंने कहा, “गर्मी हमारे खेलने की शैली को कुछ हद तक प्रभावित करेगी, लेकिन मैनेजर ने हमें साफ बताया है कि हमारे पास इतनी ताकत और ऊर्जा है कि हम किसी भी टीम को पछाड़ सकें।”

फिलहाल इंग्लैंड का ध्यान घाना पर केंद्रित है और ग्रुप एल से जल्दी योग्यता हासिल करने पर है। राइस के खुलासे ने क्रोएशिया के खिलाफ उनके बदलाव को लेकर उठे संदेह को स्पष्ट किया है और इस बात को भी उजागर किया है कि वह अब भी फिट और खेलने के लिए तैयार हैं।