เมื่อทุกคนพยายามหาคำพูดเพื่ออธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น ลิโอเนล สกาโลนี ก็ยังยืนยันอีกครั้งว่า ลิโอเนล เมสซี่ เป็นสิ่งที่เกินคำอธิบาย แต่เสียงเฮจากแฟนบอลก็ดังพอจะบอกทุกอย่างได้แล้ว

และครั้งนี้มีสองช่วงเวลาที่สำคัญ

ช่วงแรกคือการที่เขาทำลายสถิติยิงประตูสูงสุดในศึกฟุตบอลโลก ด้วยการจบสกอร์สุดเฉียบจากจังหวะแรก ซึ่งเป็นประตูที่ 17 ของเขาในรายการนี้

จากนั้นเขาก็เพิ่มอีกหนึ่งลูก จากจังหวะแตะบอลแรกอันเหนือชั้นและการวิ่งทะลุแนวรับอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อปิดเกมให้ทีมชาติอาร์เจนตินาเอาชนะออสเตรีย 2-0 อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเมสซี่ยิงประตูที่ 18 ของเขาได้ สนามดัลลัส คาวบอยส์ สเตเดียม ก็แทบจะกลายเป็นสนามลา บอมโบเนร่า เพราะแฟนบอลจำนวนมหาศาลเดินทางมาเพื่อดู “ความยิ่งใหญ่” ด้วยตาตัวเอง — หรือคำนี้ยังเพียงพออยู่หรือไม่?

แม้แต่เมื่อเทียบกับมาตรฐานของเขาเอง สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ก็เหนือความคาดหมายไปไกล

ลองคิดดูว่า ฟุตบอลโลกปี 2022 เต็มไปด้วยความกดดันว่าแต่ละนัดจะเป็นเกมสุดท้ายของเขาหรือไม่ และว่าเขาจะสามารถพิชิตความฝันสูงสุดนี้ได้ไหม

ตลอดเวลาที่ผ่านมา รายการนี้เคยเป็นเพียงแหล่งแห่งความเจ็บปวดและความผิดหวังของเมสซี่ เขาเคยยอมรับว่าเคยสะดุ้งตื่นกลางดึกเพราะยังฝังใจกับความพ่ายแพ้ในรอบชิงปี 2014

แต่ตอนนี้ เขากำลังทำให้ทุกความฝันเป็นจริง และเติมเต็มทุกความคาดหวังที่มีต่อพรสวรรค์ของเขาตั้งแต่วัยเยาว์

ลิโอเนล เมสซี่ ฉลองการยิงประตูใส่ออสเตรีย

เมสซี่ไม่เพียงเป็นนักเตะที่ลงเล่นในฟุตบอลโลกมากที่สุดเท่านั้น แต่ตอนนี้เขายังกลายเป็นดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของรายการ และอาจจบด้วยการคว้ารางวัลลูกบอลทองคำสมัยที่สาม รองเท้าทองคำสมัยแรก และบางที — เพียงบางที — เหรียญแชมป์สมัยที่สอง

ในสองเกมที่สหรัฐอเมริกา เขายิงไปแล้ว 5 ประตู เทียบเท่าสถิติของมิโรสลาฟ โคลเซ ที่ได้รองเท้าทองคำปี 2006 และโธมัส มึลเลอร์ ที่ทำได้ในปี 2010 และยังเหลืออีกหนึ่งเกมในรอบแบ่งกลุ่มกับจอร์แดน เขาอาจจะพุ่งไปท้าทายสถิติ 13 ประตูในทัวร์นาเมนต์เดียวของฌุสต์ ฟงแตงก็เป็นได้

สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะหากเขาจบด้วยการยิงถึง 8 ประตูหลังจบรอบแบ่งกลุ่ม

แม้ยังไม่ถึงจุดนั้น สถิติที่เขาทำได้ในตอนนี้ก็เกินจินตนาการไปไกลจากตอนที่เขายิงประตูแรกในฟุตบอลโลกเมื่อ 20 ปีก่อนใส่เซอร์เบียและมอนเตเนโกร

ถึงขนาดที่ว่ามรดกฟุตบอลโลกของเขาอาจเหนือกว่าสิ่งที่เขาทำได้กับบาร์เซโลนาแล้วในตอนนี้

เขายืนอยู่เพียงลำพังในหลายแง่มุม

หากการถกเถียงระหว่างเขากับคริสเตียโน โรนัลโด เคยเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะจริง ๆ แล้วไม่ควรมีการถกเถียงเลย เมสซี่ก็กำลังพิสูจน์ว่ามันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญทางประวัติศาสตร์เท่านั้น

แต่อีกด้านหนึ่ง ความแตกต่างนี้ก็สะท้อนอะไรบางอย่างเช่นกัน

ลิโอเนล เมสซี่ ชูมือให้แฟนบอลอาร์เจนตินาในดัลลัส

เมสซี่ยังคงรักษามาตรฐานได้อย่างเหลือเชื่อทั้งที่อีกเพียงสองวันจะอายุครบ 39 ปี ในขณะที่โรนัลโดวัย 41 ปีเริ่มแสดงให้เห็นสัญญาณของความโรยรา

นี่ไม่ใช่การวิจารณ์โรนัลโด เพราะในวัย 41 ปี เขาก็ยังคงทำได้ดีในระดับหนึ่ง แม้บางครั้งความพยายามของเขาจะส่งผลเสียต่อทีมก็ตาม

แต่ทั้งหมดนี้ยิ่งทำให้เห็นชัดว่าเมสซี่นั้นเป็นสิ่งที่พิเศษเพียงใด

ในขณะที่โรนัลโดต้องออกแรงอย่างหนักแม้เพียงเพื่อทำสิ่งพื้นฐาน เมสซี่กลับยังดูเหมือนทำสิ่งที่แทบไม่มีใครในประวัติศาสตร์ทำได้อย่างง่ายดาย

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเขาคือนักฟุตบอลที่บริสุทธิ์และยอดเยี่ยมกว่าด้วยระยะห่างที่ชัดเจน และบางทีอาจเป็นนักฟุตบอลที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ดีเอโก มาราโดนา และ เปเล่ ต่างมีมรดกที่ยิ่งใหญ่ในฟุตบอลโลก แต่ของเมสซี่ในตอนนี้กำลังท้าทายที่จะยิ่งใหญ่กว่านั้น

ทั้งหมดนี้ยังสะท้อนว่าเขาเป็นผลลัพธ์สูงสุดของยุคสมัยใหม่ ขณะเดียวกันก็เป็นบุคคลที่ไม่เหมือนใครโดยสิ้นเชิง

เราไม่จำเป็นต้องกลับไปถกเถียงเรื่องที่ว่าเมสซี่ได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยีและสภาพแวดล้อมในยุคนี้มากกว่านักเตะระดับตำนานยุคก่อนอย่างไร แต่ก็จริงที่ว่าเขาได้พัฒนาแนวทางการดูแลร่างกายอย่างจริงจังหลังปี 2014 หลังจากเผชิญปัญหาความฟิตในฟุตบอลโลกครั้งนั้น เขาเริ่มดูแลตัวเองดีขึ้นและเข้าใกล้ระดับวินัยของโรนัลโด แม้จะไม่ถึงขั้นสุดโต่งเท่า

ลิโอเนล เมสซี่ ฉลองประตูกับ เลอันโดร ปาเรเดส เพื่อนร่วมทีมอาร์เจนตินา

และนั่นคือสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดในตอนนี้ เขายังเคลื่อนไหวและเล่นฟุตบอลได้เหมือนเมื่อ 10 ปีก่อน แม้จังหวะอาจช้าลงและมีส่วนร่วมในเกมน้อยลง แต่ทุกครั้งที่ได้บอล ความมหัศจรรย์ก็ยังคงเกิดขึ้น

ประตูที่สองในเกมกับออสเตรียก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน

และมันยังแสดงให้เห็นอีกว่าทีมชาติอาร์เจนตินายังคงหมุนรอบเขาเป็นหลัก

ทีมชุดนี้อาจไม่ได้มีความโดดเด่นมากนักหากไม่มีตำนานของพวกเขา ช่วงหนึ่งในเกมนั้นพวกเขายังดูไม่มั่นคงภายใต้การเพรสซิ่งของออสเตรีย ทีมที่แข็งแกร่งกว่านี้อาจใช้จุดอ่อนนั้นเล่นงานได้ และทำให้เมสซี่ไม่สามารถสร้างอิทธิพลได้เท่าเดิม

แต่นั่นเป็นเพียงคำถามสำหรับอนาคต ท่ามกลางข้อสงสัยบางประการ

ไม่มีข้อสงสัยใด ๆ เกี่ยวกับตัวเมสซี่เอง และไม่เคยมีการถกเถียงใดที่จำเป็นต้องเกิดขึ้นเลยเกี่ยวกับสถานะของเขา