Kroasia menjaga harapan mereka di Piala Dunia FIFA tetap hidup setelah meraih kemenangan tipis 1-0 atas Panama pada hari Selasa, berkat gol babak kedua yang dicetak oleh Ante Budimir.

Budimir mencetak gol pada menit ke-54, hanya empat menit setelah ia masuk sebagai pemain pengganti. Josip Stanišić mengirimkan umpan silang melengkung ke dalam kotak penalti, dan Budimir berada di posisi yang tepat untuk mengarahkan bola ke gawang yang kosong.

Kemenangan ini membuat Kroasia tetap berada dalam persaingan menuju babak gugur menjelang laga terakhir Grup L melawan Ghana pada hari Sabtu. Sementara itu, Panama dipastikan tersingkir dari turnamen dan masih belum meraih satu pun poin Piala Dunia dari dua kali keikutsertaan mereka.

Setelah babak pertama yang berlangsung tenang di Stadion BMO Field, Kroasia tampil lebih agresif setelah jeda dan akhirnya memecah kebuntuan melalui gol Budimir.

Finalis Piala Dunia 2018 itu hampir menggandakan keunggulan mereka beberapa menit kemudian. Gelandang veteran Luka Modrić, yang mencatat penampilan ke-200 bersama Kroasia, mengirimkan umpan terobosan indah kepada Marco Pašalić dalam serangan balik cepat. Namun, kiper Panama Orlando Mosquera melakukan penyelamatan krusial untuk menggagalkan peluang Pašalić.

Panama berusaha keras mencari gol penyama kedudukan dan hampir mencapainya pada menit ke-67. Kiper Kroasia Dominik Livaković menjadi penyelamat dengan tiga penyelamatan gemilang secara beruntun, termasuk satu sapuan ujung jari yang berhasil mengalihkan bola ke atas mistar gawang.

Perebutan tiket ke babak gugur dari Grup L akan ditentukan pada laga terakhir. Inggris dan Ghana saat ini sama-sama mengoleksi empat poin, sementara Kroasia memiliki tiga poin.

Pada hari Sabtu mendatang, Inggris akan menghadapi Panama di East Rutherford, sementara Kroasia bertemu Ghana di Philadelphia dalam pertandingan penentuan untuk melaju ke babak selanjutnya.