Dunia kini semakin mengenal sosok penyerang asal Amerika Serikat, Folarin Balogun, yang berpotensi menjadi nama besar baik di Amerika maupun Eropa jika ia terus menunjukkan performa gemilangnya.

Selama satu setengah minggu terakhir, Balogun sering kali berinteraksi dengan para legenda sepak bola. Kadang melalui percakapan, kadang lewat pencapaiannya di lapangan. Faktanya, nama Balogun kini kerap disebut-sebut di antara para pemain besar dalam beberapa hari terakhir.

Setelah putaran pertama pertandingan, bintang tim nasional putra Amerika Serikat itu berada di jajaran teratas perebutan Sepatu Emas bersama Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland, dan Harry Kane. Setelah putaran kedua, ia diwawancarai oleh Zlatan Ibrahimovic dan Thierry Henry—dua sosok yang ia sebut sebagai “pahlawan”-nya. Semua penyerang elit, dan kini Balogun telah menemukan tempat di antara mereka, setidaknya untuk saat ini.

Namun, bagaimana jika hal ini bukan sekadar momen sementara? Piala Dunia kali ini jelas menjadi landasan penting bagi Balogun, di mana performanya bersama USMNT membuat namanya semakin dikenal di dalam negeri maupun luar negeri. Dalam dua pertandingan saja, penyerang Amerika ini menjadi salah satu kisah besar musim panas ini, dan sering kali, kisah semacam itu berlanjut jauh setelah turnamen berakhir.

Di Eropa, sejumlah klub dikabarkan mulai mengincar Balogun setelah melihat penampilan impresifnya di awal Piala Dunia. Di Amerika Serikat, jersey dengan namanya laris terjual di berbagai toko, menandakan bahwa ia telah menjadi salah satu wajah baru sepak bola Amerika yang paling populer.

Lalu, apa langkah berikutnya? Itu pertanyaan besar saat ini. Di awal musim panas ini, Balogun sudah menjadi pemenang sejati, meski perjalanan masih panjang. Dengan beberapa pertandingan besar lagi, pemain berusia 24 tahun ini bisa saja mendekati level para idolanya dalam waktu singkat.

“Melihat pemain seperti Messi, Mbappe, dan Haaland—mereka begitu tak terelakkan,” ujarnya kepada wartawan pada hari Senin. “Mereka selalu mencetak gol di setiap pertandingan, terkadang lebih dari itu. Bagi saya, ini tentang berusaha mencapai level itu: menjadi tak terelakkan juga, menjadi konsisten. Saya yakin saya punya potensi untuk sampai ke sana.”

Ibrahimovic termasuk salah satu yang setuju. Dalam percakapan dengan Balogun pada hari yang sama, legenda asal Swedia itu memberikan tantangan dengan gaya khasnya.

“Terus dorong dirimu, jangan cepat puas,” ujar Ibrahimovic di FOX. “Kamu sudah masuk 10 besar dalam daftar saya. Saya ingin melihatmu naik ke 5 besar.”

Tentu, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk sampai ke sana. Namun dengan dukungan Ibra dan seluruh Amerika Serikat di belakangnya, Balogun kini berada pada posisi untuk mengubah arah karier dan hidupnya musim panas ini.

Penampilan di Piala Dunia

Sebelum bergabung dengan USMNT pada 2023, banyak pembicaraan tentang bagaimana penampilan tim jika memiliki penyerang utama yang tajam. Sebenarnya, AS mungkin sudah memiliki salah satunya tanpa Balogun, mengingat perkembangan Ricardo Pepi di PSV.

Namun, Balogun berada di kelas tersendiri, bersaing dengan para penyerang terbaik dunia musim panas ini sambil membawa USMNT ke level baru.

“Anak itu luar biasa,” ujar rekan setimnya, Christian Pulisic, setelah debut Balogun di Piala Dunia. “Dia sangat mematikan di depan gawang sekarang. Kami benar-benar beruntung memilikinya. Kami hanya berharap tren ini terus berlanjut.”

Segalanya dimulai saat melawan Paraguay, dan terjadi cukup cepat. Dalam pertandingan itu, penyerang berusia 24 tahun tersebut mencetak dua gol di babak pertama dan satu gol lainnya dianulir. Gol pertamanya—tembakan pertama yang langsung bersarang—adalah contoh sempurna dari penyelesaian khas penyerang sejati. Gol keduanya bahkan lebih mengesankan, kala ia melewati dua bek dan melepaskan tembakan keras ke pojok atas gawang.

“Saya membayangkan debut saya di Piala Dunia dengan mencetak gol,” katanya malam itu. “Kenyataannya melebihi ekspektasi dengan dua gol. Gol kedua juga luar biasa. Malam itu sungguh seperti mimpi.”

Penampilan tersebut membuat Balogun memimpin perburuan Sepatu Emas di awal turnamen, meski hanya bertahan beberapa pertandingan sebelum Mbappe, Messi, Haaland, dan Kane mengejarnya.

“Saya rasa itu agak menyebalkan,” ujarnya sambil tertawa ketika ditanya tentang posisinya dalam persaingan top skor.

Ia memang tidak menambah gol saat melawan Australia, tetapi tetap memberi dampak besar. Di awal pertandingan, dengan sorakan keras dari penonton di Seattle, Balogun berlari kencang di sisi kanan pertahanan Australia. The Socceroos tak mampu menghentikannya saat ia memotong ke dalam dan mengirim bola silang keras yang akhirnya menjadi gol bunuh diri Cameron Burgess. Meski tercatat sebagai gol bunuh diri, kontribusinya jelas milik Balogun.

Dalam dua pertandingan, Balogun menunjukkan semua ciri penyerang top: timing, kecepatan, kemampuan menggiring bola, menahan bola, dan tentu saja penyelesaian akhir. Tak heran jika rumor transfer mulai bermunculan.

Calon Klub Baru

Sejumlah klub sebenarnya sudah lama mengamati Balogun. Khusus bagi klub Liga Premier, ia sangat menarik karena memenuhi syarat sebagai pemain homegrown. Catatan 19 golnya untuk AS Monaco musim lalu membuatnya kembali masuk radar klub-klub besar, ditambah keberhasilannya bersama USMNT.

Namun kini muncul rumor baru, termasuk yang cukup mengejutkan.

Perusahaan analitik data SciSports merilis studi yang menunjukkan bahwa Balogun akan menjadi kandidat ideal bagi Barcelona untuk menggantikan Robert Lewandowski. Studi tersebut menggunakan data statistik untuk menilai kecocokan berdasarkan gaya bermain, potensi, waktu bermain, dan kesesuaian taktis. Fakta bahwa Balogun secara statistik cocok untuk posisi itu menunjukkan betapa berharganya kontribusinya.

Ada juga laporan lain. Football Insider menyebut Everton tertarik, sementara L'Equipe melaporkan beberapa klub Liga Premier lainnya juga mengincarnya. Tak diragukan lagi, banyak klub akan terus memantau dengan penuh minat.

Balogun bisa mendapat keuntungan besar. Klubnya saat ini, AS Monaco, gagal lolos ke Liga Champions maupun Liga Europa setelah hanya meraih tiket ke Conference League musim depan. Namun Balogun jelas pemain dengan kualitas Liga Champions, terbukti dengan lima golnya di kompetisi tersebut musim lalu.

Monaco pun bisa meraih untung besar. Mereka membayar sekitar $35 juta untuk merekrutnya dari Arsenal pada 2023. Menurut laporan The Athletic, klub kini menargetkan setidaknya $57 juta, berharap untung $22 juta dari penjualannya. Jika Balogun terus bersinar di Piala Dunia, nilainya bisa melonjak lebih tinggi lagi.

Apa yang Dibawa Balogun

Saat ditanya tentang performa Balogun melawan Paraguay, baik Pulisic maupun Weston McKennie menekankan bahwa kontribusinya tidak hanya dari gol. “Semua orang akan melihat pada gol,” kata Pulisic, “tetapi yang penting adalah bagaimana dia bertarung melawan bek tengah, menahan bola, dan memaksa lawan melakukan pelanggaran.”

“Saya rasa hari ini kita melihat sisi lain dari Flo,” tambah McKennie. “Sosok yang mau bekerja keras, berani bertarung, dan siap mengorbankan tubuhnya untuk tim, sekaligus menjadi finisher yang mematikan.”

Melawan Paraguay, semua itu terlihat jelas. Balogun mencatatkan sepuluh sentuhan di kotak penalti lawan—terbanyak di pertandingan itu—dan lima tembakan, juga terbanyak. Ia juga memenangi dua pelanggaran dan jadi pemicu utama tekanan tinggi USMNT yang berhasil menekan Paraguay habis-habisan.

Dalam laga melawan Australia, kecepatannya menjadi senjata utama. Ia melewati dua bek untuk menciptakan gol pembuka dan hampir menambah gol lagi di babak kedua. Dalam pertandingan itu, ia mencatat enam sentuhan di kotak penalti Australia, dua pelanggaran yang ia menangkan, dan terus menekan pertahanan lawan tanpa henti.

Penyerang modern bukan hanya pencetak gol; mereka juga harus menjadi pusat serangan, penghubung permainan, dan bahkan lini pertahanan pertama. Jadi, meski penyelesaian akhir Balogun jadi sorotan utama, aspek lain dari permainannya lah yang membuatnya semakin dikagumi.

Peluang di Depan

Sebuah unggahan dari pengguna bernama @JoshChavis65 menjadi viral minggu ini. Unggahan itu bukan viral karena penulisnya selebritas, tapi karena banyak warga Amerika merasakan hal serupa.

“Anak saya yang berusia tujuh tahun, yang biasanya hanya menyukai bisbol, belum pernah menyentuh bola sepak seumur hidupnya,” tulisnya, “tapi sekarang dia menghabiskan malamnya berpura-pura menjadi Flo Balogun.”

Itulah efek musim panas Piala Dunia. Efek tersebut terasa lebih besar bagi fans Amerika karena kali ini mereka menjadi tuan rumah. Saat terakhir kali AS menjadi tuan rumah pada 1994, sekelompok pemain yang tidak dikenal berubah menjadi ikon nasional. Jadi, apa yang bisa dicapai generasi kali ini yang berisi talenta kelas atas?

Jawabannya sederhana: Segalanya mungkin. Beberapa minggu lalu, Balogun hanya dikenal para penggemar sepak bola sejati; kini ia jadi bahan pembicaraan di acara televisi, bar, dan halaman belakang tempat anak-anak bermain bola. Akan ada generasi baru yang tumbuh meniru Balogun dan terus mengikutinya lama setelah musim panas ini berakhir.

Semua itu menandakan bahwa Balogun kini memiliki dunia di kakinya. Musim panas ini bisa mengubah hidup seluruh 26 pemain Amerika yang berpartisipasi, namun mungkin tak ada yang akan diuntungkan sebesar Balogun—terutama jika dua pertandingan pertamanya hanyalah awal dari sesuatu yang jauh lebih besar.