JANGAN LEWATKAN SATU MOMEN PUN DI PIALA DUNIA

Catatan Piala Dunia USMNT: Max Arfsten jelaskan perbedaan antara Drake dan ‘Chill Drake’, Matt Freese tak khawatir dengan turnamen yang tenang, serta perubahan susunan pemain yang akan datang.

GOAL menyoroti berbagai cerita utama dan hal penting dalam edisi terbaru catatan tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT).

IRVINE, California -- Ada tamu istimewa dalam sesi latihan tim nasional pria Amerika Serikat pada hari Selasa. Ini bukan kali pertama ia hadir, tetapi ini adalah pertama kalinya ia diberi kesempatan untuk mengajukan pertanyaan kepada pemain USMNT di Piala Dunia. Masalahnya, ia tidak memiliki pertanyaan untuk diajukan.

Tamu yang dimaksud? Weston McKennie, yang langsung mengelak ketika diberi kesempatan untuk berbicara. “Saya hanya di sini untuk memoderasi,” katanya.

Max Arfsten hanya bisa tertawa ketika ditanya tentang reaksinya terhadap kelakuan terbaru McKennie itu.

“Orangnya baik,” ujar Arfsten sambil tersenyum. “Agak konyol juga.”

Interaksi itu menjadi gambaran suasana hati di kamp USMNT, yang tetap ceria minggu ini menjelang laga Kamis melawan Turki. Meski banyak canda, suasana serius tetap terasa, bahkan dengan laga Kamis yang secara kompetitif tidak terlalu penting bagi USMNT. Namun, bagi beberapa pemain, pertandingan ini bisa berarti segalanya—sebuah kesempatan untuk mewujudkan impian bermain di Piala Dunia dalam laga terakhir fase grup ini.

Arfsten dan Matt Freese bertemu dengan wartawan pada hari Selasa dalam sesi latihan penuh kedua USMNT minggu ini. Berikut beberapa sorotan, pembahasan utama, dan momen ringan dari hari terakhir di Irvine...

Keputusan susunan pemain

Pertanyaan yang sering muncul minggu ini: Apa yang akan dilakukan pelatih Mauricio Pochettino dengan sebelas pemain utamanya? Dengan beberapa pemain yang sudah mengantongi kartu kuning, Christian Pulisic yang sedang dalam pemulihan cedera, dan tidak ada target besar tersisa di fase grup, Pochettino harus membuat keputusan mengenai susunan pemainnya.

“Pertanyaan yang sulit,” kata Arfsten. “Untungnya saya bukan pelatih!”

Arfsten, tentu saja, termasuk di antara beberapa pemain yang bisa masuk ke daftar starter jika Pochettino melakukan rotasi. Antonee Robinson, bek kiri andalan tim, mendapat kartu kuning saat melawan Australia, yang berarti satu kartu lagi melawan Turki akan membuatnya absen di babak 32 besar. Karena itu, Arfsten menjadi salah satu pilihan logis untuk menggantikannya. Dan secara realistis, mungkin ada beberapa perubahan lainnya.

Jika Arfsten dimainkan, itu akan menjadi debutnya di Piala Dunia. Ini juga menjadi kesempatan baginya membantu tim mempertahankan momentum setelah dua kemenangan pertama di turnamen ini.

“Jujur saja, menurut saya yang paling penting adalah siapa pun yang bermain harus berusaha meraih tiga poin,” katanya. “Momentum dari dua kemenangan sebelumnya membuat energi tim tetap tinggi, dan kemenangan ketiga akan membuatnya lebih baik lagi. Pada akhirnya, itu keputusan pelatih, dan kita lihat saja nanti.”

Ia menambahkan: “Apa pun yang terjadi, semua orang masih berusaha membuktikan sesuatu.”

Hal itu juga berlaku bagi Freese. Sebagai starter dalam dua laga pertama, Freese termasuk pemain yang mungkin tetap mempertahankan posisinya. Karena pengalamannya di level internasional masih terbatas, satu laga lagi bisa sangat berguna baginya. Namun, Matt Turner dan Chris Brady juga menanti kesempatan mereka.

“Itu jelas keputusan pelatih,” ujar Freese. “Kami punya 26 pemain di sini, semuanya ingin bermain, siap dimainkan, dan bekerja keras setiap hari di latihan. Sebagai kelompok, kami percaya penuh pada satu sama lain, jadi fokus kami adalah tetap mempersiapkan diri, bekerja keras, dan siap untuk apa pun.”

Freese meneladani para legenda, tapi tetap santai meski jarang diuji

Dalam dua laga pertama, Freese jarang benar-benar diuji. Saat melawan Paraguay, ia tidak melakukan satu pun penyelamatan, dan pada gol lawan dalam kemenangan 4-1 USMNT, dia tidak bisa berbuat banyak. Kemudian, saat melawan Australia, ia hanya melakukan dua penyelamatan.

Secara umum, ia tidak terlalu sibuk, karena USMNT unggul dalam jumlah tembakan 26-14 atas lawan-lawannya. Freese tidak mempermasalahkan hal itu. Baginya, itu berarti rekan-rekannya menjalankan tugas dengan baik, dan tugasnya hanya untuk selalu siap jika dibutuhkan.

“Menjadi kiper berarti memahami bahwa tidak selalu tentang diri sendiri, dan saya nyaman dengan itu,” katanya. “Semakin sedikit aksi yang saya dapatkan dalam pertandingan, berarti kami bermain lebih baik dan peluang menang lebih besar. Saya lebih fokus untuk mencegah peluang lawan daripada hanya menunggu untuk menepis bola.”

Selama setahun terakhir, banyak pembicaraan tentang pencarian USMNT terhadap kiper nomor satu, yang akhirnya jatuh pada Freese. Tim nasional ini sebelumnya memiliki kiper legendaris seperti Tim Howard, Brad Friedel, Kasey Keller, dan Tony Meola. Pertanyaannya, apakah ada di antara kiper generasi sekarang yang bisa mengangkat tim seperti para legenda itu?

Freese sejauh ini belum perlu melakukan hal itu, dan ia tidak terbebani dengan perbandingan tersebut.

“Saya tidak merasa terintimidasi, tapi justru terinspirasi,” ujarnya. “Ada garis panjang kiper yang saya jadikan panutan sepanjang hidup saya, bahkan ada yang bermain sebelum saya lahir. Kini, melihat nama saya berada di antara mereka sebagai penerus berikutnya adalah suatu kehormatan luar biasa. Itu adalah impian yang menjadi kenyataan. Standarnya tinggi, dan saya akan berusaha mencapainya serta melampauinya.”

Mengenang pertemuan sebelumnya

Seperti Paraguay dan Australia, Turki juga merupakan lawan yang sudah dikenal. Amerika Serikat menghadapi tim ini musim panas lalu, dan meski banyak hal telah berubah—termasuk impian Piala Dunia—pengalaman itu tetap berarti.

Pertandingan di East Hartford itu merupakan debut internasional Freese, begitu juga untuk Alex Freeman. Laga itu menjadi awal dari musim panas Piala Emas yang sangat berpengaruh bagi kelompok pemain muda, termasuk Arfsten, yang datang tanpa pengalaman dan keluar sebagai bagian penting dari tim nasional.

“Saya rasa Piala Emas itu adalah momen besar bagi banyak pemain, termasuk saya,” kata Arfsten. “Itu seperti pengalaman pertama kami bermain dalam laga penting untuk Amerika Serikat, dan rasanya luar biasa. Sepanjang turnamen itu, kami banyak berkembang dan seolah menempatkan diri kami di peta sepak bola nasional.”

“Meskipun sudah lama, saya rasa kami masih diuntungkan karena sudah cukup mengenal lawan, seperti halnya dengan Australia dan Paraguay.”

Koneksi Philadelphia

Setelah menjalani debut Piala Dunia-nya, Auston Trusty memposting foto dirinya bersama Freese. “Dua anak Delco bermain di Piala Dunia,” tulis bek tengah USMNT itu, memperingati momen antara dua pemain yang sudah saling kenal sejak lama.

Trusty dan Freese adalah dua produk akademi Philadelphia Union dalam skuad USMNT kali ini. Mark McKenzie dan Brenden Aaronson adalah dua lainnya. Keempatnya sudah saling mengenal sejak remaja, bermimpi menjadi pemain profesional. Musim panas ini, mereka akhirnya bermain bersama di level tertinggi sepak bola dunia.

“Berbagi momen ini dengan Trusty, Mark, dan B[renden] terasa agak tidak nyata. Saya pikir, banyak pujian pantas diberikan kepada Akademi Union atas kerja luar biasa mereka di Philadelphia dalam mengembangkan pemain,” ujar Freese. “Dan bukan hanya di sana, tapi di seluruh negeri saat ini, banyak akademi MLS yang melakukan pekerjaan hebat dalam mencetak pemain muda.”

“Berada di sini bersama mereka di tanah air, dalam momen seperti ini, adalah sesuatu yang dulu hanya kami bicarakan. Rasanya luar biasa bahwa hal itu benar-benar terjadi.”

‘Mungkin saya akan dengarkan sedikit Chill Drake’

Bahkan di Piala Dunia, setiap pemain butuh waktu untuk bersantai. Sebagian besar memilih musik sebagai cara melepas penat. Arfsten termasuk di antaranya, dan apa pun suasana hatinya, ia selalu kembali ke satu nama.

“Saya penggemar berat Drake,” katanya. “Tapi kalau ingin benar-benar santai? Mungkin saya akan dengarkan sedikit Chill Drake.”

Selain mendengarkan musik hip-hop dari Toronto, Arfsten juga suka menonton Netflix. Folarin Balogun juga mengatakan hal serupa setelah laga melawan Paraguay, menekankan pentingnya meluangkan waktu untuk mengalihkan fokus pikiran.

“Saya sedang menonton serial Netflix berjudul ‘The Lincoln Lawyer’,” kata Arfsten. “Saya merekomendasikannya. Ceritanya menarik. Saya tidak tahu banyak tentang hukum, jadi ini cukup menarik bagi saya.”