क्या आपने कभी सोचा है कि जब आप किसी अनजान स्थिति का सामना करते हैं तो आपको चिंता क्यों होती है? इसका उत्तर विकासवादी जीवविज्ञान में छिपा है, जिसने यह तय किया था कि जो लोग सतर्क और संदिग्ध बने रहे वे जीवित रहे, जबकि जो बेवजह खतरे में घुसे, वे जल्द खत्म हो गए। परिचय घृणा नहीं, बल्कि सहजता पैदा करता है। दुर्भाग्य से, इंग्लैंड के फुटबॉल प्रशंसकों ने वह सहजता खो दी थी जब उनकी टीम ने क्रोएशिया को 4-2 से हराकर आक्रामक फुटबॉल खेली थी, लेकिन दूसरे मैच में इंग्लिश औसत दर्जे का परिचित एहसास फिर लौट आया जब इंग्लैंड ने एक कमजोर मानी जाने वाली टीम घाना के खिलाफ ग्रुप-स्टेज मुकाबले में संघर्ष किया।

‘थ्री लायंस’ की जर्सी एक जादुई वस्तु जैसी है, जो किसी विश्वस्तरीय खिलाड़ी को एक रात में साधारण बना देती है। वेन रूनी को ही ले लीजिए — प्रीमियर लीग के महानतम खिलाड़ियों में से एक — जिनका इंग्लैंड की जर्सी में यूरो 2004 के बाद हर टूर्नामेंट में प्रदर्शन निराशाजनक रहा। मैनचेस्टर यूनाइटेड के इस दिग्गज के नाम केवल एक विश्व कप गोल दर्ज है। इसका मतलब यह हुआ कि उन्होंने विश्व कप में गेंद को जितनी बार जाल में डाला, उससे कहीं ज्यादा बार उस पर पैर रखकर फिसले।

घाना के खिलाफ इंग्लैंड का प्रदर्शन पुराने दौर की याद ताजा कराने वाला था — ऐसा प्रदर्शन जिसे ‘डॉन ड्रेपर’ शायद ‘नॉस्टेल्जिया का दर्द’ कहते, और इंग्लैंड के प्रशंसक ‘पूरी तरह से बकवास’।

लेकिन जब इंग्लिश प्रशंसक यह सोच रहे होंगे कि क्या वे दूसरे मैच में ड्रॉ के अभिशाप से ग्रसित हैं, फुटबॉल प्रबंधन के ‘गॉडफादर’ सर एलेक्स फर्ग्यूसन शायद मुस्कुरा रहे होंगे। गौरवशाली स्कॉट फर्ग्यूसन ने इंग्लैंड की टीम का कोच बनने के प्रस्ताव को दो बार ठुकराया था और मशहूर तौर पर कहा था: “मैं इंग्लैंड की नौकरी लेने की कल्पना भी नहीं कर सकता था। क्या आप सोच सकते हैं कि एक स्कॉट ऐसा करे? मैं हमेशा मजाक में कहता था कि अगर मैं वह पद लेता, तो उन्हें दुनिया की 150वीं रैंक वाली टीम बना देता, और स्कॉटलैंड को 149वीं।”

और यह तथ्य कि उनके पूर्व सहायक कार्लोस क्यूइरोज़ की घाना टीम ने इंग्लैंड को गोलरहित रोक दिया, उन्हें और ज्यादा आनंदित कर रहा होगा। इंग्लैंड के पास 78.8% बॉल पजेशन था, फिर भी वे गोल नहीं कर सके — यह 1966 के बाद से किसी गोलरहित विश्व कप ड्रॉ में सबसे अधिक पजेशन का रिकॉर्ड है।

पुराने दिनों की याद ताजा करने के लिए, क्यूइरोज़ ने मैच के बाद कुछ फर्ग्यूसन-शैली के चुटीले बयान भी दिए — उन्होंने सवाल किया कि क्या VAR काम कर रहा था, क्या VAR रेफरी दूसरे हाफ में छुट्टी पर चला गया था, या वह कॉफी पीने बाहर निकल गया था।

अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में ‘फर्गी’ जैसी टिप्पणियाँ देने से पहले, क्यूइरोज़ वही व्यक्ति थे जिन्होंने फर्ग्यूसन की तीसरी महान मैनचेस्टर यूनाइटेड टीम बनाने में अहम भूमिका निभाई। फर्ग्यूसन उनके बड़े प्रशंसक थे, वे उन्हें “वह सहायक जो बौद्धिक रूप से चुनौती देता था” और “मैनचेस्टर यूनाइटेड का मैनेजर हुए बिना उस पद के सबसे करीब” बताते थे।

क्यूइरोज़ के तहत, यूनाइटेड ने अपने पारंपरिक 4-4-2 सिस्टम से हटकर अधिक लचीले 4-3-3 फार्मेशन को अपनाया, जिससे मिडफील्ड में बेहतर संतुलन, गतिशील फॉरवर्ड लाइन और रक्षात्मक रूप से मजबूत काउंटर-अटैकिंग संरचना मिली। यह वही रणनीति थी जिसने यूनाइटेड को यूरोप में अधिक प्रभावशाली बनाया। 2008 के चैंपियंस लीग सेमीफाइनल में बार्सिलोना के खिलाफ जीत इसका उत्कृष्ट उदाहरण थी — पॉल स्कोल्स के क्लासिक गोल ने निर्णय किया और यूनाइटेड ने दो लेग्स में डिफेंसिव मास्टरक्लास दिखाया, जबकि बार्सिलोना ने अधिकांश पजेशन रखा लेकिन हार गया। यह सोचने योग्य है कि अगर क्यूइरोज़ 2009 और 2011 के फाइनल में भी यूनाइटेड के साथ होते तो क्या परिणाम कुछ अलग होते।

उन्होंने पुर्तगाल और ब्राज़ील से कई खिलाड़ियों को साइन करने में भी अहम भूमिका निभाई — जिनमें क्रिस्टियानो रोनाल्डो, नानी और एंडरसन शामिल थे — और रोनाल्डो को एक नटखट किशोर से एक एथलेटिक माहिर खिलाड़ी में बदलने में मदद की, जिसने बाद में लगभग दो दशकों तक लियोनेल मेस्सी के साथ फुटबॉल की सबसे प्रसिद्ध प्रतिद्वंद्विता को जन्म दिया।

अपने पूर्व शिष्य जोस मोरिन्हो की तरह, कार्लोस क्यूइरोज़ का पहला लक्ष्य ‘हारना नहीं’ होता है। यही उनकी “सफ़रबॉल” शैली की पहचान है, जिसमें दोनों टीमें संघर्ष करती हैं, पर एक टीम यह स्वेच्छा से करती है। इंग्लैंड के खिलाफ, क्यूइरोज़ की योजना बेहद स्पष्ट थी: अनुशासित मिड-ब्लॉक, संकीर्ण डिफेंस लाइन, थॉमस पार्टी द्वारा रक्षा की ढाल, और इंग्लैंड को चौड़ाई में गेंद रखने के लिए मजबूर करना बिना किसी गंभीर खतरे के। घाना को इंग्लैंड के सेंटर-बैक से ऊँचे क्षेत्रों में बॉल छीनने की कोई हड़बड़ी नहीं थी। उन्होंने बीच के क्षेत्र की रक्षा की, इंग्लैंड के आक्रामक मिडफील्डरों को रोका और हैरी केन को खाली जगहों में गिरकर संयोजन बनाने से रोका। DAZN के विश्लेषण के अनुसार, इंग्लैंड के पास “चौड़ाई थी लेकिन पैठ नहीं थी।”

हाफ टाइम तक इंग्लैंड के पास 78% पजेशन था लेकिन केवल एक स्पष्ट गोल अवसर। मैच के अंत तक उन्होंने 19 प्रयास किए पर केवल तीन शॉट लक्ष्य पर लगाए। यह संयोग नहीं था। घाना ने इंग्लैंड को बेअसर क्षेत्रों में गेंद घुमाने दी, जबकि उन्होंने महत्वपूर्ण रास्ते बंद कर दिए — जूड बेलिंगहैम तक पहुंच, केन की पसंदीदा पॉकेट, और वे हाफ-स्पेस जहां इंग्लैंड के विंगर्स अंदर कट करना चाहते थे। जैसे ही गेंद चौड़ाई में गई, घाना के फुल-बैक ने अपनी पोज़िशन संभाली, सेंटर-बैक ने बॉक्स की रक्षा की, और पार्टी ने उनके सामने खतरे के क्षेत्र को ढका।

यह क्यूइरोज़-बॉल का सबसे शुद्ध रूप था: आप गेंद रख सकते हैं, पास खेल सकते हैं, आंकड़े अपने पक्ष में रख सकते हैं — लेकिन गोल नहीं कर पाएंगे। यह वही प्रदर्शन था जो किसी स्कॉट व्यक्ति के दिल को गर्म कर दे, विशेषकर उस व्यक्ति का जो इंग्लैंड से नफरत करता है।

GOAT की वापसी?
अब पुर्तगाली प्रबंधकों से हटकर पुर्तगाली खिलाड़ियों की बात करें। क्रिस्टियानो रोनाल्डो, जिनकी पहली मैच में गोल न करने की आलोचना हुई थी, ने उज्बेकिस्तान पर 5-0 की जीत में दो गोल दागे और कैमरे से कहा कि वह वापस आ गए हैं। लेकिन असली सवाल यह है: क्या उन्हें अब भी खेलते रहना चाहिए?

रोनाल्डो ने पुर्तगाल के लिए विश्व कप में अपने गोलों की संख्या 10 कर दी, जिससे उन्होंने यूसेबियो को पीछे छोड़ दिया और देश के सबसे सफल स्कोरर बने। लेकिन यूसेबियो ने केवल एक विश्व कप खेला था। सच्चाई यह है कि यह रोनाल्डो का पिछले पांच वर्षों में पहला बड़ा टूर्नामेंट गोल था जो ओपन प्ले से आया। जब उनसे मिक्स्ड ज़ोन में मेस्सी के बारे में पूछा गया, तो रोनाल्डो ने चुप्पी साध ली — शायद इसलिए क्योंकि ‘द एथलेटिक’ के अनुसार, मेस्सी के पांच गोल शीर्ष 30 रैंक वाली टीमों के खिलाफ आए हैं, जबकि उज्बेकिस्तान विश्व रैंकिंग में 50वें स्थान पर है।

दिन के अन्य मुकाबलों में, क्रोएशिया ने विश्व कप टूर्नामेंट में अपनी आदत के अनुसार प्रदर्शन किया और लुका मोड्रिच ने अपने अंतरराष्ट्रीय करियर के 200वें मैच में शानदार खेल दिखाते हुए इतिहास रचा — वह ऐसा करने वाले चौथे खिलाड़ी बने।

कोलंबिया ने भी डीआर कांगो को 1-0 से हराया, जिससे वे पुर्तगाल से आगे ग्रुप में शीर्ष पर पहुंचने का सपना देख सकते हैं। और भी प्रभावशाली यह था कि कोलंबिया की जीत तब आई जब डीआर कांगो का शुभंकर लुमुंबा विया स्टैंड में हाथ उठाकर खड़ा था।

दिन 14 की झलक
ग्रुप बी
किक-ऑफ: 1:30AM
अब ग्रुप चरण के निर्णायक दौर की शुरुआत है, जहां सभी ग्रुप मैच एक ही समय पर होंगे ताकि कोई टीम रणनीति से परिणाम को प्रभावित न कर सके। ग्रुप बी में स्विट्जरलैंड बनाम कनाडा का मुकाबला तय करेगा कि समूह पर नियंत्रण किसका होगा। बोस्निया और हर्जेगोविना बनाम क़तर का मैच लगभग नॉकआउट जैसा है — ड्रॉ किसी के काम नहीं आएगा, और जीतने वाली टीम तीसरे स्थान से आगे बढ़ने की अच्छी स्थिति में होगी।

ग्रुप सी
किक-ऑफ: 3:30AM
ग्रुप सी में ब्राज़ील का मुकाबला स्कॉटलैंड से होगा। ब्राज़ील के चार अंक हैं, स्कॉटलैंड के तीन, इसलिए ड्रॉ दोनों को क्वालीफाई करने में मदद करेगा। अगर ब्राज़ील जीतता है, तो स्कॉटलैंड फिर भी अन्य परिणामों पर निर्भर रहते हुए आगे बढ़ सकता है। मोरक्को का मुकाबला हैती से होगा, और ब्राज़ील की तरह मोरक्को के भी चार अंक हैं — उन्हें केवल ड्रॉ की जरूरत है। दूसरी ओर, हैती को जिंदा रहने के लिए मोरक्को को हराना ही होगा।

ग्रुप ए
किक-ऑफ: 6:30AM
सह-मेज़बान मेक्सिको का सामना चेकिया से होगा। मेक्सिको पहले ही दो जीत से आगे बढ़ चुका है, जबकि चेकिया के पास एक अंक है और उसे जीवित रहने के लिए जीत की ज़रूरत है। वहीं, दक्षिण कोरिया का मुकाबला दक्षिण अफ्रीका से होगा। एशियाई दिग्गजों के पास तीन अंक हैं और वे जीत या ड्रॉ दोनों से क्वालीफाई कर सकते हैं।

प्रीमियर लीग की मौजूदगी
प्रीमियर लीग खुद को ‘धरती का सबसे बड़ा शो’ कहती है। लेकिन सच्चे फुटबॉल प्रेमियों के लिए सबसे बड़ा मंच विश्व कप ही है। इस टूर्नामेंट में कितने प्रीमियर लीग खिलाड़ी हैं? लीग के आंकड़ों के अनुसार, 182 खिलाड़ी (169 वर्तमान और 13 जो 2026-27 के लिए पंजीकृत हैं) विश्व कप में खेल रहे हैं। इंग्लैंड के फुटबॉल ढांचे की अन्य लीगों को जोड़ें तो यह संख्या लगभग 200 तक पहुंच जाती है। जर्मन क्लबों के 109 खिलाड़ी हैं, फ्रांसीसी क्लबों के 86, स्पेन के 86 और इटालियन क्लबों के 49 खिलाड़ी हैं — जबकि इटली खुद क्वालीफाई नहीं कर पाया। वहीं, 44 खिलाड़ी मेजर लीग सॉकर (MLS) में खेलते हैं।

मीम वॉच
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