नेयमार ने फीफा विश्व कप में अपनी लंबे समय से प्रतीक्षित वापसी को ब्राज़ील के फुटबॉल इतिहास के दो सबसे विशेष मील के पत्थरों तक पहुँचकर यादगार बना दिया। मियामी के हार्ड रॉक स्टेडियम में स्कॉटलैंड के खिलाफ ब्राज़ील की 3-0 की जीत के दौरान दूसरे हाफ में बतौर सब्स्टीट्यूट उतरते हुए, 34 वर्षीय नेयमार केवल चौथे ब्राज़ीली खिलाड़ी बने जिन्होंने चार अलग-अलग विश्व कप टूर्नामेंट में खेला है, और साथ ही वे केवल दूसरे खिलाड़ी हैं जिन्होंने ब्राज़ील की प्रतिष्ठित नंबर 10 जर्सी को प्रतियोगिता के चार संस्करणों में पहना है।

यह उपस्थिति विश्व कप मंच से तीन साल से अधिक के अंतराल के बाद आई। नेयमार ने पिछली बार 9 दिसंबर 2022 को ब्राज़ील की क्रोएशिया के खिलाफ क्वार्टर फाइनल की हार में खेला था। उनकी अंतिम अंतरराष्ट्रीय उपस्थिति 17 अक्टूबर 2023 को उरुग्वे के खिलाफ विश्व कप क्वालिफायर में थी, जब उन्हें घुटने की गंभीर चोट लगी थी।

नेयमार अब ब्राज़ील के सबसे विशिष्ट विश्व कप खिलाड़ियों की सूची में शामिल हो गए हैं। 1930 से ब्राज़ील के समृद्ध विश्व कप इतिहास में केवल चार खिलाड़ियों ने सेलेसाओ के लिए चार अलग-अलग टूर्नामेंटों में भाग लिया है।

नेयमार ने अब पеле (1958, 1962, 1966 और 1970), डजाल्मा सैंटोस (1954, 1958, 1962 और 1966) और काफू (1994, 1998, 2002 और 2006) की श्रेणी में प्रवेश कर लिया है, जब उन्होंने 2026 टूर्नामेंट में अपना पहला मैच खेला।

उनकी वापसी ने एक और ऐतिहासिक उपलब्धि को जन्म दिया। 2014, 2018, 2022 और 2026 विश्व कप में ब्राज़ील की प्रसिद्ध नंबर 10 जर्सी पहनकर, नेयमार केवल दूसरे ब्राज़ीली बने जिन्होंने पеле के बाद इस प्रतिष्ठित जर्सी को चार अलग-अलग विश्व कप संस्करणों में पहना।

नेयमार की वापसी से पहले ही ब्राज़ील ने ग्रुप सी में शीर्ष स्थान सुनिश्चित कर लिया था। टीम को शीर्ष स्थान की गारंटी के लिए कम से कम ड्रॉ की आवश्यकता थी, लेकिन कार्लो एंसेलोटी की टीम ने शुरुआत से ही संदेह दूर कर दिया।

विनीसियस जूनियर ने सातवें मिनट में एक डिफेंसिव गलती का फायदा उठाकर पहला गोल किया, फिर पहले हाफ के इंजरी टाइम में एक जोरदार हेडर से दूसरा गोल दागा। मातेयस कुन्हा ने 60वें मिनट में ब्रूनो गुइमारेस की शानदार पास पर तीसरा गोल कर ब्राज़ील की जीत पक्की की।

मैच का परिणाम लगभग तय होने के बाद, एंसेलोटी ने 76वें मिनट में कुन्हा की जगह नेयमार को मैदान में उतारा, जिसे मियामी के दर्शकों ने स्टैंडिंग ओवेशन दिया।

यह बदलाव नेयमार के लिए कतर 2022 के बाद पहला विश्व कप मुकाबला था और घुटने की चोट और हाल की पिंडली की समस्या से उबरने के बाद उनका पहला अंतरराष्ट्रीय मैच भी।

हालाँकि नेयमार ने केवल 15 मिनट खेले, लेकिन उन्होंने अपने परिचित नंबर 10 की भूमिका में सहज और आत्मविश्वासी प्रदर्शन किया। उन्होंने 14 में से 13 पास पूरे किए, जिससे उनकी पासिंग सटीकता 92 प्रतिशत रही। उन्होंने दो मौके बनाए, एक शॉट ऑन टारगेट लगाया और एक फाउल भी हासिल किया, बिना किसी असहजता के संकेत दिखाए। उनके सबसे प्रभावशाली क्षणों में से एक तब आया जब उनकी फ्री-किक वापस उन्हीं के पास आई और उन्होंने दूरी से पहली बार में शॉट लगाया, हालांकि स्कॉटलैंड के गोलकीपर एंगस गन ने उसे आराम से पकड़ लिया।

मैच के बाद मिक्स्ड ज़ोन में बात करते हुए, नेयमार ने विश्व कप मंच पर अपनी वापसी को अपने करियर के “सबसे खास दिनों में से एक” बताया, क्योंकि उन्होंने फिर से ब्राज़ील की जर्सी पहनी और फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर लौटे।

ब्राज़ील के लिए सबसे महत्वपूर्ण बात यह रही कि नेयमार बिना किसी शारीरिक समस्या के मैच पूरा करने में सफल रहे, जबकि उन्होंने शुरुआती दो ग्रुप मैचों को मिस किया था।

ब्राज़ील ने ग्रुप सी को अपराजित रहते हुए सात अंकों के साथ समाप्त किया, जिसमें मोरक्को के साथ ड्रॉ और हैती व स्कॉटलैंड पर जीत शामिल थीं, जिससे उन्होंने ग्रुप विजेता के रूप में राउंड ऑफ 32 में जगह बनाई।

अब जब नेयमार पूरी फिटनेस में वापस हैं और विनीसियस जूनियर शानदार फॉर्म में हैं, कार्लो एंसेलोटी के पास नॉकआउट चरणों के लिए उतना गहराई वाला आक्रमण विकल्प है जितना ब्राज़ील ने लंबे समय से नहीं देखा था।