Harapan Korea Selatan untuk mencapai babak gugur Piala Dunia FIFA 2026 tetap hidup meskipun mengalami kekalahan 1-0 dari Afrika Selatan dalam pertandingan terakhir Grup A mereka pada hari Rabu.

Hasil tersebut membuat Korea Selatan bergantung pada hasil dari tempat lain saat mereka berusaha untuk lolos di antara tim peringkat ketiga terbaik turnamen dalam kompetisi yang diperluas menjadi 48 tim.

Memasuki turnamen sebagai salah satu favorit untuk lolos dari grup yang menampilkan tuan rumah Meksiko, Czechia, dan Afrika Selatan, Korea Selatan menyelesaikan kampanye babak grup mereka dengan tiga poin dan selisih gol -1.

Saat ini, tim berada di posisi keempat di antara 12 negara peringkat ketiga, dengan delapan teratas melaju ke Babak 32 Besar. Beberapa tim lain masih memiliki pertandingan tersisa, yang berarti posisi akhir Korea Selatan tidak akan dikonfirmasi sampai babak grup berakhir.

Bosnia dan Herzegovina memperkuat peluang kualifikasi mereka setelah mengalahkan Qatar 3-1 untuk mengamankan posisi ketiga di grup mereka. Swedia dan Kroasia juga saat ini berada di depan Korea Selatan berdasarkan selisih gol dan jumlah gol yang dicetak, masing-masing.

Sementara itu, Aljazair dan Paraguay tetap bersaing dengan pertandingan yang masih harus dimainkan, sementara Korea Selatan tetap unggul atas Skotlandia berkat selisih gol yang lebih baik.

Salah satu topik utama seputar kekalahan dari Afrika Selatan adalah absennya Son Heung-min dari susunan pemain utama. Pelatih kepala Myung Bo Hong memilih untuk memulai pertandingan tanpa penyerang berpengalaman tersebut, yang masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua.

Son telah menjadi starter dalam dua pertandingan Piala Dunia sebelumnya untuk Korea Selatan, bermain selama 69 menit melawan Czechia dan 57 menit melawan Meksiko. Namun, ia tidak mampu mencatatkan gol atau assist dalam kedua laga tersebut.

Setelah masuk melawan Afrika Selatan, penyerang tersebut tidak dapat mengubah hasil pertandingan karena Korea Selatan kalah tipis.

Sepanjang turnamen, Son tidak mencatatkan kontribusi gol dan tidak mampu menciptakan peluang besar untuk mencetak gol. Ia rata-rata melepaskan 2,3 tembakan per pertandingan dan menyelesaikan 1,0 dribel per pertandingan selama kampanye babak grup Korea Selatan.

Terlepas dari penampilan yang mengecewakan di Piala Dunia, Son tetap menjadi sosok penting di tingkat klub. Bermain untuk Los Angeles FC, ia mencatatkan 12 gol dan tiga assist di semua kompetisi musim lalu dan telah menyumbang 15 assist selama musim ini.

Korea Selatan sekarang harus menunggu hasil babak grup yang tersisa untuk menentukan apakah perjalanan mereka di Piala Dunia akan berlanjut ke babak gugur.