Pada bulan November lalu, di tengah jadwal padat pertandingan persahabatan internasional Amerika Serikat, Mauricio Pochettino mengambil langkah yang tidak biasa. Alih-alih mengejar hasil untuk tuan rumah bersama yang berambisi membangun momentum menjelang Piala Dunia pertama di tanah air setelah 32 tahun, pelatih tim nasional AS tersebut melakukan rotasi penuh saat menghadapi Uruguay, sepenuhnya mengubah susunan pemain yang tiga hari sebelumnya mengalahkan Paraguay.

Prioritas utama saat itu adalah menjaga keharmonisan dan kesatuan tim. Pochettino melihat para pemain lapis keduanya tampil gemilang melawan lawan berperingkat tinggi dengan sejarah panjang di Piala Dunia. Dalam salah satu hasil paling mencolok di masa kepemimpinannya, AS menang 5-1 di Tampa berkat dua gol dari Alex Freeman – putra pemenang Super Bowl Antonio Freeman dan bintang baru Piala Dunia setelah penampilannya yang impresif melawan Australia.

Usai pertandingan, Pochettino memberikan pidato selama empat menit di ruang ganti yang kemudian diunggah ke kanal YouTube US Soccer. Dalam pidato tersebut, pelatih asal Argentina itu menekankan pentingnya "menempatkan tim di atas segalanya" serta konsep bahwa "komitmen lebih besar daripada sekadar nama pemain".

Ia menutup dengan mengatakan: “Ini lebih besar karena ini adalah mimpi yang telah kita bicarakan dalam beberapa hari terakhir... untuk realistis dan kemudian melakukan hal yang tampaknya mustahil. Itulah tujuan kita. Karena saya pikir kita harus benar-benar percaya, benar-benar percaya bahwa kita bisa menang dan mengalahkan tim manapun.”

Tujuh bulan berselang dan dua pertandingan telah dimainkan di Piala Dunia 2026, tidak ada keraguan bahwa tim AS – dan para penggemar yang semakin antusias – kini benar-benar percaya. Dengan menaklukkan Paraguay dan Australia secara meyakinkan di dua laga pertama, Pochettino dan anak asuhnya berhasil memikat publik yang lebih luas dan sepenuhnya menghidupkan mimpi untuk melangkah jauh di turnamen ini, bahkan mungkin mencapai kejayaan yang belum pernah diraih.

Begitu dominannya AS di Grup D, serta adanya perubahan kontroversial sistem penentuan posisi dari selisih gol ke rekor pertemuan langsung – sebagaimana dikritisi oleh rekan saya Miguel Delaney – posisi puncak grup sudah dipastikan. Sebaliknya, lawan mereka pada Kamis nanti di Stadion Los Angeles, Turki, yang kerap tampil di bawah ekspektasi, sudah dipastikan menjadi juru kunci meski mampu menang besar atas AS malam ini. Hal ini menjadikan laga tersebut tak lebih dari formalitas, bahkan di turnamen yang diperluas di mana posisi ketiga pun bisa lolos ke babak gugur.

Bagi Pochettino, laga ini bukan sekadar formalitas, melainkan kesempatan bebas risiko. Meski ada godaan untuk mempertahankan momentum dan catatan sempurna di fase grup, pelatih AS itu berencana melakukan rotasi pada susunan pemain utama. Mereka sudah mengetahui bahwa lawan di babak 32 besar, Rabu depan di Santa Clara, adalah tim peringkat ketiga terbaik (yang saat ini kemungkinan Bosnia dan Herzegovina). Karenanya, istirahat dan rotasi menjadi prioritas utama.

Beberapa keputusan terlihat jelas. Empat pemain utama – Folarin Balogun, Antonee Robinson, Tyler Adams, dan Chris Richards – satu kartu kuning lagi dari skorsing di babak 32 besar. Mereka hampir pasti akan memulai laga dari bangku cadangan.

“Saya pikir ini jawaban mudah untuk pemain yang sudah memiliki kartu kuning,” ujar Pochettino dalam konferensi pers pra-pertandingan pada Rabu. “Saya rasa tidak perlu mengambil risiko mendapat kartu kuning lagi dan tidak bisa bermain di tahap berikutnya.

“Saya pikir itu adalah keputusan normal dan mudah untuk tidak memainkan mereka sejak awal.”

Perhatian kini tertuju pada bintang utama Christian Pulisic dan kondisi kebugarannya. Apakah ia akan turun sebagai starter? Pulisic, yang sempat mengalami cedera betis kiri, kembali berlatih bersama tim pada Selasa dan berharap mendapatkan menit bermain. Jika ia absen sepenuhnya, maka pemain sayap AC Milan itu akan menepi selama 19 hari sejak tampil di babak pertama melawan Paraguay hingga laga 32 besar pekan depan. Bukan bencana, tetapi jelas jauh dari ideal.

“Kami perlu memutuskan apakah dia bisa bermain sejak awal atau dari bangku cadangan,” kata Pochettino soal ketersediaan sang bintang. “Mungkin dia akan bermain di babak kedua. Itulah situasinya.”

Selain Pulisic, Pochettino juga ingin melihat performa keseluruhan skuad berisi 26 pemainnya. Untuk mencapai target melangkah jauh, ia membutuhkan kontribusi solid dari pemain cadangan, terutama jika pertandingan berlangsung hingga perpanjangan waktu atau adu penalti. Meski begitu, berdasarkan komentarnya di masa lalu, pelatih asal Argentina itu tidak menyukai istilah “pemain cadangan”.

“Saya benci istilah ‘pemain non-reguler’,” ujar Pochettino pada November lalu saat melakukan rotasi melawan Uruguay. “Apa maksudnya itu? Ini adalah AS yang bermain, ini tim nasional. Hentikan cara berpikir seperti itu.

“Setiap kali kami memilih sebelas pemain utama, itu adalah tim nasional pria Amerika Serikat yang bermain. Jika Anda mengenal saya, saya benci berbicara dengan cara seperti itu. Sangat tidak sopan. Kita harus memberi penghargaan kepada semua pemain.”

Pergeseran pola pikir dan semangat kebersamaan inilah yang telah menjadi ciri khas permainan AS sejauh ini; fokus pada keseluruhan tim, bukan individu. Sementara itu, meski sudah tersingkir, Arda Guler dan tim Turki tentu berambisi mengakhiri musim panas dengan raihan poin. Hal ini membuat laga malam ini di hadapan 70.000 penonton di Inglewood tetap menarik untuk disaksikan sebelum perjalanan serius dimulai kembali 350 mil di utara pesisir barat pekan depan.