JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

'Bermain dan bersaing' - Gio Reyna dan Brenden Aaronson menunggu kesempatan mereka ketika tim asuhan Mauricio Pochettino berusaha menjaga momentum menghadapi Turki yang sedang kesulitan: Lima kunci laga terakhir fase grup Piala Dunia USMNT.

Satu tempat di babak gugur sudah diamankan, namun Amerika Serikat masih harus melewati laga melawan tim Turki yang sedang tidak beruntung tetapi tetap termotivasi.

Ada banyak hal yang perlu diperhatikan dalam pertandingan terakhir fase grup tim nasional putra Amerika Serikat melawan Turki. Untungnya bagi Amerika, satu hal tidak lagi dipertaruhkan: mereka sudah memastikan posisi juara grup dan bisa mulai menatap babak gugur. Hasil itu mereka raih berkat performa di dua laga awal.

Fakta tersebut membuka sejumlah pertanyaan baru bagi Mauricio Pochettino, dimulai dari yang paling besar: seberapa serius Amerika Serikat akan menghadapi pertandingan ini?

Jawabannya cukup jelas: serius, tapi cerdas. Dengan posisi puncak grup sudah aman dan kedua tim tidak menghadapi konsekuensi besar pada hari Kamis, Pochettino memiliki ruang untuk melakukan rotasi. Keputusan itu akan diambil dengan hati-hati, tetapi tetap dengan tujuan jelas. Dengan atau tanpa tekanan, Pochettino ingin terus menang – demi timnya, demi mempertahankan momentum, dan demi publik Amerika yang mulai percaya pada skuad ini.

“Jawaban saya adalah memastikan bahwa tim yang akan turun besok ingin berjuang mati-matian di SoFi Stadium dan bermain seolah-olah ini adalah final Piala Dunia,” kata Pochettino pada Kamis. “Kamu bertanya, ‘bagaimana?’ Kami harus menemukan cara agar besok tim memiliki semua alat terbaik untuk pergi dan bersaing.”

Lalu seperti apa bentuknya? GOAL menyoroti lima kunci dalam duel USMNT melawan Turki...

Situasi kartu kuning

Menjelang laga ini, ada empat pemain Amerika yang terancam skorsing karena akumulasi kartu kuning. Masalahnya, keempat pemain tersebut merupakan sosok penting bagi tim.

Tyler Adams adalah jangkar di lini tengah. Chris Richards merupakan bek tengah utama. Antonee Robinson selalu menjadi senjata di sisi kiri, sementara Folarin Balogun di lini depan menjadi bintang baru tim pada musim panas ini. Keempatnya telah menerima kartu kuning di dua laga pertama. Artinya, jika mendapat satu kartu lagi, mereka akan absen di babak 32 besar.

“Jelas, saya ingin bermain di setiap pertandingan, semoga di setiap menit, tapi saya paham bahwa ada hal-hal di luar kendali saya,” ujar Richards pada Kamis. “Saya tidak tahu seperti apa susunan pemain besok, tapi kalau saya bermain, saya akan berusaha keras agar tidak mendapat kartu kuning.”

“Saya juga tidak tahu apakah pelatih akan mengambil risiko memainkan kami yang sudah punya kartu kuning, jadi situasinya memang agak sulit saat ini.”

Namun sebenarnya tidak serumit itu, karena keempat pemain tersebut, secara sederhana, tidak tergantikan. Karena itu, risikonya tidak sepadan jika mereka dimainkan. Dengan pertimbangan itu, bisa dipastikan USMNT akan melakukan rotasi besar, setidaknya empat perubahan demi kehati-hatian.

“Saya pikir mudah menjawab untuk pemain yang sudah punya kartu kuning,” kata Pochettino. “Tidak perlu mengambil risiko dan kemudian menerima kartu lagi yang membuat mereka tidak bisa bermain di babak berikutnya. Jadi jawabannya cukup jelas: mereka tidak akan dimainkan sejak awal.”

Freese tetap di bawah mistar?

Rotasi memang diharapkan terjadi. Tidak ada alasan untuk mempertaruhkan pemain kunci dalam laga yang tidak berpengaruh besar terhadap langkah Amerika ke depan. Namun, apakah ada manfaat nyata jika Matt Freese tetap dipercaya sebagai penjaga gawang utama?

Kisah naiknya Freese ke posisi starter, kebetulan, dimulai melawan Turki musim panas lalu. Kini, lebih dari setahun kemudian, ia telah mengoleksi 17 caps, dua di antaranya di turnamen musim panas ini. Ia memang sudah berpengalaman, tetapi secara keseluruhan masih relatif baru di level internasional.

Tentu ada alasan untuk memberi kesempatan kepada dua kiper lainnya. Matt Turner layak mendapatkannya, baik karena dedikasinya maupun performanya di MLS. Sementara Chris Brady adalah satu-satunya dari trio penjaga gawang yang belum tampil di Piala Dunia, dan kesempatan bermain pasti akan menjadi mimpi yang terwujud.

Namun ini bukan saatnya untuk kisah sentimental. Jika Pochettino merasa memainkan Freese akan lebih mempersiapkannya untuk babak gugur, maka kiper NYCFC itu kemungkinan besar akan kembali dipercaya untuk laga ketiga berturut-turut di Piala Dunia ini.

“Itu keputusan pelatih, tentunya,” kata Freese pekan ini. “Kami punya 26 pemain di sini yang semuanya ingin bermain dan siap bermain, bekerja keras setiap hari di latihan. Kami sebagai tim percaya penuh pada semua 26 pemain, jadi fokus kami adalah terus berlatih keras dan siap menghadapi apa pun.”

Bagaimana dengan Turki?

Jika belum melihat statistik di balik penurunan performa Turki musim panas ini, ada satu yang menonjol. Dalam dua laga pertama, mereka mencatatkan 62 tembakan – terbanyak di antara semua tim di Piala Dunia. Tiga belas di antaranya tepat sasaran. Masalahnya, tidak ada satu pun yang berbuah gol, dan itulah alasan mereka tersingkir lebih awal.

Jelas Turki memiliki kemampuan. Mereka mampu menciptakan peluang, terutama lewat gelandang bintang Arda Guler dan Kenan Yildiz. Namun mereka belum bisa memanfaatkannya. Pertandingan Kamis mungkin menjadi kesempatan baru bagi mereka. Apakah hasilnya akan berbeda?

Yang paling penting adalah bagaimana Turki tampil. Apakah mereka akan berjuang untuk menutup Piala Dunia dengan hasil positif dan membuktikan bahwa dua laga awal hanyalah kebetulan? Atau mereka justru kehilangan semangat karena sudah tersingkir lebih awal?

“Ini adalah pertandingan Piala Dunia,” kata Pochettino. “Ketika kamu membela jersey, bendera, dan budaya negaramu, itu selalu tentang kebanggaan. Saya tidak ragu tim Turki akan tampil kompetitif besok. Mereka punya pemain bagus. Memang mereka sudah tersingkir, tapi saya yakin ini akan jadi pertandingan yang sulit. Kami tidak berpikir ini akan menjadi laga yang mudah.”

Dalam banyak hal, Turki akan menentukan seperti apa jalannya pertandingan. Apakah akan berlangsung intens dan fisik, atau hanya formalitas bagi kedua tim? Ay-Yıldızlılar akan sangat berperan dalam menentukan atmosfer laga ini.

Pencipta peluang

Yildiz dan Guler yang disebutkan sebelumnya memang luar biasa. Terlepas dari hasil tim mereka, dua gelandang ini termasuk pemain muda terbaik di dunia. Keduanya memiliki masa depan yang cerah, dan saat ini sudah mulai dikenal sebagai gelandang serang paling berbahaya di sepak bola internasional.

Amerika Serikat juga memiliki pemain berbahaya di posisi tersebut. Apa yang bisa mereka lakukan pada Kamis nanti?

Dengan cedera Christian Pulisic, kecil kemungkinan ia akan bermain. Weston McKennie dan Malik Tillman juga kemungkinan akan diistirahatkan setelah tampil dominan di dua laga awal. Sergino Dest pun telah menjadi ancaman besar bagi setiap bek lawan ketika bermain lebih maju sebagai winger.

Namun Amerika masih bisa mengandalkan Gio Reyna, Alex Zendejas, atau Brenden Aaronson di posisi nomor 10, sementara Tim Weah dapat mengisi posisi winger di lini depan.

Membongkar pertahanan Turki tidak akan mudah. Mereka memang kebobolan tiga gol, tetapi sebagian besar terjadi saat lawan mendominasi permainan. Akan menarik melihat bagaimana Amerika Serikat menciptakan peluang, siapa pun pemain yang diturunkan.

“Kami harus tampil baik besok,” ujar Pochettino. “Kami harus tampil, dan saya tidak ragu tim yang bermain akan memberikan performa terbaiknya.”

Christian dan Cristian

Saat berbicara kepada wartawan pada Rabu, Christian Pulisic mengatakan dirinya siap bermain jika dibutuhkan setelah absen melawan Australia. Pochettino ditanya apakah sang winger akan tampil, dan ia tidak menutup kemungkinan itu.

“Christian Pulisic sekarang sedang berdiskusi dengan tim medis,” kata Pochettino. “Dia tersedia, dan kami harus memutuskan apakah dia bisa bermain sejak awal atau duduk di bangku cadangan dan mungkin tampil di babak kedua.”

Satu-satunya masalah cedera lain bagi USMNT adalah Cristian Roldan, yang jika fit, kemungkinan besar akan mengisi lini tengah. Namun sang gelandang masih dinilai dari hari ke hari sepanjang pekan ini dan belum berlatih penuh bersama tim pada Selasa.

“Cristian Roldan akan dievaluasi besok untuk melihat apakah dia bisa tampil,” ujar Pochettino. “Ada sedikit masalah di paha depannya, tapi perkembangannya cukup baik. Jika bukan untuk besok, semoga minggu depan.”