Jerman telah memastikan tempat mereka di babak 32 besar Piala Dunia. Mereka akan bermain di Stadion Gillette pada Senin, 29 Juni untuk memperebutkan tiket menuju Philadelphia di babak 16 besar pada 4 Juli.
Tidak ada yang salah dengan hal itu secara langsung, namun Jerman masih memiliki satu pertandingan fase grup yang belum dimainkan. Jumlah poin mereka memang tidak dapat disamai oleh Ekuador, tetapi kemenangan bagi tim Amerika Selatan tersebut dapat membuka peluang bagi Pantai Gading untuk menyamai Jerman dengan enam poin.
Namun, hal itu tidak akan berpengaruh. Bahkan jika Pantai Gading secara ajaib mampu menyalip selisih gol besar Jerman, hasilnya tetap sama. Jerman telah memenangkan pertemuan langsung antara kedua tim, dan hal itu menjadi penentu. Untuk pertama kalinya, posisi di fase grup Piala Dunia ditentukan berdasarkan rekor pertemuan langsung, dan Jerman mengalahkan Pantai Gading di pertandingan kedua.
Jelas, situasi ini tidak ideal. Masalah seperti ini akan memengaruhi beberapa grup di Piala Dunia 2026, dan keputusan yang membuat pertandingan terakhir di fase grup kehilangan daya tariknya merupakan langkah yang disayangkan.
Grup E menjadi contoh yang baik untuk menggambarkan persoalan ini. Selisih gol Jerman terdistorsi oleh kemenangan besar 7-1 atas Curacao. Mungkin ini bukan cara paling tepat untuk memecahkan kemungkinan seri antara Jerman dan Pantai Gading, tetapi sistem tersebut jelas akan membuat pertandingan terakhir lebih berarti.
Tidak ada cara yang benar atau salah dalam menentukan aturan penentu peringkat, namun cara penyusunan fase grup kali ini memberikan kesan aneh ketika pertandingan terakhir digelar.
“Semua orang sudah tahu aturan dengan selisih gol,” tulis Daniel Storey dari The i Paper, yang sedang melakukan perjalanan solo melintasi Amerika Serikat untuk menikmati seluruh pengalaman Piala Dunia dan lebih banyak lagi.
“Dulu, Anda memiliki tiga pertandingan dan semuanya sama pentingnya. Sekarang, satu pertandingan bisa jadi memiliki nilai lebih besar, tetapi dengan twist bahwa Anda baru mengetahuinya di akhir.”
Pendapat ini menjadi semacam konsensus di kalangan pengamat, analis, dan komentator, dan memang ada alasan kuat di baliknya. Jika aturan penentu peringkat tidak menjadi masalah di satu Piala Dunia namun menimbulkan persoalan di edisi berikutnya, tentu perlu dilihat apa yang telah berubah.
Namun ada masalah yang lebih besar, dan itu bukan hanya tentang kompleks inferioritas Gianni Infantino yang tampak jelas dalam kekagumannya terhadap Donald Trump atas nama sepak bola.
Skotlandia dan Korea Selatan bangun pagi ini di markas latihan mereka tanpa kepastian apakah mereka lolos atau tidak setelah memainkan tiga pertandingan grup.
Menciptakan ketidakpastian semacam ini dengan menghidupkan kembali format Piala Dunia yang timpang merupakan kesalahan yang jauh lebih besar dibandingkan dengan penerapan sistem penentu peringkat yang lemah, yang juga tidak berlaku untuk peringkat ketiga terbaik.
Dapat dikatakan bahwa sistem selisih gol memiliki kelemahan, sama seperti pertemuan langsung juga memiliki kekurangannya yang dapat diprediksi. Sistem yang digunakan saat ini mungkin lebih buruk dari yang sebelumnya, namun keduanya tetap memiliki alasan logis masing-masing.
Fakta bahwa tim-tim menyelesaikan pertandingan terakhir fase grup tanpa tahu dalam beberapa menit setelah peluit akhir apakah mereka sudah cukup untuk lolos ke babak berikutnya adalah hal yang benar-benar absurd.
Jumlah 32 tim adalah format yang sempurna untuk Piala Dunia modern. Enam belas terlalu sedikit dan enam puluh empat terlalu banyak, sementara format di antara keduanya — seperti 24 maupun 48 tim — terbukti tidak ideal.
Mungkin memang tidak salah untuk menilai tim peringkat ketiga dan menyingkirkan sebagian dari mereka, namun ketidakpastian yang dihasilkan membuat situasi menjadi canggung dan jauh lebih merugikan kompetisi dibandingkan sistem penentu peringkat yang tidak sempurna.
Menjelang peringatan 100 tahun Piala Dunia, sempat muncul usulan untuk memperluas turnamen menjadi 64 tim. Namun 64 tim terlalu banyak, 128 pertandingan terlalu berlebihan, dan 96 pertandingan fase grup terlalu panjang.
Gagasan tersebut akhirnya ditolak demi mempertahankan format 48 tim untuk turnamen kedua kalinya — dan kembali menghadapi masalah yang sama.
Format dengan 32 tim yang langsung menuju babak 16 besar adalah yang paling ideal — tanpa perlu peringkat ketiga terbaik, tanpa menunggu hasil dari grup lain, dan tanpa ketergantungan pada faktor-faktor eksternal.
Ada cara lain untuk mengelola turnamen 48 tim tanpa membuat tim-tim menunggu selama berhari-hari sebelum akhirnya dipulangkan, namun tidak ada yang seindah keseimbangan matematis dari format gugur yang sempurna.
