นิโกลาส์ เปเป้ โชว์ฟอร์มร้อนแรงเหมาคู่สุดสวย พาทีมชาติไอวอรีโคสต์สร้างประวัติศาสตร์ทะลุเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ หลังเอาชนะคูราเซาไปอย่างเหนือชั้น 2-0 ที่สนามลินคอล์น ไฟแนนเชียล ฟิลด์ เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา

“ช้างศึกแห่งแอฟริกาตะวันตก” ซึ่งเป็นการลงเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายครั้งที่ 4 ของพวกเขา ทำผลงานยอดเยี่ยมคว้าอันดับสองของกลุ่มอีด้วยการมี 6 คะแนน ส่งผลให้พวกเขาผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย โดยจะพบกับฝรั่งเศสหรือโนร์เวย์ในวันที่ 30 มิถุนายน ซึ่งถือเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลของชาติ

ต่อหน้าแฟนบอลที่แน่นสนามถึง 68,324 คน ซึ่งเปลี่ยนเมืองฟิลาเดลเฟียให้กลายเป็นเสมือนบ้านอีกแห่งหนึ่ง ไอวอรีโคสต์ต้องการเพียงผลเสมอเพื่อผ่านเข้ารอบ แต่พวกเขากลับลงเล่นด้วยความมุ่งมั่นเต็มที่ตั้งแต่วินาทีแรกของการแข่งขัน

เปเป้สลัดความกดดันในช่วงต้นเกมออกไปได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเขาทำประตูขึ้นนำให้ทีมในนาทีที่ 7 กองหน้าจากบียาร์เรอัลฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของแนวรับคูราเซาที่สกัดบอลไม่ขาด ยาน ดิออม็องเด ดาวรุ่งวัย 19 ปีเก็บบอลได้ก่อนจ่ายต่อให้เปเป้ยิงผ่านมือผู้รักษาประตูวัย 37 ปีของคูราเซา เอลอย รูม เข้าประตูไปอย่างเฉียบคม

คูราเซาซึ่งเป็นชาติหมู่เกาะแคริบเบียนขนาดเล็กที่พึ่งพาผู้เล่นเชื้อสายเนเธอร์แลนด์อย่างมาก พยายามต่อสู้เต็มที่แต่ขาดความเฉียบคมในการเจาะแนวรับที่แข็งแกร่งของไอวอรีโคสต์ เอลอย รูม ที่เคยเซฟถึง 15 ครั้งในเกมเสมอเอกวาดอร์เพื่อพาทีมเก็บแต้มแรกในฟุตบอลโลก ถูกทดสอบอย่างต่อเนื่องจากเกมรุกดุดันของฝ่ายตรงข้าม

ชัยชนะประวัติศาสตร์ถูกตอกย้ำในนาทีที่ 64 เมื่อเปเป้หาช่องทางในมุมกรอบเขตโทษด้านไกล ก่อนซัดด้วยซ้ายอย่างแม่นยำเข้าประตู ส่งให้แฟนบอลทั้งสนามระเบิดเสียงเฮกึกก้อง ดาวยิงรายนี้ถูกเปลี่ยนตัวออกในอีก 3 นาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงปรบมือกึกก้องเพื่อให้เขาได้พักก่อนเกมรอบ 16 ทีมสุดท้าย

ในอีกเหตุการณ์ช่วงท้ายเกม เอลี วาฮี กองหน้าไอวอรีโคสต์ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการสอบสวนกรณีต้องสงสัยเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในการเดิมพัน ปรากฏตัวลงสนามในฐานะตัวสำรองครึ่งหลัง หลังจากไม่ได้ลงเล่นในเกมก่อนหน้ากับเยอรมนี