DALLAS — Jepang memastikan lolos ke 32 besar Piala Dunia pada hari Kamis, menahan Swedia dengan hasil imbang 1-1 di Dallas Stadium. Hasil tersebut membuat tim asuhan Hajime Moriyasu finis di posisi kedua Grup F dengan lima poin, di belakang Belanda, dan memastikan mereka bertemu dengan juara bertahan Brazil di babak gugur.
Swedia, yang menempati posisi ketiga dengan empat poin, juga lolos sebagai salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik dari 12 grup — sebuah respons tangguh setelah kekalahan telak 5-1 dari Belanda pada pertandingan sebelumnya.
Anthony Elanga membuat Swedia menyamakan kedudukan hanya enam menit setelah Daizen Maeda membuka skor dengan penyelesaian luar biasa untuk Jepang. Penyerang Swedia itu, yang mendapat kesempatan menjadi starter dari pelatih Graham Potter, melepaskan tembakan melengkung dengan kaki kiri dari tepi kotak penalti yang melayang di atas pertahanan Jepang dan melampaui jangkauan kiper Zion Suzuki.
"Saya merasa sepanjang pertandingan bahwa saya ingin membuat sesuatu terjadi," kata Elanga. "Saya berterima kasih kepada Graham atas kepercayaan yang dia tunjukkan kepada saya sejak awal. Tentu saja saya ingin menang, tetapi semua orang terus mengatakan kepada saya bahwa satu poin sudah cukup bagi kami. Saya senang kami lolos, dan kami harus meningkatkan permainan kami untuk babak berikutnya."
Babak pertama menawarkan sedikit keseruan hingga menit-menit penutup. Keito Nakamura dari Jepang nyaris mencetak gol, melepaskan tembakan pertama yang tajam dari umpan Maeda yang memaksa kiper Swedia Jacob Widell Zetterstrom menjatuhkan diri sepenuhnya dan menepis bola keluar tiang. Di sisi lain, Viktor Gyokeres maju dan melihat usahanya yang terdefleksi melambung melebar tanpa bahaya setelah mengenai Shogo Taniguchi.
Jepang tampil dengan urgensi lebih besar setelah jeda, dengan tendangan ambisius Ao Tanaka menandakan niat mereka untuk mencari kemenangan. Percikan serangan mereka terbayar ketika Maeda menuntaskan permainan tim yang luar biasa. Ritsu Doan, memotong dari sisi kanan, bertukar umpan dengan Ayase Ueda sebelum menyelipkan bola di antara dua bek tengah Swedia untuk diselesaikan Maeda dengan tenang.
Respons Swedia berlangsung cepat. Gol penyama yang indah dari Elanga datang beberapa menit kemudian, mengembalikan keseimbangan dengan tembakan melengkung dari sudut area penalti.
Suzuki kemudian menjaga harapan Jepang tetap hidup dengan dua penyelamatan krusial. Ia menggagalkan peluang Alexander Isak dengan tepisan ke kiri, dan di masa tambahan waktu, menepis sundulan sang penyerang ke mistar gawang untuk memastikan Jepang mempertahankan satu poin yang mereka butuhkan guna mengonfirmasi posisi runner-up mereka.
