जापान और स्वीडन शुक्रवार की सुबह टेक्सास के आर्लिंगटन स्थित एटी एंड टी स्टेडियम में ग्रुप एफ के रोमांचक मुकाबले में आमने-सामने होंगे, जहां दोनों टीमें शीर्ष स्थान हासिल करने की कोशिश में होंगी।

यदि कोई बड़ा उलटफेर नहीं होता है, तो दोनों टीमें अगले दौर में पहुंचने की स्थिति में हैं। स्वीडन तीन अंकों और शून्य गोल अंतर के साथ तीसरे स्थान पर है, जबकि जापान चार अंकों और +4 गोल अंतर के साथ आगे है।

हालांकि नीदरलैंड्स फिलहाल गोल स्कोर के आधार पर ग्रुप में शीर्ष पर है, दोनों देशों को यह एहसास है कि रोनाल्ड कोएमन की टीम को पछाड़ना संभव है — हालांकि यह संभावना जापान के लिए ज्यादा यथार्थवादी लगती है।

‘समुराई ब्लू’ के लिए समीकरण सरल है — यदि वे स्वीडन को उतने या उससे अधिक अंतर से हराते हैं जितने अंतर से डच टीम ट्यूनीशिया को हराती है, तो वे नीदरलैंड्स को पछाड़कर पहले स्थान पर पहुंच जाएंगे।

ग्राहम पॉट्टर की स्वीडिश टीम के लिए रास्ता कहीं अधिक कठिन है। उन्हें जापान को हराना होगा और साथ ही उम्मीद करनी होगी कि ट्यूनीशिया दूसरे मैच में कोई बड़ा उलटफेर करे, हालांकि ऐसा होना बहुत मुश्किल दिखता है।

हर्वे रेनार्ड की ट्यूनीशियाई टीम स्वीडन और जापान के खिलाफ कुल नौ गोल खा चुकी है और स्कैंडिनेवियाई टीम से 5-1 की हार के बाद सबरी लामूची की बर्खास्तगी से अब भी उबर रही है।

हेड-टू-हेड रिकॉर्ड की बात करें तो दोनों टीमों के बीच अब तक चार मुकाबले हुए हैं, जिनमें स्वीडन को केवल एक जीत मिली है जबकि बाकी तीन मुकाबले ड्रॉ पर समाप्त हुए हैं।

आखिरी बार दोनों टीमें 2002 में एक दोस्ताना मैच में भिड़ी थीं, जब जापान और दक्षिण कोरिया विश्व कप की सह-मेजबानी करने वाले थे। उस समय जापान को ‘डार्क हॉर्स’ के रूप में नहीं देखा जाता था जैसा कि अब किया जाता है।

वह मुकाबला ड्रॉ पर समाप्त हुआ था, लेकिन रूस और क़तर दोनों विश्व कप में नॉकआउट चरण तक पहुंचने के बाद समुराई ब्लू इस बार अधिक आत्मविश्वास से भरे हुए हैं। यदि जापान जीतना चाहता है, तो फेयेनोर्ड के फॉरवर्ड आयासे उएदा की भूमिका अहम होगी, जिन्होंने ट्यूनीशिया के खिलाफ पिछले मैच में दो गोल और एक असिस्ट किया था।

दैची कामादा ने भी उस मुकाबले में गोल किया था, और फ्रैंकफर्ट और क्रिस्टल पैलेस में अपने सफल कार्यकाल के कारण कोच हाजीमे मोरियासु की योजनाओं में उनकी जगह लगभग तय है।

जेंक के जुन्या इटो और रेंस के केइतो नाकामुरा को भी टीम में शामिल न किया जाना बदकिस्मती होगा, क्योंकि उन्होंने क्रमशः गोल और असिस्ट के साथ ट्यूनीशिया के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया था। इटो ने बेल्जियम लीग में 11 गोल योगदान दिए, जबकि नाकामुरा के 14 लीग 1 गोल ने उनकी टीम को छठे स्थान पर पहुंचाया।

हालांकि इस आत्मविश्वास के बावजूद लिवरपूल के वातरू एंडो और रियल सोसिदाद के ताकेफुसा कुबो चोट के कारण अनुपस्थित रहेंगे। कुबो की अनुपस्थिति विशेष रूप से बड़ी मानी जा रही है, क्योंकि उन्होंने नीदरलैंड्स के खिलाफ एक असिस्ट किया था और टूर्नामेंट से पहले उन्हें मोरियासु की टीम में अग्रणी भूमिका निभाने की उम्मीद थी।

उधर स्वीडन, नीदरलैंड्स से 5-1 की करारी हार के बाद वापसी करने की कोशिश करेगा। अलेक्जेंडर इसाक और विक्टर ग्योकेरेस को ब्लॉगुल्ट के आक्रमण का नेतृत्व करने की उम्मीद है, जबकि एंथनी एलांगा भी डच टीम के खिलाफ गोल करने के बाद अपनी जगह को लेकर आत्मविश्वास में होंगे।

यासिन आयारी का ऊर्जावान प्रदर्शन भी स्वीडन के लिए उस कठिन मुकाबले की कुछ गिनी-चुनी सकारात्मक बातों में से एक था।

विक्टर लिंडेलोफ हालांकि खुद को भाग्यशाली मान सकते हैं कि वे कप्तान के रूप में शुरुआत करेंगे, क्योंकि पिछली बार टीम का रक्षात्मक प्रदर्शन बेहद कमजोर था। इसाक हेन की जगह भी खतरे में हो सकती है, क्योंकि उन्होंने नीदरलैंड्स के खिलाफ संघर्ष किया था।

जापान बनाम स्वीडन का मुकाबला शुक्रवार, 26 जून की आधी रात को शुरू होगा, जिसका सीधा प्रसारण बीबीसी टू, बीबीसी आईप्लेयर और बीबीसी स्पोर्ट वेबसाइट पर किया जाएगा।

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