सांता क्लारा (संयुक्त राज्य अमेरिका) | गुरुवार रात ऑस्ट्रेलिया और पराग्वे के बीच हुआ मुकाबला 0-0 की बराबरी पर समाप्त हुआ, जिसके परिणामस्वरूप ‘सॉकरूज़’ ने फीफा विश्व कप के नॉकआउट दौर में अपनी जगह सुनिश्चित कर ली, जबकि पराग्वे के लिए भी अगले चरण में पहुंचने की संभावना मजबूत हो गई है।

48 टीमों तक विस्तारित हुए इस टूर्नामेंट में समूह चरण में प्रत्येक समूह की 12 तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों में से आठ को नॉकआउट दौर में स्थान मिल रहा है। इस कारण से ग्रुप डी के अंतिम मैच में दोनों टीमों ने सतर्क रणनीति अपनाई। दोनों टीमें पहले से तीन-तीन अंकों के साथ आई थीं, जो उन्हें तुर्की पर जीत से प्राप्त हुए थे।

इस मुकाबले का विजेता संयुक्त राज्य अमेरिका के पीछे दूसरे स्थान पर सुनिश्चित होता, लेकिन ऑस्ट्रेलिया ने बेहतर गोल अंतर के कारण ड्रॉ के साथ ही वह स्थान हासिल कर लिया। पराग्वे के लिए भी यह ड्रॉ फायदेमंद साबित हुआ, क्योंकि चार अंक हासिल करने के बाद उसके अगले दौर में पहुंचने की उम्मीदें बनी हुई हैं, बशर्ते आगामी दो दिनों में समूह चरण के बाकी मैचों के नतीजे प्रतिकूल न हों।

ऑस्ट्रेलिया के कोच टोनी पोपोविच ने कहा, “हमने मुकाबला जीतने की पूरी कोशिश की। अंत में, दोनों देशों के लिए बराबरी का परिणाम पर्याप्त रहा। पराग्वे को भी बधाई। जैसा कि हम एक राष्ट्र के रूप में उत्साह और खुशी महसूस कर रहे हैं, मुझे यकीन है कि पराग्वे भी वही महसूस कर रहा होगा।” यह तीसरी बार है जब ऑस्ट्रेलिया नॉकआउट दौर में पहुंचा है। इससे पहले वह 2006 और 2022 में राउंड ऑफ 16 में हारकर बाहर हुआ था। सॉकरूज़ अब 3 जुलाई को आर्लिंगटन, टेक्सास में ग्रुप जी की दूसरे स्थान की टीम के खिलाफ राउंड ऑफ 32 का मुकाबला खेलेगा, जो शुक्रवार रात तय होगी।

मिडफील्डर अजडिन ह्रुस्टिक ने कहा, “हमने इस पल के लिए बहुत मेहनत की है और मुझे लगता है कि हमें इसका आनंद लेना चाहिए।”

पराग्वे को अभी अपने भाग्य का इंतजार करना होगा, लेकिन टीम पांचवीं बार नॉकआउट दौर में पहुंचने की मजबूत स्थिति में है।

कोच गुस्तावो अल्फारो ने कहा, “अब हमें इंतजार करना होगा। मैं आशावादी हूं कि हम अगले चरण में आगे बढ़ पाएंगे।” पहले हाफ में ऑस्ट्रेलिया के पास सर्वश्रेष्ठ मौके थे, लेकिन पराग्वे के गोलकीपर ऑरलैंडो गिल ने जैक्सन इरविन के शुरुआती प्रयास को रोक लिया और फिर क्रिस्टियन वोल्पातो के स्टॉपेज टाइम में किए गए प्रयास को भी बचा लिया।

दूसरे हाफ में सतर्क खेल जारी रहा। पराग्वे ने इस अवधि में गेंद पर अधिक नियंत्रण रखा, लेकिन किसी भी टीम को गोल करने का मौका नहीं मिला। 90वें मिनट में जॉर्डन बॉस के पास ऑस्ट्रेलिया के लिए सबसे अच्छा अवसर था, लेकिन उनका शॉट बॉक्स के दाहिने किनारे से बाहर चला गया।

इसके बाद स्टॉपेज टाइम में मौरिसियो के कमजोर शॉट पर ऑस्ट्रेलिया के गोलकीपर पैट्रिक बीच ने शानदार बचाव किया।

पोपोविच ने कहा, “लोग इस पर राय दे सकते हैं कि खेल कैसे खेला गया या हमें क्या चाहिए था। हमने किसी भी क्षण पर ड्रॉ के लिए नहीं खेला। मुझे लगा कि हमने खेल को अच्छी तरह नियंत्रित किया और हमारे पास बेहतर मौके थे। हमने बस अंत में एक मौका गंवा दिया, जो बॉक्स के किनारे से आया था और हमारे लिए दिल थामने वाला पल था।” पोपोविच ने इस मुकाबले के लिए अपनी टीम में छह बदलाव किए, जिसमें 18 वर्षीय लुकास हेरिंगटन को उनका पहला विश्व कप मैच खेलने का मौका दिया गया। मेजर लीग सॉकर में कोलोराडो रैपिड्स के लिए खेलने वाले हेरिंगटन विश्व कप मैच में खेलने वाले सबसे युवा ऑस्ट्रेलियाई बन गए।

पराग्वे के मिडफील्डर डिएगो गोमेज़ को समूह चरण में दूसरा पीला कार्ड मिला और अगर टीम आगे बढ़ती है तो वे राउंड ऑफ 32 का मैच नहीं खेल पाएंगे।

गोमेज़ ने कहा, “हम सकारात्मक परिणाम चाहते थे, लेकिन यह संभव नहीं हो सका। अभी बहुत कुछ सुधारने और करने की जरूरत है।”