क्रिश्चियन पुलिसिक की वापसी हुई, सेबेस्टियन बर्हाल्टर ने प्रभावित किया और ऑस्टन ट्रस्टी ने यादगार पल दिया, लेकिन अंत में तुर्किए के देर से किए गए गोल ने यूएसएमएनटी की रक्षात्मक गहराई की कमी को उजागर कर दिया।

इंगलवुड, कैलिफोर्निया -- मैच के बाद, जो एक झटका देने वाली हार पर समाप्त हुआ, मैदान के बीचोंबीच परिचित घेरेबंदी बनी। "कंट्री रोड्स" गीत धीमी आवाज़ में बज रहा था और जब उसका कोरस आया, अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम ने फिर से एक-दूसरे के कंधों पर हाथ रखे। स्कोरबोर्ड पर लिखा था: तुर्किए 3, अमेरिका 2।

उस स्कोरबोर्ड की वजह से यह पहले दो मैचों जैसा नहीं था। कोई जश्न नहीं, कोई कैमरे के सामने चिल्लाना या हाई-फाइव नहीं। मुस्कानें गायब थीं। फिर भी वह हडल बरकरार रही, क्योंकि इस क्षण में एकजुट रहना पहले से भी ज्यादा ज़रूरी था।

रक्षक मार्क मैकेंज़ी ने हार के बाद कहा, “हमारे लिए यह जीत या हार की बात नहीं है। यह साथ बने रहने और एकजुटता दिखाने की बात है। यह दिखावे के लिए नहीं, बल्कि हमारे लिए है — ताकि हम दोबारा संभल सकें और समझ सकें कि उतार-चढ़ाव आएंगे, लेकिन 26 खिलाड़ी और पूरा स्टाफ मिलकर वही करेंगे जो हम इस टूर्नामेंट में करना चाहते हैं।”

आख़िरकार, गुरुवार का दिन इसी बात का प्रतीक था — यूएसएमएनटी ने खुद को अगले चरण के लिए तैयार किया। हार के बावजूद, कई खिलाड़ियों ने विश्व कप में पदार्पण किया और आत्मविश्वास अर्जित किया। प्रदर्शन सामान्य रूप से अच्छा था, सिवाय उस आखिरी क्षण के जब गोल खाकर हार तय हुई। क्रिश्चियन पुलिसिक चोट के बाद लौटे और शानदार खेले। लॉस एंजेलिस के प्रशंसकों ने टीम का पूरा समर्थन किया।

तो हां, हार दुख देगी, लेकिन ज़्यादा देर तक नहीं। जब तक अमेरिका अगले सप्ताह बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ़ ‘राउंड ऑफ 32’ में जीत दर्ज करता है, तब तक यह दर्द भुला दिया जाएगा।

मुख्य कोच मौरिसियो पोचेटिनो ने कहा, “हमें यह याद रखना चाहिए कि हमने ग्रुप जीता। हम नंबर 1 रहे और हमने दबाव और उम्मीदों को अच्छी तरह संभाला।”

उन्होंने आगे कहा, “मैं खिलाड़ियों और अमेरिकी प्रशंसकों से बहुत खुश हूं। हम अगले दौर में शीर्ष स्थान पर पहुंचे। अब सबसे ज़रूरी बात है कि अगले मैच में टीम सर्वश्रेष्ठ स्थिति में उतरे।”

अब अगला मैच ही मायने रखता है। गुरुवार की रात अमेरिका ने खुद को उस मुकाबले के लिए बेहतर स्थिति में रखा। इसलिए, भले ही हार का तरीका चुभे, वह हडल इस बात का प्रतीक था कि असली टूर्नामेंट अब शुरू हो रहा है और टीम को साथ रहना होगा।

अब देखते हैं, लॉस एंजेलिस से यूएसएमएनटी के विजेताओं और हारने वालों की सूची...

विजेता: सेबेस्टियन बर्हाल्टर

अगर इस मैच से एक बड़ा सबक मिला तो यह कि यूएसएमएनटी को मिडफील्ड में एक और प्रभावशाली खिलाड़ी मिल गया है। हालांकि वेस्टन मैककेनी, टायलर एडम्स और मलिक टिलमैन की तिकड़ी आगे का रास्ता लगती है, लेकिन बर्हाल्टर ने दिखाया कि वह भी उच्च स्तर पर खेल सकते हैं।

गुरुवार को उन्होंने एक असिस्ट दिया, एक गोल किया और पीला कार्ड मिलने के बाद भी 70 मिनट से अधिक तक टिके रहे।

उन्होंने कहा, “गेंद मेरे सामने आई और मैंने बस खुद को शांत रखा और एक स्विंग लिया, मुझे भरोसा था कि मौका मिलेगा। मैं ऐसे शॉट्स की प्रैक्टिस करता हूं, इसलिए उसे जाते देखना शानदार था। पहला विचार था — गेंद उठाओ और फिर से खेल शुरू करो।”

उस रात जब यूएसएमएनटी के पास उनकी पोजीशन में कोई प्लान बी नहीं था, बर्हाल्टर ने खुद को उत्कृष्ट प्लान ए साबित किया।

तीन विश्व कप प्रदर्शनों के बाद, जो हर बार बेहतर रहे, उनका आत्मविश्वास जायज़ है। उन्होंने कहा, “हमने सब कुछ झोंक दिया और हम नॉकआउट के लिए तैयार रहेंगे।”

हारने वाला: टिम वेआ

पोचेटिनो ने शुरुआती दिनों में बताया था कि उन्हें वेआ को बाईं ओर खेलने क्यों पसंद है — इसका कारण उनके विजन और डेटा पर आधारित था। लेकिन इस मैच में वेआ बाईं ओर संघर्ष करते दिखे और जल्द ही पहले बदलाव के रूप में बाहर कर दिए गए।

मार्सेई के इस स्टार का टाइमिंग सही नहीं बैठा। कई बार वे ऑफसाइड चले गए, कई बार रक्षकों ने आसानी से रोक लिया। वह पांच बार गेंद खो बैठे और कोई भी ड्यूल नहीं जीते। परिणामस्वरूप उनका प्रदर्शन बेअसर रहा।

वेआ के लिए यह कठिन रात रही, जिन्होंने पहले यह दिखाया था कि वह मैच का रुख बदल सकते हैं।

विजेता: आर्दा गुलर

तुर्की के इस स्टार का टूर्नामेंट वैसा नहीं गया जैसा उन्होंने सोचा था। वह इस गर्मी के उभरते सितारे हो सकते थे, लेकिन अब जल्दी घर लौट रहे हैं।

फिर भी, जाते-जाते किया गया यह गोल उनके लिए कुछ राहत लेकर आया। यह सब कुछ नहीं बदलता, लेकिन कम से कम एक यादगार पल छोड़ गया।

इस मैच में गुलर आखिरकार अपने पुराने रंग में दिखे। उन्होंने दिखाया कि क्यों रियल मैड्रिड और तुर्की की टीम में उन्हें बड़ा खिलाड़ी माना जाता है। उन्होंने गोल किया, यूएसएमएनटी की डिफेंस को बार-बार परेशान किया और खेल की रफ्तार नियंत्रित की। वह मैदान पर सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ी लगे।

दुर्भाग्य से यह प्रयास देर से आया, लेकिन जैसा कहा जाता है — देर आये दुरुस्त आये।

विजेता: क्रिश्चियन पुलिसिक

जब क्रिश्चियन पुलिसिक मैदान पर उतरे, लॉस एंजेलिस का स्टेडियम तालियों से गूंज उठा। उन्होंने अपने प्रदर्शन से दर्शकों को और भी उत्साहित किया।

पुलिसिक ने चोट से लौटने के बाद कई मौके बनाए और यह साबित किया कि वह पूरी तरह फिट हैं। यह यूएसएमएनटी के लिए सबसे बड़ी जीत रही, क्योंकि उनका स्टार खिलाड़ी अब टूर्नामेंट के निर्णायक चरण में खेलने को तैयार है।

उन्होंने कहा, “यह अद्भुत था। मैं स्वस्थ महसूस कर रहा था और टीम के साथ वापस मैदान पर जाना अच्छा लगा। गेंद के साथ आत्मविश्वास महसूस हुआ। अंत में हार मुश्किल थी, लेकिन हमने ग्रुप जीता और अब हमें अगले हफ्ते की तरफ देखना है।”

बर्हाल्टर ने भी उनकी सराहना की, “आपने देखा, जब वह आए तो उन्होंने कितना प्रभाव डाला। वह हमारे लीडर हैं और सबसे अहम बात, एक शानदार इंसान हैं जिनका सब अनुसरण करते हैं।”

हारने वाला: रक्षा विभाग

नवंबर में जब उनसे नियमित खिलाड़ियों के बारे में पूछा गया, तो पोचेटिनो ने कहा कि टीम में कोई स्थायी खिलाड़ी नहीं हैं। सभी बराबर हैं। लेकिन गुरुवार का मैच दिखाता है कि पराग्वे और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ़ शुरू करने वाले डिफेंडर ही भरोसेमंद हैं।

रिकार्डो पेपी और वेस्टन मैककेनी पिछले मैच से बने रहे, जिनमें से केवल मैककेनी ही ‘फुल स्ट्रेंथ’ टीम में निश्चित रूप से जगह रखते हैं। बाकी खिलाड़ियों को आराम और पीले कार्ड के खतरे के कारण बेंच पर रखा गया।

रक्षा में, मार्क मैकेंज़ी और माइल्स रॉबिन्सन दोनों ही गोलों पर बेहतर कर सकते थे। गोलकीपर मैट टर्नर के पास ज़्यादा विकल्प नहीं थे, लेकिन वह अहम बचाव नहीं कर पाए।

इससे स्पष्ट है कि क्रिस रिचर्ड्स, टिम रीम, एलेक्स फ्रीमैन और मैट फ्रीज़ जैसे खिलाड़ी अभी भी पोचेटिनो की पहली पसंद डिफेंस यूनिट बने रहेंगे।

विजेता: ऑस्टन ट्रस्टी

ट्रस्टी के लिए यह मैच उतार-चढ़ाव से भरा रहा। उनकी ऊंचाई का पल अविश्वसनीय था — विश्व कप में पहला गोल।

तीसरे मिनट में किया गया यह गोल न केवल उनका पहला विश्व कप गोल था, बल्कि यूएसएमएनटी के लिए भी पहला था। जैसे ही गेंद नेट में गई, उन्होंने दौड़कर बेंच की ओर छलांग लगाई और साथियों के गले लगे।

उन्होंने कहा, “मैंने जश्न का वीडियो देखा, और यह वैसा ही था जैसा मैंने फिलाडेल्फिया यूनियन के लिए अपने पहले गोल पर किया था। तब भी कॉर्नर से गोल किया था और फिर बेंच की ओर भागा था। यह काफी खास पल था।”

ट्रस्टी ने लेफ्ट-बैक की भूमिका में अच्छा प्रदर्शन किया, हालांकि मैच के अंत में उन्हें टखने में चोट लगी। मैच के बाद उन्होंने बताया, “मैं नीचे गिरा और टखना बुरी तरह मुड़ा, साथ ही हैमस्ट्रिंग में ऐंठन थी। लेकिन मैंने खेलने की कोशिश जारी रखी। हम सब सकारात्मक हैं।”

ट्रस्टी और यूएसएमएनटी अब उम्मीद कर रहे हैं कि यह चोट गंभीर न हो, क्योंकि उनका प्रदर्शन दिखाता है कि वह नॉकआउट राउंड में निर्णायक भूमिका निभा सकते हैं।