Erling Haaland menikmati kesempatan istirahat langka pada hari Jumat ketika Norwegia menghadapi Prancis di Boston, meski mungkin ia tidak akan terlalu berterima kasih kepada manajernya. Keputusan berani Stale Solbakken untuk mengubah 10 pemain dari susunan utama dalam pertandingan ketiga fase grup Norwegia menghentikan sementara laju Haaland dalam perburuan Sepatu Emas, serta memberi keuntungan bagi pesaingnya ketika Ousmane Dembele mencetak hat-trick brilian dalam kemenangan 4-1 Prancis.
Namun, Solbakken tampaknya tidak terlalu memikirkan hal itu. “Saya sama sekali tidak peduli,” ujarnya pekan ini ketika ditanya tentang peluang Haaland meraih penghargaan individu dan apakah keputusannya bisa mengancam hal tersebut.
Solbakken sudah memberi sinyal dalam konferensi pers minggu ini bahwa dirinya mungkin akan melakukan rotasi pemain Norwegia. Menariknya, inspirasi itu datang dari tim Prancis sendiri setelah Didier Deschamps melakukan hal serupa di pertandingan terakhir fase grup di Qatar empat tahun lalu, ketika Kylian Mbappe, Antoine Griezmann, dan Ousmane Dembele semuanya memulai laga dari bangku cadangan.
“Kita bisa banyak belajar dari Prancis,” kata Solbakken. “Mereka mampu memasuki pertandingan ketiga di babak grup dan mengistirahatkan beberapa pemain … mereka sangat cerdas.”
Mungkin Solbakken sedikit terkejut ketika kali ini Didier Deschamps justru mengambil pendekatan berbeda, menurunkan tim kuat melawan Norwegia demi memastikan posisi puncak Grup I. Sebelum laga, Solbakken menyoroti bahaya ganda dari Mbappe dan Michael Olise, sehingga menjadi bukti kekuatan Prancis bahwa pemain penentu kemenangan justru datang dari sosok lain, yaitu Dembele yang tampil gemilang.
Ada beberapa argumen kuat menentang strategi mengistirahatkan pemain di tahap seperti ini dalam turnamen. Momentum dari dua kemenangan awal Norwegia menghilang setelah kekalahan telak, meski tidak ada jaminan bahwa tim utama mereka akan mampu berbuat lebih baik melawan tim sekelas Prancis.
Apakah momentum benar-benar memiliki pengaruh signifikan dalam sepak bola masih menjadi bahan perdebatan, dengan beberapa studi menunjukkan bahwa performa sebelumnya hanya berdampak kecil terhadap hasil pertandingan berikutnya. Referensi Solbakken terhadap Prancis pada 2022 memang menarik: tim kedua Deschamps kalah 1-0 dari Tunisia, namun kemudian melaju hingga final dan hampir menjuarai Piala Dunia.
Inggris, kebetulan, melakukan hal serupa pada 2018 ketika Gareth Southgate mengistirahatkan sejumlah pemain melawan Belgia. Alasan Southgate adalah kombinasi antara menjaga kebugaran dan memberikan menit bermain kepada seluruh skuad untuk memperkuat rasa kebersamaan. Inggris kalah 1-0, namun tampil di atas ekspektasi sepanjang turnamen hingga mencapai semifinal sebelum dikalahkan Kroasia. Ironisnya, Southgate menurunkan susunan pemain lebih kuat saat perebutan tempat ketiga melawan Belgia dan justru kalah 2-0.
Setiap manajer tentu memiliki pendekatan berbeda dalam beberapa hari ke depan. The Independent sempat menanyakan kepada Thomas Tuchel sebelum Piala Dunia ini apakah ia akan mempertimbangkan rotasi pemain Inggris selama fase grup. Ia menjawab bahwa ia akan melakukannya, namun tetap berhati-hati agar tidak terlalu banyak perubahan yang bisa mengganggu koneksi antar pemain.
Namun jelas, jika ada Piala Dunia yang paling tepat untuk mengistirahatkan pemain, maka inilah saatnya. Untuk pertama kalinya, turnamen ini diikuti 48 negara dengan total 104 pertandingan, sebagian besar dimainkan dalam cuaca yang sangat panas. Bahkan jeda tiga menit untuk minum yang diperkenalkan oleh Gianni Infantino tidak akan banyak mengurangi dampak berat yang dialami para pemain sepanjang kompetisi ini.
Haaland, tentu saja, memiliki alasan kuat untuk beristirahat. Ia telah bermain tanpa henti untuk Manchester City musim ini di liga yang paling menuntut secara fisik di dunia. Martin Odegaard, yang juga diistirahatkan melawan Prancis, memiliki beban kerja besar sendiri termasuk tampil di final Liga Champions.
Dengan demikian, Norwegia pada dasarnya mengorbankan peluang untuk menjadi juara grup. Prancis kemungkinan besar akan bertemu tetangga Skandinavia Norwegia, Swedia, di babak 32 besar, meski hal itu belum dipastikan – Belgia juga menjadi kemungkinan lain. Laga tersebut akan berlangsung di New Jersey, dan jika mereka melaju, potensi pertemuan dengan Jerman di babak 16 besar di Philadelphia bisa terjadi.
Jalur Norwegia kini mengarah ke Pantai Gading, tim dengan kekuatan menyerang besar terutama di sektor sayap lewat Yan Diomande dan Amad Diallo, di Dallas. Jika lolos, mereka berpotensi menghadapi Brasil di New Jersey.
Apakah perjalanan Norwegia akan lebih mudah jika mereka menjadi juara grup? Jurnalis ini menyaksikan Swedia dihancurkan oleh Belanda di Houston pekan lalu dan secara naluriah menjawab, ya. Swedia tampaknya sedikit di bawah level Pantai Gading. Namun, pertandingan melawan Pantai Gading akan digelar di stadion berpendingin udara di Dallas, yang mungkin membuat Norwegia merasa lebih segar jika berhasil mencapai babak 16 besar – sementara Pantai Gading akan menghadapi Norwegia yang sepenuhnya bugar setelah malam istirahat mereka.
Dan tentu saja, tidak ada jaminan bahwa Haaland dan rekan-rekannya akan mampu merebut posisi puncak grup meskipun mereka bermain habis-habisan di Boston. Tidak ada jaminan bahwa Swedia akan menjadi lawan mereka mengingat undian belum ditetapkan. Dan tidak ada jaminan bahwa Swedia akan menjadi lawan yang mudah, mengingat kekuatan menyerang mereka dan rivalitas sengit kedua negara yang akan menciptakan atmosfer derby di Stadion MetLife. Banyak negara mungkin senang menghadapi Swedia, tapi tidak Norwegia.
Sebaliknya, Norwegia memilih untuk mengambil risiko. Dan siapa kita untuk meragukan Solbakken? Ini adalah pria yang pernah dinyatakan meninggal selama tujuh menit akibat serangan jantung saat latihan pada 2001. Ia lebih memahami arti penting kehidupan dan sepak bola dibanding kebanyakan orang, dan tampaknya, yang penting baginya bukanlah Sepatu Emas.
