เออร์ลิง ฮาแลนด์ ได้รับการพักที่หาได้ยากในคืนวันศุกร์ เมื่อทีมชาตินอร์เวย์ลงสนามพบกับฝรั่งเศสที่เมืองบอสตัน แต่ดูเหมือนว่าเขาอาจไม่รู้สึกขอบคุณผู้จัดการทีมของเขามากนัก สตาเล โซลบัคเค่น ตัดสินใจอย่างกล้าหาญด้วยการเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริงถึง 10 คนในการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มนัดที่สาม ซึ่งทำให้โอกาสของฮาแลนด์ในการลุ้นรางวัลรองเท้าทองคำต้องหยุดชะงักไปชั่วคราว และยังเปิดโอกาสให้คู่แข่งของเขาอย่าง อุสมาน เดมเบเล ได้ฉายแสงด้วยการทำแฮตทริกในเกมที่ฝรั่งเศสเอาชนะไปได้ 4-1

โซลบัคเค่น ไม่ได้รู้สึกวิตกกับเรื่องนี้แต่อย่างใด “ผมไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย” เขากล่าวในสัปดาห์นี้ เมื่อถูกถามถึงการลุ้นรางวัลส่วนตัวของฮาแลนด์และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากการตัดสินใจดังกล่าว

โซลบัคเค่นได้ส่งสัญญาณไว้ก่อนหน้านี้ในงานแถลงข่าวว่าเขาอาจหมุนเวียนผู้เล่นในทีมชาติของเขา โดยเขาได้รับแรงบันดาลใจจากทีมฝรั่งเศสเอง หลังจากที่ ดิดิเยร์ เดชองส์ เคยพักผู้เล่นตัวหลักในเกมรอบแบ่งกลุ่มนัดสุดท้ายที่กาตาร์เมื่อสี่ปีก่อน ซึ่งในครั้งนั้น คีเลียน เอ็มบัปเป้, อ็องตวน กรีซมานน์ และ อุสมาน เดมเบเล ต่างก็เริ่มต้นเกมจากบนม้านั่งสำรอง

“เราสามารถเรียนรู้จากฝรั่งเศสได้มาก” โซลบัคเค่นกล่าว “พวกเขาสามารถเข้าสู่เกมที่สามในรอบแบ่งกลุ่มและพักผู้เล่นบางคนได้... พวกเขาฉลาดมากจริงๆ”

อย่างไรก็ตาม โซลบัคเค่นอาจรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเมื่อ เดชองส์ เลือกใช้วิธีที่ต่างออกไปในครั้งนี้ โดยส่งผู้เล่นชุดแข็งแกร่งลงสนามพบกับนอร์เวย์เพื่อปิดจ็อบคว้าแชมป์กลุ่ม I โซลบัคเค่นเคยเตือนถึงอันตรายคู่ของ เอ็มบัปเป้ และ มิเชล โอลิเซ ก่อนเกม แต่สุดท้ายกลับเป็น เดมเบเล ที่กลายเป็นฮีโร่ของฝรั่งเศสในแมตช์นี้

มีเหตุผลที่ชัดเจนบางประการที่ไม่ควรพักผู้เล่นในช่วงสำคัญของทัวร์นาเมนต์ โมเมนตัมจากสองชัยชนะแรกของนอร์เวย์หายไปในเกมพ่ายยับครั้งนี้ แต่ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าหากใช้ผู้เล่นตัวจริงเต็มชุด ผลจะออกมาดีกว่าหรือไม่เมื่อเจอกับทีมคุณภาพอย่างฝรั่งเศส

คำถามที่ว่า “โมเมนตัม” มีผลจริงหรือไม่ในเกมฟุตบอลยังเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่ งานวิจัยบางชิ้นชี้ว่าฟอร์มที่ผ่านมาแทบไม่มีผลต่อผลการแข่งขันนัดถัดไป ตัวอย่างของฝรั่งเศสในปี 2022 ก็เป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจ เดชองส์ส่งทีมชุดสำรองลงพบตูนิเซียและแพ้ 1-0 แต่ฝรั่งเศสยังทะลุถึงรอบชิงชนะเลิศและเกือบคว้าแชมป์โลกได้

อังกฤษเองก็เคยทำสิ่งคล้ายกันในปี 2018 เมื่อ แกเร็ธ เซาธ์เกต พักผู้เล่นตัวหลักในเกมพบเบลเยียม เซาธ์เกตให้เหตุผลว่าเพื่อรักษาความฟิตของนักเตะและกระจายโอกาสให้ผู้เล่นทุกคนได้มีส่วนร่วม อังกฤษแพ้ 1-0 ในเกมนั้น แต่กลับทำผลงานเกินคาดในช่วงที่เหลือของทัวร์นาเมนต์ โดยผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศก่อนจะพ่ายให้โครเอเชีย และน่าสนใจว่าพวกเขากลับใช้ผู้เล่นชุดแข็งแกร่งในเกมชิงอันดับสามกับเบลเยียม และแพ้อีกครั้ง 2-0

ผู้จัดการทีมแต่ละคนมีแนวทางของตนเองในช่วงเกมสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม เดอะอินดิเพนเดนท์ เคยถาม โธมัส ทูเคิล ก่อนฟุตบอลโลกครั้งนี้ว่า หากเขาคุมทีมชาติอังกฤษ เขาจะหมุนเวียนผู้เล่นหรือไม่ เขาตอบว่าเขาจะทำเช่นนั้น แต่ในขณะเดียวกันก็ระมัดระวังไม่ให้เปลี่ยนแปลงมากเกินไปจนทำให้ความเข้าขาระหว่างนักเตะหายไป

อย่างไรก็ตาม หากจะมีฟุตบอลโลกครั้งใดที่เหมาะกับการหมุนเวียนผู้เล่น นี่คงเป็นครั้งนั้น เพราะนี่คือครั้งแรกที่มีถึง 48 ชาติและ 104 เกม ซึ่งส่วนใหญ่ต้องลงเล่นท่ามกลางอากาศร้อนจัด แม้แต่ช่วงพักดื่มน้ำสามนาทีของ จานนี อินฟานติโน ก็ยากที่จะช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าของนักเตะได้ในทัวร์นาเมนต์ที่เข้มข้นเช่นนี้

ฮาแลนด์ แน่นอนว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีเหตุผลมากที่สุดในการพัก เขาผ่านฤดูกาลที่หนักหน่วงกับสโมสรแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในลีกที่มีความเข้มข้นทางกายภาพสูงที่สุดในโลก ส่วน มาร์ติน โอเดการ์ด ที่ถูกพักในเกมกับฝรั่งเศสก็มีภาระงานหนักไม่แพ้กัน โดยเฉพาะการลงเล่นในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก

การตัดสินใจของนอร์เวย์จึงเท่ากับการยอมเสียโอกาสคว้าแชมป์กลุ่มไปโดยปริยาย ฝรั่งเศสน่าจะได้พบกับเพื่อนร่วมภูมิภาคสแกนดิเนเวียอย่างสวีเดนในรอบ 32 ทีมสุดท้าย แม้ว่ายังไม่เป็นทางการ อีกความเป็นไปได้คือการพบกับเบลเยียม ซึ่งเกมนั้นจะจัดขึ้นที่รัฐนิวเจอร์ซีย์ และหากผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย ฝรั่งเศสอาจต้องเจอกับเยอรมนีในเมืองฟิลาเดลเฟีย

เส้นทางของนอร์เวย์ต่อจากนี้คือการพบกับทีมชาติไอวอรีโคสต์ ซึ่งมีแนวรุกที่อันตราย โดยเฉพาะปีกอย่าง ยาน ดิโอม็องเด และ อาหมัด ดิยัลโล ในเมืองดัลลัส หากผ่านได้ พวกเขาอาจได้เจอกับบราซิลในนิวเจอร์ซีย์

เส้นทางของนอร์เวย์จะง่ายกว่านี้หรือไม่หากพวกเขาคว้าแชมป์กลุ่ม? ผู้สื่อข่าวของเราที่ได้ชมเกมที่สวีเดนพ่ายเนเธอร์แลนด์อย่างยับเยินในฮิวสตัน อาจตอบว่า ‘ใช่’ เพราะสวีเดนอาจอ่อนกว่าทีมไอวอรีโคสต์เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เกมกับไอวอรีโคสต์จะเล่นในสนามที่มีระบบปรับอากาศในเมืองดัลลัส ซึ่งอาจช่วยให้นอร์เวย์ไม่เหนื่อยล้ามากนักหากผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย และพวกเขาจะได้ลงสนามด้วยสภาพที่สดใหม่หลังจากการพักเต็มที่

แน่นอนว่าไม่มีการรับประกันว่า ฮาแลนด์ และเพื่อนร่วมทีมจะสามารถคว้าแชมป์กลุ่มได้ หากลงสนามเต็มที่ในบอสตัน เช่นเดียวกับที่ไม่มีการรับประกันว่าสวีเดนจะเป็นคู่แข่งของพวกเขา และถึงแม้จะเป็นสวีเดนจริง ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นงานง่าย เพราะด้วยศักยภาพแนวรุกและศึกศักดิ์ศรีระหว่างสองชาติที่อาจทำให้เกมที่สนามเม็ทไลฟ์ สเตเดียม กลายเป็นดาร์บีสุดเดือด ทีมส่วนใหญ่คงอยากเจอสวีเดน แต่ไม่ใช่นอร์เวย์แน่นอน

ดังนั้น นอร์เวย์จึงเลือกที่จะเสี่ยง และในความเป็นจริง เราคงไม่มีสิทธิ์ไปตั้งคำถามกับโซลบัคเค่น ชายผู้เคยหัวใจหยุดเต้นนานถึงเจ็ดนาทีระหว่างการฝึกซ้อมในปี 2001 เขารู้ดีว่าความสำคัญในชีวิตและในฟุตบอลคืออะไร และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่แค่รางวัลรองเท้าทองคำเท่านั้น