Menjelang laga penentuan terakhir Grup L antara Inggris dan Panama di Piala Dunia FIFA 2026, pelatih Thomas Tuchel dengan tegas membela keputusan kontroversialnya dalam memilih skuad. Pelatih asal Jerman itu mendapat kritik tajam dari para pakar dan penggemar setelah bek kanan andalan Reece James dipastikan absen pada pertandingan hari Sabtu akibat cedera hamstring.
James mengalami cedera tersebut saat Inggris bermain imbang tanpa gol melawan Ghana. Kapten Chelsea itu tidak ikut bepergian bersama tim ke New Jersey dan tetap berada di markas skuad di Kansas City untuk fokus pada pemulihan. Meskipun kehilangan salah satu pemain bertahan utamanya, Tuchel yang dikenal keras kepala bersikeras bahwa ia sama sekali tidak menyesal hanya membawa tiga full-back alami ke turnamen ini.
Dengan Tino Livramento dari Newcastle United yang sebelumnya sudah mundur karena cedera betis, cedera James membuat Djed Spence menjadi satu-satunya full-back fit yang diakui dalam skuad Inggris. Minimnya pemain spesialis di posisi tersebut menimbulkan kekhawatiran besar, memaksa Tuchel untuk mencari alternatif darurat. Gelandang Nico O'Reilly dan bek tengah senior Dan Burn diperkirakan akan mengisi posisi bek kiri, sementara bek tengah Jarell Quansah dan Ezri Konsa menjadi opsi untuk sisi kanan pertahanan.
“Saya yang memilih skuad ini, jadi saya sepenuhnya puas dengan karakteristik dan kekuatan yang dimiliki para pemain,” ujar Tuchel dengan nada tegas kepada wartawan. “Kami tentu ingin semua pemain kunci tersedia, tetapi ketika tidak, kami harus menemukan solusi. Itulah esensi dari sepak bola turnamen. Kami terus melangkah.”
Tuchel meremehkan tingkat keparahan cedera James, menegaskan keyakinannya bahwa sang bek akan kembali tampil di babak gugur jika Inggris lolos. “Ini hanya cedera hamstring ringan. Dia menjalani program rehabilitasi intensif, dan kami sangat yakin dia akan bermain lagi di tahap selanjutnya turnamen,” tambah sang pelatih.
Sementara lini pertahanan terlihat tipis, The Three Lions mendapat kabar baik di sektor serangan. Winger andalan Bukayo Saka dinyatakan siap tampil penuh setelah pulih dari masalah tendinitis Achilles. Selain itu, dua pilar lini tengah Declan Rice dan Elliot Anderson juga telah pulih dari cedera ringan dan kembali berlatih, memastikan mereka siap tampil dalam laga Sabtu malam.
