Nathan Saliba dan Luc de Fougerolles berhasil meningkatkan reputasi mereka, sementara Jesse Marsch serta Tajon Buchanan menghadapi banyak pertanyaan ketika Tim Nasional Kanada bersiap menuju babak gugur Piala Dunia.

VANCOUVER -- Kanada akhirnya lolos ke babak gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, namun meskipun menjadi tuan rumah bersama, mereka harus meninggalkan tanah air setelah finis di posisi kedua Grup B. Hasil itu diraih berkat kemenangan atas Qatar, hasil imbang melawan Bosnia dan Herzegovina, serta kekalahan dari Swiss.

Dengan fase grup berakhir, skuad Kanada akan menuju Los Angeles untuk menghadapi Afrika Selatan di babak 32 besar, dengan harapan bertemu Maroko atau Belanda pada babak 16 besar di Houston pada 4 Juli mendatang.

Walau laga kandang telah usai, perjalanan mereka masih jauh dari selesai.

Berikut ulasan tentang para pemenang dan pecundang dari perjalanan Kanada di Grup B.

PEMENANG: Harapan Piala Dunia Kanada

Tetap bermain di Vancouver atau mendapat kesempatan berlaga di babak gugur di Kanada tentu menjadi pilihan ideal, namun jalur Kanada menuju perempat final—yang dianggap banyak pihak sebagai hasil terbaik yang realistis—mungkin justru menjadi lebih mudah setelah finis sebagai runner-up grup.

Usai peluit akhir melawan Swiss, banyak yang memperkirakan Kanada akan berhadapan dengan Korea Selatan di Los Angeles. Namun Afrika Selatan justru mengejutkan dengan menyingkirkan raksasa Asia itu, membuka peluang bagi Kanada untuk menghadapi lawan yang kemungkinan besar akan kalah dukungan di stadion.

Dengan peringkat ke-60 dunia dan tanpa pengalaman di babak gugur Piala Dunia, Afrika Selatan bisa jadi lawan paling ideal bagi Kanada. Meski Jesse Marsch mengakui dirinya memiliki banyak pengetahuan tentang Korea Selatan—karena sempat didekati untuk posisi pelatih kepala sebelum akhirnya menerima tawaran Kanada—ia tidak mempermasalahkan hasil undian tersebut.

“Kami berada di posisi yang sangat baik, tepat seperti yang kami inginkan,” ujar bek Alistair Johnston. “Mereka tim yang sangat atletis, mampu bertahan dan menjaga gawang tetap bersih seperti saat melawan Meksiko, tapi saya rasa kami punya peluang bagus.”

Namun perjalanan tidak akan mudah jika Kanada melaju lebih jauh, karena mereka berpotensi menghadapi Belanda atau Maroko. Meski begitu, jika sejak awal ada yang mengatakan bahwa Kanada hanya butuh sedikit keberuntungan mulai dari babak 16 besar, semua pasti akan menerimanya.

PECUNDANG: Dukungan Piala Dunia Kanada

Masih bisa diperdebatkan seberapa besar pengaruh dukungan suporter terhadap hasil pertandingan. Dalam beberapa hal, Kanada mungkin justru tampil lebih baik tanpa tekanan dan sorotan sebagai tuan rumah. Namun di sisi lain, energi dan semangat dari para penggemar di stadion tentu akan sangat dirindukan.

“Kami benar-benar menikmati dukungan dari penonton tuan rumah,” kata Marsch, yang pernyataannya juga diamini oleh para pemain. “Sekarang kami akan ke LA... tim kami telah didorong hingga batas fisik dan mental, jadi kami butuh tiga hari untuk menenangkan diri dan fokus. Latihan tidak akan terlalu intensif, ini tentang pemulihan dan mengisi ulang tenaga untuk menghadapi pertandingan terbesar dalam sejarah program ini.”

Bermain di luar negeri juga berarti kehilangan kedekatan dengan masyarakat Kanada yang telah terbangun selama turnamen. Dengan lebih dari 5.000 orang memenuhi jalanan di Toronto dan Vancouver untuk mendukung mereka, hubungan emosional seperti itu tidak akan sama ketika mereka bermain di luar negeri.

Bagi publik Kanada, hal itu cukup berarti. Namun bagi tim, mungkin tidak terlalu penting, kecuali kehilangan momen untuk merayakan bersama suporter jika mereka melaju lebih jauh.

PEMENANG: Nathan Saliba

Saat Ismaël Koné mengalami patah kaki, semangat “siapa pun siap menggantikan” yang menjadi ciri khas Kanada menjelang Piala Dunia kembali tampak. Kali ini, performa Nathan Saliba saat melawan Swiss memperkuat posisinya sebagai rekan utama Stephen Eustáquio di lini tengah untuk babak gugur.

Masih berusia 22 tahun, Saliba terus menunjukkan kematangan di level internasional. Marsch sebelumnya mengaku menyesal tidak memanggilnya lebih awal, tapi pemain yang tampil gemilang di liga Belgia itu kini menjadi andalan. Ia mencetak gol lewat tendangan bebas sempurna melawan Qatar dan memberikan assist indah dengan kontrol serta voli melawan Swiss.

Dalam jangka pendek, Saliba kini menjadi pilihan utama di samping Eustáquio. Dalam jangka panjang, trio Saliba, Koné, dan Eustáquio bisa menjadi tulang punggung Kanada hingga Piala Dunia 2030.

PECUNDANG: Jesse Marsch

Pada awal turnamen, Jesse Marsch tampak seperti sosok yang tak mungkin berbuat salah. Pelatih asal Amerika Serikat itu menyanyikan lagu kebangsaan Kanada, mengkritik para pemain USMNT saat masih menjadi asisten Gregg Berhalter, serta membela kedaulatan Kanada ketika Presiden Donald Trump melontarkan pernyataan kontroversial.

Namun citra positif itu kini mulai bergeser.

Setelah berulang kali menyatakan bahwa Alphonso Davies mungkin bisa tampil melawan Qatar dan Swiss, Marsch kemudian mengakui bahwa Davies hanya digunakan sebagai “umpan.”

Beberapa penggemar tidak menyukai strategi tersebut, tetapi Marsch tetap teguh dengan keputusannya.

“Kesetiaan utama saya adalah kepada tim ini dan melakukan apa pun yang bisa membantu kami sukses di turnamen ini,” ujar Marsch sebelum sesi latihan Kamis. “Jadi jika ada yang marah, biarlah. Ini bukan laga persahabatan, ini kompetisi. Kami akan melakukan apa pun sebagai tim untuk mendapatkan keunggulan.”

Kemenangan satu atau dua laga di babak gugur kemungkinan menjadi satu-satunya cara untuk memulihkan kembali dukungan publik terhadapnya.

PEMENANG: Luc de Fougerolles

Luc de Fougerolles kini telah mengoleksi 17 caps bersama Kanada, meski baru tampil 31 kali di level profesional, sebagian besar bersama klub Belgia FCV Dender sebelum mereka terdegradasi ke divisi dua.

Meski demikian, ia menunjukkan ketenangan, teknik, dan kekuatan fisik yang semakin penting bagi masa depan Kanada.

Dengan Moïse Bombito absen karena cedera patah kaki, De Fougerolles tampil solid berduet dengan Derek Cornelius. Walau Cornelius sempat kesulitan menjaga posisi saat melawan Swiss, De Fougerolles justru tampil menonjol dengan keberaniannya membawa bola keluar dari tekanan dan duel udara meski hanya memiliki tinggi 180 cm.

Dalam tiga pertandingan, ia mencatat 18 aksi bertahan, 12 sapuan, dan tujuh kali dilanggar—kebanyakan karena keberaniannya menggiring bola ke depan. Ketenangan itu bisa menjadikannya mitra jangka panjang Bombito di jantung pertahanan menggantikan Cornelius.

PECUNDANG: Tajon Buchanan

Tajon Buchanan memiliki semua atribut untuk menjadi winger eksplosif dan pencipta peluang bagi Timnas Kanada, namun sudah cukup lama ia tidak menunjukkan momen menentukan.

Pemain sayap Villarreal itu bersinar di Piala Emas tahun lalu dengan mencetak tiga gol melawan Curaçao dan lawan lainnya, tetapi sejak itu performanya menurun. Ia kini telah melewati 13 pertandingan tanpa mencetak gol dan 16 laga tanpa kontribusi assist untuk Kanada.

Meski lebih suka bermain melebar daripada menusuk ke dalam, kecepatan dan kemampuan duel satu lawan satunya belum memberikan dampak seperti yang diharapkan Kanada. Dalam performa terbaiknya, Buchanan bisa menjadi faktor pembeda. Namun sepanjang fase grup, hal itu belum terlihat.

“Saya selalu bisa berkembang, tapi saya rasa saya sudah menunjukkan rasa percaya diri dan keberanian untuk membuat perbedaan di sepertiga akhir lapangan,” ujarnya kepada wartawan. “Sekarang tinggal fokus satu pertandingan demi satu pertandingan dan belajar dari setiap situasi. Sebagai pemain, saya selalu ingin berkembang, dan itu yang terus saya kejar.”