Pemain tim nasional Tanjung Verde menjadi perbincangan luas pada hari Jumat setelah reaksi spontan mereka yang penuh sukacita saat menyadari bahwa mereka berhasil mencapai babak gugur Piala Dunia.

Hasil imbang 0-0 Tanjung Verde melawan Arab Saudi memastikan mereka finis di posisi kedua Grup H — sebuah pencapaian yang nyaris ajaib mengingat mereka hanya mengumpulkan tiga poin secara keseluruhan.

Dua poin pertama mereka diperoleh melalui hasil imbang heroik melawan tim unggulan Spanyol dan tim langganan Piala Dunia, Uruguay, masing-masing dengan skor 0-0 dan 2-2.

Helio Varela tampak diangkat oleh rekan setimnya setelah hasil imbang Tanjung Verde melawan Arab Saudi di Houston, Texas.

Kampanye buruk Uruguay juga membuat mereka mengakhiri fase grup dengan hanya dua poin, sama seperti Arab Saudi. Uruguay finis di atas Arab Saudi berkat selisih gol, tetapi karena mereka bukan salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik di fase grup, mereka harus tersingkir.

Tanjung Verde sendiri belum pasti lolos ketika peluit akhir pertandingan mereka melawan Arab Saudi berbunyi di Houston.

Sementara pertandingan Uruguay melawan Spanyol berlangsung bersamaan, para pemain Tanjung Verde berkumpul di lapangan setelah peluit akhir untuk menunggu kabar dari pertandingan tersebut.

Saat dikonfirmasi bahwa Spanyol menang 1-0 atas Uruguay, memastikan kisah dongeng Tanjung Verde menuju babak 32 besar, suasana euforia pun pecah di lapangan dan di tribun penonton.

Beberapa suporter terlihat menangis, sementara yang lain bersorak gembira, dan para pemain serta staf Tanjung Verde menari bersama di atas lapangan.

Beberapa saat kemudian, para pemain merekam diri mereka menari di ruang ganti sambil menyanyikan “1 persen!” — mengacu pada peluang kecil yang diberikan kepada mereka untuk lolos dari fase grup.

Berikutnya, tim kuda hitam ini akan menghadapi tantangan berat lainnya, yaitu juara bertahan Argentina di babak 32 besar.

Suporter Tanjung Verde di Massachusetts juga merayakan keberhasilan tim mereka di Houston dengan pesta besar.

Pelatih Tanjung Verde, Bubista, mengatakan dalam konferensi pers setelah pertandingan: “Bagi kami, tidak ada yang mustahil. Kami dan rakyat Tanjung Verde harus bangga dengan apa yang telah dilakukan tim ini. Pertama-tama, kami bangga bisa bermain melawan Argentina.”

Ia melanjutkan, “Sejak awal kami sudah mengatakan bahwa salah satu tujuan kami adalah memperkenalkan negara kami kepada dunia. Bisa menghadapi Argentina dan Messi di tahap seperti ini adalah sesuatu yang luar biasa bagi negara kami, terlepas dari hasil pertandingan itu sendiri.”

Tanjung Verde bukan hanya salah satu tim dengan peringkat terendah di Piala Dunia, tetapi juga menjadi negara terkecil — berdasarkan jumlah penduduk — yang pernah mencapai babak gugur. Negara kepulauan di lepas pantai barat Afrika itu memiliki populasi sedikit lebih dari 500.000 jiwa.

“Kami memang kecil,” ujar penjaga gawang berusia 40 tahun, Vozinha, yang sempat viral berkat penampilan heroiknya melawan Spanyol, “tetapi kami memiliki hati yang besar, dan kami adalah para pejuang.”