पाँच बार की फीफा विश्व कप चैंपियन ब्राज़ील ने सात अंकों के साथ अपने समूह में शीर्ष स्थान हासिल करते हुए राउंड ऑफ 32 में जगह बना ली है और अब वह ह्यूस्टन में जापान से भिड़ेगी। नॉकआउट मुकाबले से पहले मुख्य कोच कार्लो एंसेलोटी ने ज़ोर देकर कहा कि उनकी टीम को अपने विश्व कप अभियान को ज़िंदा रखने के लिए “दिमाग, दिल और एक स्पष्ट विचार” पर भरोसा करना होगा।

ब्राज़ील ने टूर्नामेंट की शुरुआत धीमी की थी, जब अपने पहले मैच में मोरक्को के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ खेला। हालांकि, सेलेसाओ ने शानदार वापसी करते हुए हैती और स्कॉटलैंड पर लगातार 3-0 की जीत दर्ज की। इन सात अंकों और +6 के गोल अंतर के साथ ब्राज़ील ने लगातार 12वें फीफा विश्व कप में अपने समूह में शीर्ष स्थान प्राप्त किया, जो सिलसिला 1982 संस्करण से जारी है।

जापान ने भी अपराजित रहते हुए राउंड ऑफ 32 में प्रवेश किया। उसने अपने अभियान की शुरुआत नीदरलैंड्स के खिलाफ 2-2 ड्रॉ से की, फिर ट्यूनिशिया को 4-0 से हराया और स्वीडन के साथ 1-1 ड्रॉ खेलकर अगला दौर सुनिश्चित किया।

दोनों टीमें अपराजित रहते हुए नॉकआउट चरण में प्रवेश कर रही हैं, ऐसे में एंसेलोटी एक कठिन मुकाबले की उम्मीद कर रहे हैं और उनका मानना है कि ब्राज़ील को हर संभावित परिस्थिति के लिए मानसिक और भावनात्मक रूप से तैयार रहना होगा।

प्रेस कॉन्फ्रेंस में एंसेलोटी ने कहा, “हमें कई चीज़ों की ज़रूरत है: हमारा दिमाग और हमारा दिल।”

उन्होंने आगे कहा, “हमें हर उस स्थिति के लिए तैयार रहना होगा जो नॉकआउट मुकाबले में हो सकती है, जैसे अतिरिक्त समय या पेनाल्टी शूटआउट। हमने हर परिस्थिति के लिए तैयारी की है। मुझे लगता है टीम तैयार है — प्रेरित है और आत्मविश्वास से भरी है। हमने अपने पिछले दो मैचों में अच्छा खेल दिखाया है, इसलिए हम कल के लिए पूरी तरह तैयार हैं।”

इतालवी मैनेजर ने अपने खिलाड़ियों को यह भी याद दिलाया कि इस चरण में गलती की कोई गुंजाइश नहीं है।

एंसेलोटी ने कहा, “यह दो चरण वाला नॉकआउट नहीं है, यह सिर्फ एक मैच है।”

उन्होंने आगे जोड़ा, “वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं है। ब्राज़ील के खिलाड़ी समझदार हैं और इसे जानते हैं। हम एक मज़बूत टीम हैं जो ऐसे मैचों के लिए खुद को तैयार करना जानती है, और मुझे भरोसा है कि हम इस चुनौती का सामना कर सकते हैं।”

ब्राज़ील और जापान पिछली बार पिछले अक्टूबर में एक मैत्री मैच में आमने-सामने हुए थे, जब एशियाई टीम ने दो गोल से पिछड़ने के बाद टोक्यो में 3-2 से जीत हासिल की थी।