Tidak mengherankan jika penilaian keseluruhan terhadap paruh pertama musim debut tim Cadillac F1 terasa campur aduk – bisa saja jauh lebih buruk, namun juga masih bisa lebih baik. Di era modern ini, memulai tim F1 dari nol bukanlah hal mudah, bahkan dengan pengalaman kolektif yang besar di dalam tim. Dunia balap kini sangat kompleks, jauh lebih rumit dibandingkan ketika Haas terakhir kali bergabung sebagai tim baru dengan dukungan besar dari Ferrari pada tahun 2016.

Ketergantungan besar terhadap data dan kekayaan intelektual masa lalu membuat memulai dari awal benar-benar menjadi tantangan besar, bahkan ketika seluruh peserta juga menghadapi regulasi baru seperti yang terjadi menjelang musim 2026. Tantangan utama pertama bagi Cadillac adalah merakit mobil perdana dan menyiapkannya untuk pengujian pada bulan Januari, dan dalam hal ini mereka berhasil tampil lebih baik dibandingkan tim Aston dan Williams, yang keduanya mengalami keterlambatan.

Setelah itu datang kejutan pada balapan pertama di Australia, ketika untuk pertama kalinya dua mobil mereka turun ke lintasan dalam jadwal akhir pekan yang padat. Kini, dengan musim yang berjalan penuh dan balapan berlangsung beruntun, tugas tim bukan hanya membawa mobil ke setiap event dan mengatasi masalah yang muncul, tetapi juga memastikan aliran komponen baru terus bergerak dari tahap desain, produksi, hingga siap digunakan di lintasan.

Seluruh kegiatan penelitian dan pengembangan harus dilakukan dengan mempertimbangkan batasan biaya dari FIA, serta pembatasan uji aerodinamika yang membatasi penggunaan terowongan angin dan memaksa tim untuk memprioritaskan proyek-proyek tertentu. Semua proses ini menjadi ajang pembelajaran berkelanjutan bagi tim.

Secara keseluruhan, performa Cadillac bisa dibilang melebihi ekspektasi banyak pihak, dan Sergio Perez layak mendapat pujian atas hal tersebut. Setelah dilepas oleh Red Bull dan menjalani masa istirahat wajib selama 12 bulan, sang pembalap asal Meksiko kembali dengan semangat baru, dan menurut pengakuannya sendiri, ia sering tampil lebih baik dibandingkan kemampuan mobilnya.

Di sirkuit jalanan Monako, Perez kembali menunjukkan kemampuannya. Hasil kualifikasi terbaik sejauh ini membuatnya nyaris lolos ke Q2, dan ia berhasil bertahan dalam balapan yang kacau hingga finis di posisi P10 – meskipun akhirnya kehilangan satu poin berharga akibat penalti karena tidak menempatkan mobilnya dengan benar di grid sebelum bendera merah akhir balapan.

Monako adalah pengecualian, namun belakangan tim baru ini secara konsisten mampu tampil lebih cepat dibandingkan Aston Martin yang sedang kesulitan di beberapa sirkuit. Meski demikian, jarak dengan tim-tim papan tengah, apalagi dengan barisan depan, masih cukup besar di lintasan dengan karakteristik “normal”. Tak terhindarkan, berbagai tantangan operasional dan masalah keandalan pun muncul, dan tiga balapan terakhir memberikan banyak contoh bagaimana pengalaman nyata menjadi satu-satunya cara untuk belajar dan berkembang.

Dalam balapan di Montreal, Perez mengalami kerusakan pada suspensi depan kanan yang terekam jelas oleh kamera onboard-nya. Tim kemudian memastikan bahwa masalah tersebut disebabkan oleh kesalahan tunggal di garasi, bukan cacat desain yang perlu diperbaiki.

Kedua pembalap juga menghadapi masalah panas berlebih pada sistem pengereman selama akhir pekan di Monako, sesuatu yang wajar mengingat karakter sirkuit dengan banyak pengereman besar dan sedikit lintasan lurus untuk pendinginan efektif. Hal ini memaksa tim melakukan modifikasi cepat pada saluran pendingin rem untuk sesi kualifikasi. Modifikasi tersebut bekerja cukup baik untuk Perez, namun rekan setimnya, Valtteri Bottas, harus mundur lebih awal karena asap tebal keluar dari bagian depan mobilnya.

Bottas kembali mengalami kesulitan di Barcelona. Ia memang membutuhkan waktu lebih lama dibandingkan Perez untuk mencapai performa optimal, tetapi pada hari Jumat di Spanyol ia merasa lebih nyaman dengan mobilnya. Sayangnya, masalah rem di sesi latihan bebas ketiga membuatnya keluar lintasan – beruntung di area yang hanya berisi kerikil.

Kerusakan pada bagian lantai mobil membuat pembalap asal Finlandia itu harus menggunakan komponen aerodinamika versi lama untuk kualifikasi dan balapan, di mana ia akhirnya kembali gagal finis lebih awal karena alasan pencegahan yang tidak dijelaskan secara rinci.

“Akhir pekan sebenarnya dimulai dengan baik,” ujarnya kepada Road & Track. “Saya cukup puas pada hari Jumat dan berpikir akhirnya kami akan menjalani akhir pekan yang bersih dengan mobil yang terasa 100%. Namun semuanya berubah setelah masalah yang kami alami di FP3. Dua kali gagal finis berturut-turut jelas tidak ideal, dan tampaknya keandalan masih menjadi topik besar bagi kami.”

Kunci keberhasilan selalu terletak pada kemampuan belajar dari kesalahan dan kegagalan untuk tampil lebih baik. Pilihan tim untuk merekrut pembalap berpengalaman terbukti membantu proses pembelajaran, karena keduanya membawa pengetahuan yang sangat luas.

Di Barcelona, Perez berhasil menyelesaikan balapan dan finis di posisi ke-14 sebagai mobil terakhir yang masih bertahan – meski sebenarnya ia akan finis di depan dua pembalap Aston Martin yang sama-sama gagal menyelesaikan lomba.

“Setiap kali kami menjalani stint lebih dari 15 lap, kami tampaknya kesulitan besar dengan penurunan performa yang drastis,” ujar Perez kepada Road & Track. “Kami cukup paham dari mana hal itu berasal, dan punya ide bagus tentang apa dan bagaimana memperbaikinya, namun butuh beberapa balapan lagi untuk menyelesaikannya. Hal positifnya adalah kami tahu apa yang harus dilakukan, dan Barcelona adalah tempat terbaik untuk menunjukkan di mana kekurangan kami. Jadi itu menjadi pelajaran berharga bagi kami.”

Seiring bertambahnya jumlah balapan, tim terus mengumpulkan data penting, dan setiap finis menjadi sumber informasi berharga yang mendukung pengembangan komponen baru.

“Tentu saja, ini informasi yang sangat berguna bagi kami,” kata Perez. “Kami hanya perlu memastikan bahwa kami bisa terus berkembang. Kami akan membawa paket pembaruan besar untuk balapan di Austria. Semoga itu bisa membawa kami kembali bersaing di kelompok tengah.”

Bottas juga menantikan peningkatan performa dari pembaruan terbaru, meski ia masih memiliki satu kekhawatiran utama.

“Kami punya beberapa komponen baru untuk balapan berikutnya, semoga hasilnya lebih baik,” ujarnya akhir pekan lalu. “Sejauh ini, setiap pembaruan yang kami pasang berfungsi dengan baik, jadi saya berharap kami bisa lebih kompetitif di Austria. Namun kekhawatiran utama tetap sama seperti awal musim, yaitu soal keandalan. Seperti saya katakan, dua kali gagal finis berturut-turut – secepat apa pun mobilnya, tidak ada artinya jika tidak bisa menyelesaikan balapan.”