ऑस्ट्रियाई ग्रां प्री में शनिवार सुबह क्वालीफाइंग के अंतिम पलों में मैक्स वेरस्टैपेन के टर्न 9 पर हुए हादसे के बाद एक विवादास्पद सत्र देखने को मिला, जिसके परिणामस्वरूप जॉर्ज रसेल ने पोल पोज़िशन अपने नाम की।

वेरस्टैपेन की दुर्घटना के तुरंत बाद फेरारी गैराज में जश्न का माहौल था क्योंकि उनके ड्राइवर लीडरबोर्ड के शीर्ष पर थे और टीम 2026 सीजन की अपनी पहली 1-2 शुरुआत की उम्मीद कर रही थी। लेकिन मर्सिडीज़ के जॉर्ज रसेल, जो FIA के नियमों को अक्षरशः जानने के लिए प्रसिद्ध हैं, वेरस्टैपेन के ठीक पीछे थे और Q1 तथा Q2 के दौरान फेरारी से बेहतर प्रदर्शन कर रहे थे। उन्होंने सिंगल येलो फ्लैग के दौरान गति कम की और लैप पूरा किया। अनुमान के अनुसार उन्होंने अपनी गति में कम से कम दो-दसवें सेकंड का नुकसान किया, लेकिन फिर भी चार्ल्स लेक्लर्क के अस्थायी पोल समय को 0.236 सेकंड से मात दे दी।

अपने कूलडाउन लैप के दौरान पूरी तरह गति घटाने से पहले ही रसेल ने रेडियो पर अपने प्रयास का बचाव किया।

“उस कॉर्नर में मैंने कार की एंट्री पर एक्सीलरेटर छोड़ दिया,” रसेल ने रेडियो पर कहा। “मैंने उस कॉर्नर में काफी बड़ी लिफ्ट की थी। मैंने बहुत समय गंवाया, उस हिस्से में लगभग एक-दसवां सेकंड खोया।”

अपनी कार से बाहर निकलने के बाद पोल पोज़िशन इंटरव्यू में रसेल ने आगे कहा,

“मैं शानदार महसूस कर रहा हूँ,” रसेल ने F1TV से कहा। “वह लैप बेहतरीन था। मैंने येलो फ्लैग देखा और कॉर्नर में बड़ी लिफ्ट ली। मैं उस समय पांच-दसवें सेकंड आगे था, और आखिरी कॉर्नर से बाहर निकलते समय दो और आधे-दसवें सेकंड आगे रहा। यह सिंगल येलो था, डबल नहीं, इसलिए सब ठीक होना चाहिए। दिन कठिन था, लेकिन वह लैप बनाना बेहद खास था और सबकुछ बहुत सहज लगा।”

रेस अधिकारियों ने कहा है कि रसेल द्वारा येलो फ्लैग की अनदेखी पर कोई और जांच नहीं की जाएगी, हालांकि फेरारी की ओर से आपत्ति दर्ज किए जाने की संभावना अब भी बनी हुई है।

जब मैक्स वेरस्टैपेन की दुर्घटना हुई, उस समय दोनों मर्सिडीज़ ड्राइवर अपने अंतिम रन पर थे और फेरारी के समय को चुनौती देने की स्थिति में थे। रसेल ने येलो फ्लैग के तहत गति घटाकर लैप पूरा किया, जबकि उनके साथी और चैंपियनशिप लीडर, किमी एंटोनेली, ने पहले दो सेक्टरों में व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ समय दर्ज करते हुए अपना लैप पूरा किया। एंटोनेली ने उन ड्राइवरों में अस्थायी पोल हासिल की जिन्होंने Q3 में बैंकिंग लैप का उपयोग किया था, जिसमें लुईस हैमिल्टन को छोड़कर सभी शामिल थे।

लुईस हैमिल्टन यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि उनकी फेरारी में Q3 में दूसरे या बैंकिंग लैप के लिए पर्याप्त ईंधन हो, लेकिन टीम ने मना कर दिया। हैमिल्टन टॉप टेन शूटआउट के अंतिम ड्राइवर थे जिन्होंने अपना पहला उड़ता हुआ लैप शुरू किया, जब Q3 में केवल 90 सेकंड शेष थे। हैमिल्टन ने एंटोनेली से अस्थायी पोल छीन ली, लेकिन कुछ ही समय बाद उनके साथी ने वेरस्टैपेन की दुर्घटना से पहले उसे वापस ले लिया।

अब तक की स्थिति में, रसेल, जो अपनी किस्मत पलटकर हैमिल्टन को पीछे छोड़ते हुए अपने साथी एंटोनेली के साथ विश्व ड्राइवर चैंपियनशिप की दौड़ में फिर से शामिल होना चाहते हैं, रविवार को रेड बुल रिंग पर होने वाली ग्रां प्री की शुरुआत दो फेरारी कारों के बीच से करेंगे, जो एफ1 का सबसे छोटा ट्रैक है।

चार बार के चैंपियन मैक्स वेरस्टैपेन, जिनकी रेड बुल कार की मरम्मत की जा रही है, और मौजूदा विश्व चैंपियन लैंडो नॉरिस, फेरारी-मर्सिडीज़ की पहली दो पंक्तियों के पीछे से शुरू करेंगे और फ्रंट रो शूटर में मुकाबला करेंगे। वे क्रमशः P5 और P6 पर क्वालीफाई हुए हैं। नॉरिस के मैकलेरन साथी ऑस्कर पियास्त्री सातवें स्थान पर हैं। इसाक हाद्जर ने दूसरी रेड बुल को आठवें स्थान पर रखा, जबकि रेसिंग बुल्स के लियम लॉसन और आर्विड लिंडब्लाड क्रमशः नौवें और दसवें स्थान पर रहे।