ब्राज़ील ने सोमवार, 29 जून को ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में खेले गए रोमांचक राउंड ऑफ 32 मुकाबले में जापान को 2-1 से हराकर फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह पक्की कर ली। हालांकि इस जीत के बावजूद एक बड़ा नाम मैदान पर नहीं दिखा — नेमार जूनियर। ब्राज़ील के इस स्टार खिलाड़ी को पूरे मैच में बेंच पर बैठा देखा गया, जिससे यह सवाल उठने लगे कि मुख्य कोच कार्लो एंसेलोटी ने उन्हें क्यों नहीं उतारा।

मैच के बाद एंसेलोटी ने अपने फैसले की वजह बताते हुए कहा कि उन्होंने नेमार को केवल तभी इस्तेमाल करने की योजना बनाई थी जब मुकाबला अतिरिक्त समय में पहुँचता।

उन्होंने कहा, “मैंने ने (नेमार) से बात की थी। अगर हम बराबरी पर नहीं होते तो वह 60वें मिनट में मैदान पर उतरते। लेकिन चूंकि स्कोर बराबरी पर था, इसलिए मैं उन्हें 30 मिनट के अतिरिक्त समय के लिए बचा कर रख रहा था,” एंसेलोटी ने मेज़बान प्रसारक से बातचीत में बताया।

हालांकि, ब्राज़ील ने इंजरी टाइम में विजयी गोल दाग दिया, जिससे अतिरिक्त समय की जरूरत ही नहीं पड़ी और नेमार एक अनुपयोगी सब्स्टीट्यूट के रूप में बेंच पर ही रहे, बावजूद इसके कि वह खेलने के लिए पूरी तरह फिट थे। एंसेलोटी ने बाद में पुष्टि की कि अनुभवी फॉरवर्ड उनकी रणनीति का हिस्सा थे, लेकिन अंततः उनकी जरूरत नहीं पड़ी।

अब ब्राज़ील का ध्यान राउंड ऑफ 16 मुकाबले पर होगा, जहां उनका सामना 3 जुलाई को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में नॉर्वे और आइवरी कोस्ट के बीच होने वाले विजेता से होगा।

मैच की बात करें तो, गेब्रियल मार्टिनेली ने 95वें मिनट में शानदार गोल दागकर ब्राज़ील को दूसरी छमाही में जबरदस्त वापसी दिलाई और टीम को 2-1 की जीत दिलाई। जापान ने पहले हाफ में पांच बार के विश्व चैम्पियनों को चौंका दिया था जब कैशू सानो ने अपनी ही हाफ में एक ढीली गेंद इंटरसेप्ट की। सानो ने करीब 40 गज की शानदार दौड़ लगाई और एलिसन को पछाड़ते हुए जोरदार शॉट के साथ गोल दाग कर स्कोर 1-0 कर दिया।

एंसेलोटी ने जापान की सराहना करते हुए कहा कि उन्होंने ब्राज़ील को पूरे मुकाबले में कड़ी टक्कर दी और यह भी स्वीकार किया कि उनकी टीम को आगे बेहतर प्रदर्शन करना होगा।

उन्होंने कहा, “जापान ने हमें पूरे पचानवे मिनट तक संघर्ष करवाया। वे हमारे सम्मान के हकदार हैं, न कि अतिशयोक्तिपूर्ण जश्न के। ब्राज़ील आगे बढ़ गया है, लेकिन हम जानते हैं कि हमें सुधार करना होगा। आज रात हम क्वालीफिकेशन का जश्न मनाएंगे, लेकिन कल से फिर काम शुरू होगा क्योंकि विश्व कप अब और कठिन होता जाएगा।”