SANTA CLARA, California – Pelatih kepala Mauricio Pochettino membagikan momen emosional dan penuh makna dengan para pemainnya, seperti yang terlihat dalam episode terbaru Behind The Crest yang dipersembahkan oleh Volkswagen, sebuah tayangan eksklusif di balik layar tentang awal bersejarah Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) di Piala Dunia FIFA 2026.
Dalam adegan tersebut, Pochettino meminta para pemain duduk di lapangan saat latihan dan mengajak mereka mengingat masa kecil mereka. Ia meminta mereka mengenang saat bermimpi menjadi pesepak bola profesional, ketika satu-satunya mimpi mereka adalah bermain di Piala Dunia.
Menjelang pertandingan pertama USMNT di babak gugur Piala Dunia FIFA 2026, pesan Pochettino menegaskan bertahun-tahun persiapan yang dilakukan oleh 26 pemain dalam skuadnya. Beberapa di antara mereka telah menjadi bagian dari Tim Nasional Junior, sementara yang lain memanfaatkan kewarganegaraan ganda untuk kemudian memilih membela Bintang dan Garis. Jalan yang mereka tempuh mungkin berbeda, tetapi momen yang mereka impikan kini telah tiba.
Pesan tersebut berlaku tidak hanya secara individu, tetapi juga bagi tim secara keseluruhan. Program ini – bersama dengan sepak bola Amerika secara umum – telah dibangun menuju musim panas ini sejak kedatangan Pochettino pada September 2024. Perjalanan mereka tidak dimulai saat laga pembuka fase grup melawan Paraguay pada 12 Juni, atau bahkan saat undian final pada 5 Desember 2025. Proses mencapai titik ini jauh lebih panjang dari itu.
“Besok adalah sebuah Final,” ujar Pochettino dalam konferensi pers pra-pertandingan FIFA di Stadion Area Teluk San Francisco pada Selasa. “Pertandingan melawan Paraguay adalah Final. Kami juga mencoba menyampaikan pesan itu ketika bermain di Chicago melawan Jerman, di Charlotte melawan Senegal, atau pertandingan sebelumnya melawan Uruguay di Tampa, serta di Philadelphia melawan Paraguay. Saya berusaha menciptakan perasaan dan emosi yang serupa.”
Sejak bergabung dengan Federasi Sepak Bola Amerika Serikat, Pochettino telah mempersiapkan timnya untuk menghadapi babak gugur turnamen. Menjadwalkan pertandingan melawan lawan-lawan berkualitas di depan penonton besar menjadi fokus utama dalam rangkaian persiapan menuju Piala Dunia FIFA di kandang sendiri, terutama karena tidak adanya babak kualifikasi yang biasanya membangkitkan semangat kompetisi.
Dalam pesannya kepada media, sang pelatih menggemakan pernyataan kapten timnya. Bek Tim Ream mengungkapkan awal pekan ini bahwa tekanan yang ia rasakan tidak sebesar yang banyak orang kira. Tim ini kini lebih matang dibanding empat tahun lalu, ketika mereka terakhir kali tampil di pertandingan sistem gugur melawan Belanda di babak 16 besar Piala Dunia FIFA. Dengan usia dan pengalaman yang bertambah, tim ini berfokus pada satu hal – memenangkan pertandingan berikutnya.
“Segala sesuatu yang kami kerjakan adalah untuk momen besok, untuk diterapkan di lapangan,” kata Pochettino. “Mereka harus tenang dan bermain dengan intuisi serta keyakinan bahwa semua yang kami siapkan akan terlihat di lapangan.”
Pencapaian USMNT – finis di posisi teratas Grup D, mencetak rekor delapan gol di fase grup, serta mengumpulkan poin terbanyak dalam sejarah tim di babak grup Piala Dunia FIFA – menjadi bukti dari persiapan yang matang itu. Tujuan utama Pochettino adalah memastikan tim finis di posisi pertama grup agar bisa melaju ke babak berikutnya. Target itu berhasil dicapai bahkan dengan satu pertandingan tersisa.
“Mentalitas kami sempurna,” ujar Pochettino. “Kami sangat senang dengan cara kerja kami sejak Hari Pertama kami bertemu di New York… Saya melihat peningkatan yang luar biasa jika kami ingin bersaing dan meraih hal-hal yang sebelumnya hanya menjadi mimpi. Itu sebabnya kami sangat bahagia dengan seluruh federasi, staf, dan tentu saja para pemain sebagai aktor utama. Mereka melakukan pekerjaan yang fantastis. Saya sangat bahagia dan bangga pada mereka. Semoga kami terus tampil baik dan mengambil pelajaran yang kami butuhkan.”
Sekarang, semua persiapan itu akan diuji dengan lebih berat saat Amerika Serikat menghadapi laga sistem gugur pertamanya di turnamen ini, sekaligus pertama kalinya sejak Piala Emas Concacaf 2025. Di babak 32 besar Piala Dunia FIFA, Amerika Serikat akan menghadapi Bosnia dan Herzegovina pada Rabu, 1 Juli di Stadion Area Teluk San Francisco. Taruhannya adalah kesempatan bertemu Senegal atau Belgia di babak 16 besar di Seattle.
Saat berusaha meraih kemenangan pertama atas tim Eropa sejak 2021, Amerika Serikat akan mendapatkan tambahan kekuatan, meski juga mungkin kehilangan beberapa pemain. Penyerang Christian Pulisic mengatakan kepada wartawan pada Selasa bahwa dirinya merasa bugar dan “siap bermain” untuk laga babak 32 besar di Santa Clara. Ia sebelumnya absen saat kemenangan atas Australia di Seattle dan hanya tampil sebagai pemain pengganti pada babak kedua dalam laga penutup grup melawan Turki.
Dari tiga pemain yang mengalami cedera pekan ini, Pochettino menyebut bahwa bek sekaligus pencetak gol ke gawang Turki, Auston Trusty, “jauh lebih baik dari yang kami perkirakan” dan mungkin bisa tampil besok, tergantung hasil pemeriksaan terakhir. Staf pelatih masih menunggu kabar terbaru mengenai ketersediaan bek tengah Mark McKenzie dan gelandang Cristian Roldan.
“Ini akan sulit, tetapi kami harus menunggu karena dalam 24 jam segalanya bisa berubah dengan cepat,” ucap Pochettino.
Perubahan cepat memang menjadi tema pekan ini seiring turnamen memasuki fase gugur, yang telah menampilkan banyak kejutan dan adu penalti. Empat dari lima pertandingan pertama di babak 32 besar ditentukan hanya dengan satu gol atau melalui adu penalti. Tim peringkat ketiga dari Grup D, Paraguay, yang sebelumnya dikalahkan Amerika Serikat 4–1 di laga pembuka, berhasil menyingkirkan Jerman – juara dunia empat kali. Maroko mengandaskan Belanda melalui adu penalti yang penuh drama untuk melaju ke babak 16 besar. Jepang hampir memaksa Brasil bermain di perpanjangan waktu sebelum Gabriel Martinelli mencetak gol penentu di masa tambahan babak kedua.
Ream sebelumnya mengatakan agar “bersiap menghadapi hal tak terduga” di babak gugur, dan meskipun Amerika Serikat berharap tidak menjadi korban kejutan, Bosnia dan Herzegovina mendapatkan rasa hormat penuh dari Pochettino dan timnya. Dipimpin oleh Ermin Mahmić, pencetak dua gol terbanyak tim di turnamen ini, serta kapten sekaligus top skorer sepanjang masa Edin Džeko, Bosnia dan Herzegovina tampil percaya diri setelah lolos dari Grup B dalam penampilan kedua mereka sepanjang sejarah di Piala Dunia FIFA.
Dengan tiket ke babak 16 besar sebagai taruhannya, Pochettino dan para pemainnya berencana mempercayai proses yang telah membawa mereka sejauh ini. Selebihnya adalah soal intuisi, sepak bola, persiapan – dan tekad untuk menang.
“Bagi kami, besok adalah final Piala Dunia,” kata Pochettino. “Jika kami tidak berpikir seperti itu, kami akan kesulitan. Kami sudah melihat di semua pertandingan setelah fase grup betapa sulitnya kompetisi ini. Tidak ada satu pun laga yang mudah bagi siapa pun, dan semuanya sangat kompetitif karena faktor Piala Dunia ini... Kami tidak punya kesempatan kedua jika gagal. Ini adalah segalanya, dengan keyakinan bahwa pertandingan itu adalah Final Piala Dunia. Jika kami bisa melaju, pertandingan selanjutnya akan menjadi Final Piala Dunia berikutnya. Itulah cara berpikir dan mentalitas kami.”
