फीफा विश्व कप 2026 में इंग्लैंड ने सबसे बड़े झटकों में से एक से बचते हुए वापसी की, जब हैरी केन ने अंतिम 15 मिनटों में दो गोल कर टीम को अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में डीआर कांगो पर 2-1 की नाटकीय जीत दिलाई। ब्रायन सिपेंगा के शुरुआती गोल ने टूर्नामेंट के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक की नींव रख दी थी, लेकिन केन के आखिरी क्षणों के गोलों ने थॉमस टुशेल की टीम को जीवित रखा और उन्हें राउंड ऑफ़ 16 में सह-मेजबान मेक्सिको के खिलाफ प्रतिष्ठित एस्तादियो अज़्टेका में जगह दिलाई।

शाम के अधिकांश हिस्से में ऐसा लग रहा था कि इंग्लैंड एक शर्मनाक शुरुआती बाहर होने की ओर बढ़ रहा है। डीआर कांगो ने अनुशासित रक्षात्मक खेल दिखाया, आत्मविश्वास के साथ आक्रमण किया और एक घंटे से अधिक समय तक टूर्नामेंट की दावेदार टीम को परेशान रखा। इंग्लैंड ने अंततः लगातार दबाव बनाकर जीत हासिल की, लेकिन यह तब हुआ जब उन्होंने 75 तनावपूर्ण मिनटों तक संघर्ष किया, जिसमें अफ्रीकी टीम एक ऐसा परिणाम देने के करीब थी जो पूरे विश्व कप में गूंज उठता।

पहले हाफ में डीआर कांगो ने इंग्लैंड को चौंकाया
इंग्लैंड नॉकआउट मुकाबले में प्रबल दावेदार के रूप में उतरा था, लेकिन डीआर कांगो ने शुरुआत से ही स्पष्ट कर दिया कि वे केवल औपचारिकता निभाने नहीं आए हैं। उन्होंने बिना गेंद के कॉम्पैक्ट बने रहकर और कब्जा मिलते ही तेज़ी से पलटवार करते हुए इंग्लैंड के मिडफ़ील्ड को खेल की गति पर नियंत्रण नहीं करने दिया। इंग्लैंड ने अंततः 54 प्रतिशत बॉल पजेशन और शानदार 92 प्रतिशत पासिंग एक्यूरेसी के साथ मैच समाप्त किया।

सिर्फ सातवें मिनट में ही गतिरोध टूट गया और इंग्लैंड की रक्षात्मक अस्थिरता उजागर हो गई। चैंसल मबेम्बा ने अपनी ही हाफ में गेंद जीती और तुरंत आगे बढ़ते हुए दाहिनी ओर खेल को खोला। इंग्लैंड की रक्षापंक्ति अपनी स्थिति पुनः प्राप्त करने में संघर्ष कर रही थी, तभी मबेम्बा ने एक खतरनाक लो क्रॉस बॉक्स में भेजा। ब्रायन सिपेंगा ने क्रॉस को बिल्कुल सही तरीके से भांपते हुए रक्षकों के बीच से निकलकर गेंद को नियंत्रित किया और शांतचित्त रहते हुए जॉर्डन पिकफोर्ड को मात देकर गोल दाग दिया, जिससे इंग्लैंड के समर्थक स्तब्ध रह गए।

उस गोल ने मुकाबले की पूरी दिशा बदल दी। इंग्लैंड ने कब्जा तो बनाए रखा, लेकिन डीआर कांगो की संगठित रक्षात्मक दीवार को तोड़ने में असफल रहा। गोलकीपर लियोनेल म्पासी ने पहले हाफ में शानदार प्रदर्शन किया, कई बार इंग्लैंड के हमले रोके और अपने क्षेत्र में आत्मविश्वास से कमांड किया। हैरी केन को लगा कि उन्होंने पेनल्टी अर्जित की है जब वे बॉक्स में दबाव के चलते गिर पड़े, लेकिन रेफरी ने अपील को खारिज किया और वीएआर ने भी मैदान पर दिए गए निर्णय को बरकरार रखा, जिससे टुशेल किनारे पर स्पष्ट रूप से निराश दिखाई दिए क्योंकि इंग्लैंड हाफटाइम पर पीछे था।

दूसरे हाफ में इंग्लैंड का दबाव और डीआर कांगो की दृढ़ता
इंग्लैंड ने ब्रेक के बाद अधिक आक्रामक रवैया अपनाया और लंबे समय तक डीआर कांगो को उनके हाफ में दबाकर रखा। आंकड़ों में इंग्लैंड का दबदबा दिखा — उन्होंने कुल 16 शॉट लिए, जिनमें से आठ लक्ष्य पर थे, जबकि डीआर कांगो ने सात प्रयासों में दो बार टारगेट साधा। फिर भी, डीआर कांगो ने अद्भुत समर्पण के साथ रक्षा जारी रखी।

म्पासी ने दूसरे हाफ में भी शानदार प्रदर्शन जारी रखा और बार-बार इंग्लैंड के फॉरवर्ड्स को निराश किया। बुकायो साका का एक प्रयास क्रॉसबार से टकराया, जबकि जूड बेलिंगहैम का हेडर थोड़ा सा बाहर चला गया। डीआर कांगो ने भी जब भी मौका मिला, पलटवार किया और तीन कॉर्नर अर्जित किए, जबकि इंग्लैंड को पाँच कॉर्नर मिले।

मुकाबले की शारीरिक तीव्रता भी बढ़ गई। डीआर कांगो ने इंग्लैंड की लय तोड़ने के लिए 12 फाउल किए, जबकि इंग्लैंड ने 9। नोआ सादिकी को एक फाउल के लिए पीला कार्ड मिला और बेलिंगहैम को भी बुक किया गया जब इंग्लैंड बराबरी के लिए बेताबी से कोशिश कर रहा था।

गॉर्डन ने खेल की दिशा बदली, फिर केन ने विश्व कप इतिहास में नाम दर्ज किया
यह देखते हुए कि इंग्लैंड के हमले एकरूप हो गए थे, टुशेल ने अंतिम चरणों में एंथनी गॉर्डन को मैदान पर उतारा। उनका आगमन निर्णायक साबित हुआ। गॉर्डन की सीधी दौड़ ने डीआर कांगो की थकी हुई रक्षा को फैलाया और इंग्लैंड को वह चौड़ाई दी जिसकी उन्हें पूरे मुकाबले में कमी महसूस हो रही थी।

75वें मिनट में बराबरी का गोल हुआ, जो एक खूबसूरती से तैयार मूव का परिणाम था। गॉर्डन ने बाएं किनारे से तेजी से दौड़ लगाते हुए छह-यार्ड बॉक्स के पास एक शानदार क्रॉस भेजा। केन ने अपने मार्कर से अलग होते हुए बेहतरीन हेडर लगाया और असहाय म्पासी को पछाड़कर इंग्लैंड को बराबरी दिलाई।

इसके बाद इंग्लैंड ने विजयी गोल के लिए दबाव बनाए रखा और 11 मिनट बाद निर्णायक क्षण आया। एक कॉर्नर को डीआर कांगो ने आंशिक रूप से क्लियर किया, जिसके बाद इंग्लैंड ने फिर से गेंद पर नियंत्रण पाया। गॉर्डन ने भीड़भाड़ वाले पेनल्टी क्षेत्र में एक और खतरनाक क्रॉस भेजा, जिस पर केन ने तेज़ी से प्रतिक्रिया दी, थोड़ा स्थान बनाते हुए घूमे और 86वें मिनट में एक शक्तिशाली शॉट लगाकर गेंद को टॉप राइट कॉर्नर में पहुंचा दिया। इस गोल ने इंग्लैंड को 2-1 की जीत दिलाई और राउंड ऑफ़ 16 में प्रवेश सुनिश्चित किया।

केन ने सर्वकालिक रिकॉर्ड में बढ़त बनाई, इंग्लैंड ने राहत की सांस ली
केन के इन दो निर्णायक गोलों का महत्व इंग्लैंड की क्वालिफिकेशन से कहीं अधिक था। इन गोलों ने उनके विश्व कप करियर टैली को 13 तक पहुंचा दिया, जिससे वे टूर्नामेंट के सर्वकालिक टॉप स्कोरिंग सूची में पेले से आगे निकल गए। इसके साथ ही, 2026 विश्व कप में उनके कुल पाँच गोल हो गए, जिससे वे एर्लिंग हालांड के साथ गोल्डन बूट की दौड़ में बराबरी पर आ गए, जबकि लियोनेल मेस्सी और किलियन एम्बाप्पे अभी भी उनसे आगे हैं।

इंग्लैंड के कप्तान ने अपने देश के सर्वश्रेष्ठ विश्व कप खिलाड़ियों में अपनी जगह और मजबूत की। नॉकआउट चरणों में उनके अब कुल पाँच गोल हो गए हैं, जिससे वे इंग्लैंड के सर्वकालिक नॉकआउट स्कोरिंग सूची में दूसरे स्थान पर अकेले खड़े हैं — केवल गैरी लिनेकर (6 गोल) उनसे आगे हैं, जबकि सर जेफ हर्स्ट (4 गोल) उनसे पीछे हैं।

इंग्लैंड अंततः आगे बढ़ गया, लेकिन यह हाल के वर्षों में उनके सबसे कठिन मुकाबलों में से एक था। डीआर कांगो ने टूर्नामेंट से सम्मान के साथ विदाई ली, उन्होंने एक दावेदार टीम को बाहर करने के कगार तक पहुंचा दिया। वहीं इंग्लैंड अब अगले दौर में मेक्सिको का सामना करेगा, जहां उन्हें एस्तादियो अज़्टेका में कहीं अधिक तीखी और सटीक प्रदर्शन की आवश्यकता होगी।