Inggris lolos dari salah satu ujian terberat di Piala Dunia FIFA 2026 setelah Harry Kane mencetak dua gol dalam 15 menit terakhir untuk membalikkan keadaan menjadi kemenangan dramatis 2-1 atas Republik Demokratik Kongo di babak 32 besar yang digelar di Stadion Mercedes-Benz, Atlanta. Gol cepat Brian Cipenga sempat mengancam terjadinya kejutan terbesar turnamen ini, sebelum dua gol telat Kane memastikan skuad asuhan Thomas Tuchel tetap bertahan dan melangkah ke babak 16 besar untuk menghadapi tuan rumah bersama, Meksiko, di Stadion Azteca yang legendaris.

Sepanjang sebagian besar pertandingan, Inggris tampak akan tersingkir lebih awal dengan cara yang memalukan. Kongo DR bermain disiplin dalam bertahan, menyerang dengan keyakinan, dan berhasil membuat frustrasi salah satu unggulan turnamen selama lebih dari satu jam. Inggris akhirnya menang berkat tekanan berkelanjutan, namun hanya setelah mereka bertahan selama 75 menit menegangkan ketika tim asal Afrika tersebut terlihat mampu menciptakan hasil yang akan mengguncang seluruh ajang Piala Dunia.

Kongo DR mengejutkan Inggris lewat permainan berani di babak pertama

Inggris memulai laga sistem gugur ini sebagai favorit kuat setelah melewati fase grup dengan baik, namun Kongo DR menunjukkan sejak peluit pertama bahwa mereka datang ke Atlanta bukan hanya untuk meramaikan turnamen. Tim non-unggulan itu bermain kompak tanpa bola dan menyerang cepat setiap kali menguasai bola, menolak untuk membiarkan lini tengah Inggris mengatur tempo meskipun akhirnya Inggris menguasai 54 persen penguasaan bola dan mencatat akurasi umpan 92 persen yang impresif.

Gol pembuka terjadi hanya tujuh menit setelah laga dimulai dan memperlihatkan kelemahan pertahanan Inggris. Chancel Mbemba bereaksi paling cepat merebut bola di dalam area pertahanannya sendiri sebelum langsung menggiring ke depan dan mengalirkan permainan di sisi kanan. Saat lini belakang Inggris berusaha mengatur ulang posisi, Mbemba mengirim umpan silang rendah berbahaya ke kotak penalti. Brian Cipenga membaca arah bola dengan sempurna, menyelinap di antara bek, mengontrol bola dengan tenang, dan menembak rendah melewati Jordan Pickford untuk membungkam para pendukung Inggris.

Gol tersebut mengubah dinamika pertandingan. Inggris memegang kendali bola, namun terus dibuat frustrasi oleh blok pertahanan Kongo DR yang sangat terorganisir. Lionel Mpasi tampil gemilang di babak pertama, menguasai area gawang dengan percaya diri dan berulang kali menggagalkan peluang Inggris dari jarak dekat. Harry Kane sempat mengira mendapat penalti setelah dijatuhkan di kotak terlarang, namun wasit menolak klaim tersebut dan VAR mengonfirmasi keputusan di lapangan, membuat Tuchel terlihat kecewa di pinggir lapangan sementara Inggris tertinggal saat turun minum.

Inggris meningkatkan tekanan, Kongo DR tetap kokoh

Usai jeda, Inggris tampil lebih agresif dan menekan Kongo DR di wilayah mereka sendiri untuk waktu yang lama. Statistik menunjukkan dominasi teritorial Inggris dengan total 16 tembakan — delapan di antaranya tepat sasaran — sedangkan Kongo DR mencatat tujuh tembakan dengan dua mengarah ke gawang. Meski demikian, Kongo DR tetap bertahan dengan semangat luar biasa.

Mpasi tampil luar biasa sepanjang babak kedua, terus menggagalkan upaya para penyerang Inggris ketika gelombang serangan datang bertubi-tubi. Bukayo Saka nyaris menyamakan kedudukan ketika tembakannya membentur mistar, sementara sundulan Jude Bellingham melenceng tipis. Kongo DR juga beberapa kali melakukan serangan balik berbahaya dan mendapatkan tiga tendangan sudut, sementara Inggris menutup laga dengan lima.

Intensitas fisik pertandingan juga meningkat. Kongo DR melakukan 12 pelanggaran untuk mengganggu ritme permainan Inggris, dibanding sembilan pelanggaran dari pihak Inggris. Noah Sadiki mendapatkan kartu kuning akibat tekel keras, sementara Bellingham juga diganjar kartu kuning ketika emosi sempat memanas di tengah upaya Inggris yang semakin putus asa mencari gol penyama.

Perubahan Gordon mengubah permainan sebelum Kane mencatat sejarah baru

Menyadari bahwa serangan Inggris mulai dapat diprediksi, Tuchel memasukkan Anthony Gordon menjelang akhir pertandingan, dan perubahan taktik itu langsung berdampak. Pergerakan langsung Gordon memperlebar pertahanan Kongo DR yang mulai kelelahan dan akhirnya membuka ruang di sisi sayap yang sebelumnya sulit dimanfaatkan Inggris.

Gol penyeimbang datang pada menit ke-75 melalui skema indah. Gordon menusuk dari sisi kiri sebelum mengirim umpan silang tajam ke area enam yard. Kane bergerak dengan timing sempurna, melepaskan diri dari penjagaan dan menanduk bola ke bawah melewati Mpasi yang tak berdaya, mengakhiri perlawanan luar biasa Kongo DR.

Inggris terus menekan untuk mencari gol kemenangan ketika momentum sepenuhnya beralih ke pihak mereka. Sebelas menit kemudian, Gordon kembali menjadi kunci. Setelah Inggris mempertahankan penguasaan bola dari situasi sepak pojok yang dibersihkan sebagian, sang winger mengirim bola berbahaya ke dalam kotak penalti yang padat. Kane bereaksi paling cepat, memutar badan dengan ruang sempit dan melepaskan tembakan keras ke pojok kanan atas pada menit ke-86, melengkapi kebangkitan Inggris dan memastikan tiket ke babak 16 besar.

Kane catat rekor baru saat Inggris bertahan

Dua gol penting Kane memiliki arti lebih dari sekadar kelolosan Inggris. Tambahan tersebut membuat total golnya di sepanjang karier Piala Dunia mencapai 13, melewati catatan Pelé dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa turnamen ini. Ia juga mengoleksi lima gol di Piala Dunia 2026, menyamai Erling Haaland di klasemen Sepatu Emas dan hanya tertinggal dari Lionel Messi serta Kylian Mbappé yang masih memimpin perlombaan.

Sang kapten Inggris juga memperkuat posisinya di antara para pemain terbaik negaranya di ajang Piala Dunia. Jumlah golnya di fase gugur kini mencapai lima, menempatkannya di posisi kedua dalam daftar pencetak gol terbanyak Inggris di babak knockout, hanya satu di belakang Gary Lineker yang mencetak enam, sekaligus unggul atas Sir Geoff Hurst yang memiliki empat.

Inggris akhirnya melaju, namun hanya setelah melewati ujian paling berat dalam beberapa tahun terakhir. Kongo DR meninggalkan turnamen dengan banyak pujian setelah memaksa salah satu favorit juara berada di ambang eliminasi, sementara Inggris melangkah ke perempat final dengan kesadaran bahwa performa yang lebih tajam akan dibutuhkan saat menghadapi Meksiko di Stadion Azteca.