इंग्लैंड के कप्तान ने अपने करियर का शायद सबसे बेहतरीन प्रदर्शन दिखाते हुए अपनी टीम को बचाया और फिर डीआर कांगो के खिलाफ जीत की रेखा पार करवाई।

एक व्यक्ति ने इंग्लैंड को हार के कगार से वापस खींच लिया। एक व्यक्ति ने थोमस टुशेल की नौकरी बचाई। एक व्यक्ति ने इंग्लैंड के प्रशंसकों को निराश होकर घर लौटने से रोका। वह व्यक्ति था हैरी केन। उन्हें अब फिर से ऊंचाई पर स्थित एज़टेका स्टेडियम में मेक्सिको के खिलाफ अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में रहना होगा। केन और इंग्लैंड के खिलाड़ी मैदान से बाहर जाते हुए 'वंडरवाल' के जोशीले गीत और लगातार तालियों के बीच विदा हुए। मूड पूरी तरह बदल गया था, क्योंकि इससे पहले इंग्लैंड का प्रदर्शन अक्सर अव्यवस्थित और भ्रमित करने वाला था।

केन ने कितनी बार इंग्लैंड को बचाया है? यह शायद उनके करियर का सबसे शानदार दौर था — दूसरे हाफ के 11 मिनटों में दो गोल। अपने प्रिय देश का प्रतिनिधित्व करते हुए खेले गए 118 अंतरराष्ट्रीय मैचों में यह उनके खेल का शिखर था। इंग्लैंड के शर्मनाक पतन की ओर बढ़ते सफर के बीच केन की प्रतिक्रिया ने उनके खेल की सारी खूबियों को उजागर किया — मूवमेंट, सटीक और ताकतवर हेडर, अटूट दृढ़ता और मैच की दिशा बदल देने की क्षमता। अब उन्होंने इंग्लैंड के लिए कुल 84 गोल कर लिए हैं, और कोई भी इस बात पर संदेह नहीं करेगा कि वे जल्द ही शतक पूरा करेंगे।

उनका पहला गोल, एक हेडर, ने 68,239 दर्शकों में खुशी और राहत ला दी। फिर खेल और बेहतर हुआ, वातावरण और ऊर्जावान हो गया। इंग्लैंड ने पूरी ताकत झोंक दी थी। टुशेल के बदलाव सफल रहे। उन्होंने अपने विंगर्स बदल दिए — निराशाजनक नॉनी माडुके और मार्कस रैशफोर्ड की जगह बुकायो साका और एंथनी गॉर्डन को उतारा। उन्होंने साहस दिखाते हुए डेज स्पेंस को बाहर किया, एबेरेची एज़े को भेजा और डेक्लन राइस को राइट-बैक पर खड़ा किया — जहाँ से उन्होंने लगातार आक्रमण किए जब तक कि उन्हें ऐंठन नहीं हुई। केन का दूसरा गोल, जो उनकी पहचान बन चुका है, ने उन्हें जगह बनाते हुए इंग्लैंड को राउंड ऑफ 16 की ओर अग्रसर किया। डीआर कांगो थक चुका था और अंततः झुक गया। दुनिया की 41वीं रैंक वाली टीम को चौथी सर्वश्रेष्ठ टीम ने हरा दिया। लेकिन इंग्लैंड को अब भी बहुत सुधार करना होगा।

पहला हाफ 2016 के नीस की याद दिलाने वाला था — उतना ही निराशाजनक। यह ऐसा प्रदर्शन और स्कोरलाइन था जो किसी भी मैनेजर की नौकरी खतरे में डाल सकता है। इंग्लैंड हाफ टाइम में कुछ हूटिंग और कमजोर डिफेंडिंग की यादों के साथ गया। गोलकीपर लियोनेल म्पासी के शानदार बचाव और एक विवादास्पद VAR निर्णय ने इंग्लैंड को पेनल्टी से वंचित रखा। अटलांटा के आयोजकों ने ब्रेक में चीयरलीडर्स भेजीं, लेकिन टुशेल के सबसे बड़े समर्थक भी इस प्रदर्शन का बचाव नहीं कर सकते थे। इस टूर्नामेंट में राइट-बैक टुशेल की कमजोर कड़ी साबित हुआ है — रीस जेम्स और टीनो लिव्रामेंटो की चोटों की अनदेखी, ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को नजरअंदाज करना और फिर डेज स्पेंस को उतारना, जिसे डीआर कांगो ने तुरंत निशाना बनाया।

शुरुआती आत्मविश्वास, इंग्लैंड समर्थकों का जोश जो लाल और सफेद रंग में स्टैंड को बदल चुका था, सातवें मिनट में ही टूट गया जब टुशेल की रक्षा पंक्ति का दायां हिस्सा कमजोर हुआ। दाएं से बाएं पासिंग ने इंग्लैंड को चौंका दिया। मार्क गुएही और खासकर एज़री कॉन्सा खिंच गए, जिससे स्पेंस अकेले रह गए। उन्होंने नोआ सादीकी को रोकने की कोशिश की, लेकिन गेंद दोनों से निकल गई। इंग्लैंड के लिए खतरा दोगुना हो गया। ब्रायन सिपेंगा को गेंद मिली, उसने उसे नियंत्रित किया, और जैसे ही स्पेंस ने हताश होकर उसे रोकने की कोशिश की, अल्मेरिया के इस हमलावर ने निशाना साधा। जॉर्डन पिकफोर्ड ने दूर पोस्ट को कवर करने का प्रयास किया, अपनी स्थिति से थोड़ा बाएं हटते हुए, लेकिन सिपेंगा ने नजदीकी पोस्ट को निशाना बनाकर गोल कर दिया।

यह पिकफोर्ड की गलती थी और अब उनकी जगह जेम्स ट्रैफर्ड को अगले सत्र में मौका देने पर चर्चा तेज होगी। गोल का चौंकाने वाला तरीका उतना ही प्रभावशाली था जितना सिपेंगा का जश्न — हवा में पलटी और आगे की रोल। अपने देश के लिए पहला गोल, और ऐसी खुशी जायज थी। डीआर कांगो के सब्स भी मैदान पर दौड़ आए।

फिर भी इंग्लैंड समर्थकों का विश्वास कायम था। जब जूड बेलिंगहैम को नाथानाएल मबुकू को फाउल करने पर बुक किया गया, तो भी प्रशंसक उनका नाम गाते रहे। उन्होंने अपने खेल का सकारात्मक पक्ष दिखाया, एक हेडर से गोल के करीब पहुंचे जिसे म्पासी ने बचा लिया। इसके बाद म्पासी गेंद के लिए बाहर आए जब केन ने उन्हें चुनौती दी। इंग्लैंड के कप्तान ने गेंद को म्पासी से आगे बढ़ाया, जिनकी टक्कर से केन ज़मीन पर गिर गए। जॉर्डन के रेफरी अधम मखादमेह ने खेल जारी रहने दिया, VAR ने भी सहमति जताई और केन नाराज़ दिखे।

इंग्लैंड के पास हाफ टाइम से पहले मौके थे, लेकिन डीआर कांगो की डिफेंस शानदार थी। आरोन वान-बिसाका ने मार्कस रैशफोर्ड के शॉट को गोल लाइन से साफ किया, जबकि केन को म्पासी ने रोका। लेकिन इंग्लैंड और पीछे भी जा सकता था — वान-बिसाका के क्रॉस ने निको ओ'राइली को छुआ, गुएही को पार करते हुए योआन विसा तक पहुँचा। पिकफोर्ड beaten थे, लेकिन पोस्ट ने इंग्लैंड को बचा लिया।

इंग्लैंड अपमानजनक स्थिति में था। टुशेल की इंग्लैंड अवधि समाप्ति के कगार पर थी। एफए को भी कठिन सवालों का सामना करना पड़ता। इंग्लैंड को जवाब देना ही था। टुशेल ने 60वें मिनट तक कोई बदलाव नहीं किया। साका को मैदान में बुलाया गया, माडुके की जगह, और गॉर्डन रैशफोर्ड की जगह तेज़ी से आए। इंग्लैंड ने अब नियंत्रण हासिल कर लिया।

अभी भी समय था। और अभी भी केन थे। राइस ने अचानक बाईं ओर से क्रॉस किया, गॉर्डन ने ऊपर देखा, केन को देखा और गेंद दी। केन ने एक्सेल तुआंज़ेबे से दूरी बनाई, बायर्न म्यूनिख बर्नली को मात देते हुए। केन ने अपनी मूवमेंट और एंगल को बखूबी आंका, हालांकि म्पासी की सतर्कता पहले जैसी नहीं रही थी, और केन का हेडर नेट में जा पहुंचा। अगर पहला गोल अच्छा लगा था, तो दूसरे पर तो स्टेडियम की छत उड़ सकती थी। बेलिंगहैम का शॉट रोका गया, गॉर्डन ने गेंद को फिर से खेल में लाया, केन ने जगह बनाई और गेंद को जोरदार शॉट में बदला। गीत शुरू हो गए, जश्न बढ़ गया, लेकिन इंग्लैंड की डिफेंस को अब भी सुधार की जरूरत है। अगला पड़ाव — मेक्सिको सिटी।