इस सप्ताहांत सिल्वरस्टोन में होने वाला ब्रिटिश ग्रां प्री चार्ल्स लेक्लर्क के लिए एक तरह से वर्षगांठ का अवसर है, क्योंकि यह उनके सार्वजनिक फॉर्मूला 1 पदार्पण के दस वर्ष पूरे होने का प्रतीक है। उन्होंने पहली बार फेरारी के सहयोग से हाअस टीम के साथ शुक्रवार टेस्ट ड्राइवर के रूप में हिस्सा लिया था। उस वर्ष जीपी3 ड्राइवर के रूप में उन्होंने अमेरिकी स्वामित्व वाली टीम के साथ चार टेस्ट सत्र पूरे किए थे। वर्ष 2017 में उन्होंने फेरारी ग्राहक टीम सॉबर के साथ समान टेस्ट ड्राइवर की भूमिका निभाई, और उसी वर्ष एफ2 खिताब भी जीता। इसके बाद 2018 में उन्हें स्विट्ज़रलैंड स्थित टीम में रेस सीट मिली, और अगले वर्ष वे मुख्य फेरारी टीम में शामिल हुए।

लेक्लर्क तब से ही अग्रणी ड्राइवरों में रहे हैं—कम से कम तब जब उनकी कार ने उन्हें ऐसा करने की अनुमति दी है, जैसा कि उनकी 27 पोल पोजीशन्स से साबित होता है। हालांकि उन्होंने अब तक केवल आठ रेस जीती हैं, जो यह दर्शाता है कि रविवार को किस्मत हमेशा उनके साथ नहीं रही। इस वर्ष भी कुछ ऐसा ही देखने को मिला है, और हाल के हफ्तों में उनके टीममेट लुईस हैमिल्टन ने सामान्यतः बेहतर प्रदर्शन किया है। लेक्लर्क कनाडा और मोनाको में एसएफ-26 की ब्रेकिंग से परेशान रहे, और मोनाको में दुर्घटनाग्रस्त हो गए। बार्सिलोना में उन्होंने हैमिल्टन के समान सेटअप अपनाने के बाद सुधार महसूस किया, लेकिन रेस में वे अपने साथी की बराबरी नहीं कर सके और हाइड्रोलिक समस्या के कारण अंततः रिटायर करना पड़ा।

इन तमाम मुश्किलों के बावजूद, वे पिछले सप्ताह ऑस्ट्रिया में सकारात्मक मनोभाव के साथ पहुंचे, और फिर से अपनी लय पाने के लिए दृढ़संकल्पित थे। उन्होंने गुरुवार को कहा, “मुझे लगता है कि पिछली कुछ रेस अच्छी नहीं रहीं। निष्पक्ष रूप से देखें तो मोनाको और स्पेन हमारे उम्मीदों से बहुत खराब रहीं। हमारे दो लगातार रेसों में तकनीकी समस्याएं आईं, जिससे हमें काफी अंक गंवाने पड़े। यह भी सच है कि मैं कार में पहले जैसी सहजता महसूस नहीं कर रहा था। लेकिन बार्सिलोना में मैंने वह एहसास फिर से पाया, जो एक सकारात्मक बात है। मोनाको और कनाडा में कुछ अन्य समस्याओं के कारण यह मुश्किल था।”

लेक्लर्क को विश्वास है कि वे परिस्थितियों को पलट सकते हैं। उन्होंने कहा, “मैं गति को लेकर बहुत तनाव में नहीं हूं, मैं बस अब टीम के साथ एक अच्छा सप्ताहांत बिताना चाहता हूं और वहां लौटना चाहता हूं जहां हमें होना चाहिए। काफी समय हो गया है; हर बार कुछ न कुछ ऐसा हुआ है जिसने रविवार को हमारे प्रदर्शन को प्रभावित किया।”

ऑस्ट्रिया में उन्होंने वाकई सुधार के संकेत दिखाए जब उन्होंने क्वालीफाइंग में दूसरा स्थान हासिल किया, वह भी हैमिल्टन से आगे। लेकिन रेस में हालात फिर बिगड़ गए, और वे जल्दी ही अपने साथी और मैक्स वेरस्टापेन दोनों से पीछे रह गए। उस दिन एसएफ-26 ने टायरों को तेजी से खत्म किया, जिससे वे आठवें स्थान पर फिनिश कर पाए और शीर्ष चार टीमों के बीच सबसे पीछे रहे। हैमिल्टन को भी टायर ग्रिप की समस्या थी, फिर भी उन्होंने तीन स्थान आगे रहकर लगभग 20 सेकंड का अंतर बनाया।

रविवार की रेस के बाद लेक्लर्क ने कहा, “यह एक बेहद कठिन रेस थी—कुल मिलाकर बहुत कम ग्रिप थी। कार और टायरों को सही तापमान पर लाना मुश्किल था, खासकर रियर टायरों को। अभी भी काफी काम किया जाना बाकी है। मैंने पिछले कुछ हफ्तों में बहुत मेहनत की है क्योंकि हमेशा कुछ न कुछ कारण रहा जिससे शनिवार या रविवार को संघर्ष करना पड़ा। इसका मतलब है कि मुझे अभी भी स्पष्ट रूप से यह नहीं पता कि इस कार से मुझे क्या चाहिए, और मुझे यह समझना होगा।”

उन्होंने इस राय से भी असहमति जताई कि इस बार वे हैमिल्टन के ज्यादा करीब थे। “यह कहना जल्दबाजी होगी। आज मैंने काफी संघर्ष किया। लुईस ने अच्छा स्टार्ट लिया और ट्रैक पोजीशन हासिल की, जिसने शुरुआत में उसकी मदद की। लेकिन जब हम दोनों के बीच स्पष्ट अंतराल था, तब भी उसकी गति मुझसे बेहतर थी,” उन्होंने कहा।

बाहर से देखने पर यह समझना कठिन है कि बार्सिलोना में जो पैकेज इतना प्रभावशाली दिख रहा था, वह दो सप्ताह बाद इतना चुनौतीपूर्ण कैसे हो गया। लेक्लर्क ने स्वीकार किया, “यह हमारे लिए भी समझना कठिन है। शनिवार को कम ईंधन के साथ कार काफी अच्छी थी, फ्रंट एंड मजबूत था, और मुझे यह सेटअप रेस की तुलना में ज्यादा पसंद आया। रेस के दौरान फ्रंट एंड तो मजबूत रहा, लेकिन रियर से ग्रिप समाप्त हो गई। इसलिए इस कार में सही संतुलन पाना विशेष रूप से मुश्किल है।”

उन्होंने आगे कहा, “कुल मिलाकर इस वर्ष की प्रतिस्पर्धा को समझना भी कठिन है। एक सप्ताहांत में कोई टीम बहुत संघर्ष करती दिखती है, और अगले सप्ताहांत वही टीम बहुत मजबूत दिखती है। अगर आप बार्सिलोना और यहां की तुलना करें, तो हमारे लिए प्रदर्शन में बड़ा उतार-चढ़ाव देखा गया है।”

पिछले वर्ष ज्यादातर मौकों पर हैमिल्टन को हराने के बाद, लेक्लर्क के लिए यह देखना आसान नहीं है कि पूर्व विश्व चैंपियन अब टीम में गति पकड़ रहे हैं और समर्थन प्राप्त कर रहे हैं। सात बार के विश्व चैंपियन को इस वर्ष उस कार का फायदा मिला है जिसे उन्होंने स्वयं विकसित करने में मदद की, जबकि पिछले वर्ष उन्हें एसएफ-25 विरासत में मिली थी।

लेक्लर्क इस विचार से सहमत नहीं हैं कि हैमिल्टन की पसंद के अनुसार कार की विशेषताएं उनके ड्राइविंग स्टाइल से मेल नहीं खातीं। उन्होंने ऑस्ट्रिया में कहा, “मुझे ईमानदारी से नहीं लगता कि ऐसा है। मुझे इस साल की कार से असहजता महसूस नहीं होती। बस मॉन्ट्रियल और मोनाको में कुछ बहुत कठिन समस्याएं आईं, जिनसे मेरा कार पर भरोसा थोड़ा कम हुआ, लेकिन पैकेज से नहीं।”

उन्होंने आगे कहा, “पिछले वर्ष मेरा सीजन बहुत मजबूत था, और हम इस प्रोजेक्ट पर एक टीम के रूप में काम कर रहे थे। ऐसा नहीं है कि हम अलग दिशाओं में जा रहे हैं। जैसा कि मैंने पहले कहा है, आजकल इन कारों के सेटअप में काफी लचीलापन है ताकि हर ड्राइवर अपनी ड्राइविंग शैली के अनुसार कार को अनुकूल बना सके।”

लेक्लर्क के लिए यह कठिन समय है। हालांकि उनकी सीट पर कोई खतरा नहीं है—कुछ ही सप्ताह पहले उन्होंने अपने अनुबंध का विस्तार किया है, जो कई ड्राइवरों के लिए ईर्ष्या का विषय होगा। फिर भी, 28 वर्ष की आयु और फेरारी के साथ अपने आठवें सीजन में, वे निश्चित रूप से और भी बड़ी उपलब्धियों की तलाश में हैं।