JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

“Mimpi buruk yang mengerikan dan berdarah” – demikianlah Jesse Marsch menggambarkan persiapan menghadapi Maroko ketika Kanada memburu tiket bersejarah ke perempat final Piala Dunia. GOAL mengulas lima faktor kunci laga tersebut.

HOUSTON – Sesaat setelah Jesse Marsch meninggalkan lapangan usai kemenangan pertama Kanada di babak gugur Piala Dunia putra, ia mengatakan kepada para wartawan bahwa lolos ke babak berikutnya berarti “kesempatan bebas” bagi tim nasional Kanada untuk bermimpi di Piala Dunia 2026.

Setelah gol penentu Stephen Eustáquio di masa tambahan waktu melawan Afrika Selatan di babak 32 besar, skuad CanMNT larut dalam euforia. Bagi banyak warga Kanada, melangkah ke babak 16 besar sudah merupakan mimpi, terutama bagi mereka yang telah mengikuti perjalanan tim sejak 2014, ketika mereka menempati peringkat ke-122 dunia.

Namun, kenyataannya tidak ada yang disebut sebagai “kesempatan bebas”. Bulan lalu di Montreal, bek tengah Luc De Fougerolles mengatakan kepada GOAL, “Jika tujuanmu bukan untuk menang, lalu untuk apa kamu di sini?” ketika ditanya seperti apa keberhasilan di Piala Dunia baginya.

Jadi, meskipun Marsch mengatakan dengan senyum lebar bahwa ini adalah “kesempatan bebas”, kenyataannya jauh dari itu. Setelah mengalahkan Afrika Selatan di Los Angeles, Marsch terbang ke Monterrey sementara para pemain dan staf menuju Houston untuk babak 16 besar. Pelatih asal Amerika berusia 52 tahun itu ingin menyaksikan langsung laga Belanda melawan Maroko, di mana Singa Atlas melakukan comeback dramatis dan menang lewat adu penalti atas Oranje.

Penampilan itu menimbulkan kekhawatiran baginya. Pasalnya, itulah gaya permainan khas Maroko selama 33 pertandingan tanpa kekalahan.

“Mempersiapkan diri menghadapi Maroko seperti mimpi buruk yang mengerikan dan berdarah,” kata Marsch pada Rabu, menegaskan kembali pernyataannya saat menghadapi Swiss di akhir fase grup yang ia sebut sebagai “pertunjukan horor” — laga yang berakhir kekalahan 2-1 untuk Kanada. “Saya bahkan tidak ingin menonton mereka bermain. Mereka terlalu bagus.”

Marsch mengakui bahwa timnya harus berada di performa terbaik untuk menang, dan meski tidak menarik kembali komentarnya soal “kesempatan bebas”, ia memiliki keyakinan besar bahwa Kanada yang kini berperingkat ke-29 dunia bisa menumbangkan Maroko yang menempati peringkat ke-6.

“Kami tahu semua orang akan meremehkan kami,” tambah Marsch. “Itu kesempatan, kan? Tapi pada akhirnya kami fokus untuk tampil sebaik mungkin dan memberikan performa terbaik dalam hidup kami, dan itu bisa memberi kami peluang.”

Berikut, GOAL menyoroti bagaimana Kanada bisa menciptakan kejutan besar tersebut.

Menciptakan kekacauan di lini tengah

Maroko dikenal sebagai salah satu tim paling intens di Piala Dunia. Untungnya bagi Kanada, mereka mungkin satu-satunya tim yang mampu menandingi intensitas tersebut berkat gaya permainan Marsch yang menuntut banyak berlari. Gaya itu tidak akan berubah pada Sabtu ini dan bisa memengaruhi susunan pemain.

Maroko datang dengan kelelahan lebih berat: bermain 30 menit lebih lama di cuaca panas dan memiliki waktu istirahat sekitar 30 jam lebih sedikit. Hal ini bisa dimanfaatkan Kanada dengan menurunkan para pemain paling agresif sejak awal untuk mengacaukan ritme Maroko, sebelum memasukkan pemain-pemain kreatif untuk mengunci permainan.

Perubahan bisa terlihat dari susunan pemain. Di lini belakang, De Fougerolles bisa masuk starting XI untuk menambah intensitas bersama Moïse Bombito, sementara posisi bek sayap tetap dipercayakan kepada Richie Laryea dan Alistair Johnston.

Lini tengah menjadi area paling menarik. Alih-alih Nathan Saliba, gelandang paling teknis di samping Eustáquio, Marsch bisa memilih Mathieu Choinière yang lebih disruptif untuk merusak pola permainan Maroko. Kemudian Saliba atau Niko Sigur bisa masuk untuk menambah daya serang.

Mengingat Marsch jarang mengubah pendekatan taktisnya, pilihan pemain akan sangat menentukan, terutama dengan kemungkinan kembalinya winger kiri Ali Ahmed.

Menyesuaikan garis pertahanan tinggi

Saat ditanya soal kemungkinan perubahan taktik untuk menghadapi lawan, Marsch menunjukkan ekspresi jengkel.

Sebelum turnamen, GOAL menanyakan apakah ia berencana mengubah metode latihan berat atau menyesuaikan gaya bermain agar tidak kelelahan.

“Kamu gila? Tidak,” jawabnya.

Sikap serupa ia tunjukkan ketika ditanya tentang strategi menghadapi Maroko.

Mungkin sebagian dari itu hanyalah taktik psikologis, seperti kasus cedera Alphonso Davies, namun kini menjadi ciri khas kepelatihannya.

Mengingat ancaman sayap Maroko seperti Brahim Díaz dan Bilal El Khannouss, serta penyerang berbahaya Ismael Saibari, garis pertahanan tinggi Kanada bisa menjadi bumerang. Dengan menurunkan garis pertahanan lebih dalam dan bermain lebih hati-hati ketimbang sistem berisiko tinggi yang sering mengandalkan penyelamatan Maxime Crépeau, Kanada bisa memperbesar peluang.

“Kami memiliki tingkat kepercayaan tinggi terhadap apa yang telah kami bangun, dan kini saatnya mengujinya di level tertinggi,” ujar Marsch. “Kami akan bermain tanpa beban. Semua orang mengira kami akan kalah, jadi mari bermain habis-habisan.

“Kami tahu bahwa kondisi fisik kami lebih segar, dan fakta bahwa Maroko bermain 120 menit di panasnya Monterrey bisa menjadi keuntungan bagi kami — asalkan kami bisa memanfaatkannya.”

Kesiapan Davies dan Bombito

Saat Alphonso Davies bergabung di Edmonton pada akhir Mei, ia duduk bersama Marsch ketika pelatih itu menjelaskan rencananya. Tim harus bertahan selama mungkin di turnamen agar bisa semakin bugar.

Sebulan kemudian, rencana itu terbukti benar. Tim yang sebelumnya kehilangan pemain terbaik dan bek tengah utama kini tampil lebih sehat dan tangguh — hal langka di tengah padatnya jadwal pertandingan.

Marsch sempat menahan Davies di fase grup dan menjadikannya “umpan” bagi lawan, namun bintang Bayern Munich berusia 25 tahun itu tampil menjanjikan meski masih tampak berhati-hati berlari cepat dalam 15 menit terakhir melawan Afrika Selatan.

“Kami sangat senang dengan kondisi Alphonso, dan hari ini dia merasa sangat baik,” kata Marsch, Rabu. “Dia memberi dampak positif pada permainan, dan yang paling penting, Afrika Selatan sangat menghormatinya ketika dia masuk.”

“Kami akan mempertimbangkan cara terbaik memanfaatkan Alphonso lagi — apakah sebagai starter atau dari bangku cadangan.”

Meski belum sepenuhnya bugar, Davies tetap memberi kepercayaan diri besar bagi Kanada dan mengubah cara bertahan lawan. Menghadapai Maroko, apakah ia akan dimainkan sejak babak pertama atau mungkin di babak kedua? Ini pilihan berisiko, tapi bisa jadi langkah penentu.

Status Bombito juga masih dipertanyakan. Ia bermain 59 menit melawan Afrika Selatan dan mencatat satu intersepsi, namun belum pasti apakah bek yang baru pulih dari patah kaki itu siap tampil penuh.

Kedua keputusan itu berpotensi memperkuat Kanada dan membawa mereka mendekati performa yang dua tahun lalu mampu menekan Argentina dua kali di Copa América — meski risikonya tetap besar.

Apa selanjutnya?

Saat Marsch mengambil alih CanMNT, ia langsung dihadapkan jadwal berat: laga uji coba melawan Belanda dan Prancis sebelum pembuka Copa América kontra Argentina.

Kini ujian besar lainnya menanti. Marsch berharap Kanada bisa mempertahankan kecepatan dan semangat seperti saat menahan imbang Prancis tanpa gol pada 2024 dan menahan Argentina tanpa kebobolan di babak pertama sebelum kalah 2-0.

Meski persiapan menghadapi Maroko terasa seperti “mimpi buruk yang mengerikan”, tantangan terbesar Kanada bukan hanya kemampuan teknis Maroko, melainkan intensitas dan kecepatan luar biasa mereka. Laga melawan Belanda menjadi bukti nyata kualitas itu, dan CanMNT harus tampil di level terbaiknya atau siap tertekan.

Meski kelelahan Maroko bisa memberi sedikit keuntungan, Kanada tetap harus bekerja sangat keras. Beberapa pemain masih ingat laga Piala Dunia 2022, ketika mereka kalah 2-1 dari Maroko di fase grup namun mampu menandingi intensitas semifinalis tersebut untuk waktu yang lama.

“Kami tahu ini akan membutuhkan lari lebih banyak dan kerja lebih keras untuk menutup ruang,” kata Saliba. “Kami harus melakukan penyesuaian taktis agar tidak mudah terekspos.”

Bermain bebas: Sebuah peluang mengubah sejarah

Semua orang di kamp Kanada paham betapa besar peluang di depan mereka. Meskipun tidak diungkapkan secara terbuka, komentar Marsch tentang “kesempatan bebas” kini terasa semakin benar.

Banyak yang tak menyangka Kanada bisa mencapai babak 16 besar, apalagi mengalahkan salah satu kekuatan besar sepak bola dunia. Jutaan penonton akan berharap kejutan, tetapi Kanada justru bermain tanpa tekanan besar. Bermain jauh dari rumah menciptakan suasana “gelembung” yang memberi ketenangan, apalagi mereka hanya memainkan 13 laga kandang antara Piala Dunia 2022 dan 2026.

Selain itu, ada insentif finansial besar. Perjalanan sejauh ini telah menghasilkan hadiah senilai $18,5 juta, dibagi antara pemain tim nasional putra dan putri serta federasi. Angka ini menjadi dorongan besar setelah Asosiasi Sepak Bola Kanada melaporkan defisit $1,01 juta pada 2025 dan memproyeksikan surplus $4,61 juta pada 2026.

Jika Kanada menang, total hadiah naik menjadi $20 juta. Banyak yang dipertaruhkan, tetapi para pemain Kanada tak perlu terbebani ekspektasi. Bagi banyak dari mereka, pencapaian ini sudah melampaui harapan.