Ollie Whitmore, Kepala Reporter Berita Sepak Bola

Cristian Romero menyelamatkan Argentina dari kekalahan paling mengejutkan dalam sejarah Piala Dunia setelah memaksa terjadinya gol bunuh diri yang memastikan kemenangan 3-2 atas Tanjung Verde, sekaligus membawa juara bertahan itu melangkah ke babak 16 besar dalam laga klasik di Stadion Miami.

Lionel Messi memperpanjang rekor golnya menjadi delapan pertandingan berturut-turut di turnamen ini lewat penyelesaian khas penyerang tengah, namun Deroy Duarte mengejutkan sang juara bertahan dengan menyamakan kedudukan melalui tembakan melewati Emi Martínez setelah menerima umpan cerdik dari kapten Blue Sharks, Ryan Mendes.

Lisandro Martínez sempat membawa Argentina unggul kembali lewat tembakan keras dari situasi sepak pojok setelah Tanjung Verde memaksa perpanjangan waktu, seolah menutup kisah dongeng debut mereka di Piala Dunia. Namun, bek sayap Sidney Cabral kembali membuat kejutan dengan tendangan melengkung luar biasa ke sudut kanan atas gawang untuk menyamakan skor lagi.

Romero kemudian meloncat paling tinggi untuk menyundul bola hasil sepak pojok Messi ke arah bek Diney Borges yang akhirnya berbuah gol bunuh diri pada menit ke-115, memastikan pertemuan Argentina dengan Mesir di babak 16 besar.

Kisah ini menjadi akhir yang pahit bagi negara kepulauan berpenduduk sekitar 620.000 jiwa tersebut, yang berhasil menciptakan salah satu cerita paling berkesan dalam sejarah Piala Dunia.

Tanjung Verde bermain disiplin di awal pertandingan, membiarkan Argentina mendominasi 15 menit pertama dengan menempatkan seluruh pemain di belakang bola. Messi mendapat peluang pertama melalui tembakan rendah yang hanya melenceng tipis.

Pemain berusia 39 tahun itu kemudian mendapatkan tendangan bebas di posisi tengah setelah dilanggar oleh Jovane Cabral, namun upayanya yang mengarah ke pojok kiri bawah dengan mudah diamankan oleh Vozinha, yang kini berstatus tanpa klub.

Setelah mencetak gol dalam tujuh pertandingan Piala Dunia berturut-turut, Messi memperpanjang rekor itu menjadi delapan dengan lari terukur melewati garis pertahanan terakhir dan kontrol indah terhadap umpan lambung dari Lisandro Martínez.

Sang ‘Penyihir Kecil’ menuntaskan peluang dengan tenang, melepaskan tembakan kaki kiri keras ke atap gawang hanya dengan sentuhan keduanya, menorehkan gol ketujuhnya di turnamen ini dan membawa Argentina unggul pantas di menit ke-30 dalam laga yang diprediksi berjalan satu arah.

Gol tersebut juga mencatatkan rekor baru bagi Messi sebagai pencetak gol tertua di babak gugur Piala Dunia pada usia 39 tahun dan sembilan hari.

Tanjung Verde yang tampil disiplin di babak pertama tetap tenang menguasai bola dan membangun serangan menjanjikan di sisi kanan, namun umpan silang mereka terlalu tinggi untuk mengancam pertahanan Argentina.

Duarte memaksa Emi Martínez melakukan penyelamatan pertamanya malam itu setelah melepaskan tembakan rendah dari tepi kotak penalti, namun seperti karakter Tanjung Verde sepanjang turnamen, mereka tak menyerah.

Mendes menerima bola di sisi sayap dan dengan keberanian khas timnya, mengirimkan umpan terobosan cerdas melewati kaki Facundo Medina untuk Duarte, yang kemudian mengontrol bola dan menaklukkan Martínez, membuat para juara bertahan terdiam.

Messi hampir mengembalikan keunggulan Argentina seandainya Vozinha tidak melakukan penyelamatan gemilang dalam situasi satu lawan satu menggunakan kaki lemahnya beberapa menit kemudian.

Kapten Argentina itu kembali dijatuhkan di dekat kotak penalti dengan sisa waktu sekitar 15 menit, dan saat Vozinha masih mengatur pagar hidup, Messi dengan cepat mengeksekusi tendangan bebas ke arah pojok kanan bawah.

Kiper berusia 40 tahun itu menunjukkan refleks luar biasa, menepis bola dan menjaga asa Tanjung Verde untuk menciptakan kejutan terbesar sepanjang masa tetap hidup.

Tanjung Verde bertahan dengan gigih dan hampir saja kebobolan ketika bek tengah Pico Lopes – yang direkrut untuk turnamen ini melalui layanan jejaring sosial LinkedIn – nyaris mengarahkan bola silang rendah ke gawang sendiri, hanya melenceng beberapa inci dari tiang.

Lopes kembali bernapas lega ketika sundulannya terhadap umpan silang Messi mengenai lengannya, namun setelah pemeriksaan VAR singkat, wasit memutuskan permainan berlanjut hingga delapan menit tambahan waktu babak kedua.

Mereka berhasil bertahan setengah dari waktu tambahan itu sebelum Messi kembali dilanggar tepat di tepi kotak penalti. Sekali lagi, Vozinha tampil luar biasa, menepis tendangan bebas Messi serta sundulan pada bola pantul berikutnya, memaksa laga berlanjut ke perpanjangan waktu.

Bek tengah Manchester United, Lisandro Martínez, beralih dari pemberi assist menjadi pencetak gol melalui tembakan keras ke bawah mistar pada menit ketiga perpanjangan waktu, menyelamatkan muka Argentina.

Namun Tanjung Verde belum menyerah. Cabral kembali mencuri perhatian dunia sepak bola dengan tembakan spektakuler dari sudut kiri area penalti yang melengkung ke pojok kanan atas gawang.

Tembakan pemain Trabzonspor itu melewati Martínez tanpa bisa dihentikan, menghasilkan salah satu gol paling indah dalam sejarah Piala Dunia dan menambah kejayaan kisah Tanjung Verde di turnamen ini.

Messi sekali lagi menjadi penyelamat negaranya, mengarahkan sepak pojok ke arah Romero, yang kemudian memaksa Borges mencetak gol bunuh diri, menempatkan Argentina sembilan menit lagi dari menghindari bencana besar di Miami.

Tanjung Verde memiliki satu peluang terakhir lewat tendangan bebas di sisi kiri, di mana Cabral kembali memaksa Martínez melakukan penyelamatan gemilang dengan menepis bola ke atas mistar gawang, memastikan Argentina tetap unggul menjelang akhir 120 menit.

Sang juara bertahan benar-benar diuji sampai batas kemampuan mereka, namun berhasil melangkah ke babak berikutnya setelah menyingkirkan Tanjung Verde dalam salah satu laga babak gugur Piala Dunia paling menegangkan sepanjang masa. Sementara itu, Tanjung Verde pulang dengan kepala tegak setelah menorehkan sejarah luar biasa di pentas dunia.