Major League Soccer

·3 Juli 2026

Oleh Ben Steiner

HOUSTON — Jesse Marsch dan Alistair Johnston menghadapi kenyataan dengan kepala dingin.

Saat Kanada menghadapi Maroko di Stadion Houston pada hari Sabtu dalam pertandingan babak 16 besar Piala Dunia FIFA putra pertama dalam sejarah mereka, mereka sadar bahwa dibutuhkan upaya luar biasa — di Kota Luar Angkasa — untuk menjaga mimpi mereka tetap hidup.

“Maroko adalah tim yang benar-benar tidak memiliki kelemahan,” ujar Marsch kepada wartawan pada hari Jumat, setelah sebelumnya menggambarkan menonton rekaman pertandingan mereka sebagai “mimpi buruk yang mengerikan dan berdarah.”

“Kami harus berusaha tampil baik dalam hal-hal yang kami yakini penting dan di mana kami unggul.”

Meski laga ini akan sangat sulit, musim panas ini adalah tentang peluang — dan hanya sedikit momen dalam sejarah olahraga Kanada yang bisa menandingi kesempatan bermain di pertandingan sebesar ini.

Awalnya, mereka hanya ingin meraih satu poin, lalu meraih kemenangan dan akhirnya lolos dari fase grup untuk pertama kalinya.

Pada pekan lalu di Los Angeles, kemenangan 1-0 atas Afrika Selatan menjadi pertandingan knockout non-final yang paling banyak ditonton dalam sejarah negara itu, dengan 11,2 juta penonton menyaksikan setidaknya sebagian laga tersebut — akhirnya memberikan sepak bola putra Kanada sorotan di panggung dunia.

Namun, meski pencapaian itu luar biasa, mereka masih haus akan lebih banyak lagi.

“Saya ingin bisa melihat diri saya di cermin setelah Piala Dunia ini dan mengatakan bahwa kami telah memberikan segalanya di lapangan, dan saya pikir sejauh ini di turnamen ini, kami sudah melakukannya,” kata bek Alistair Johnston pada hari Jumat, saat masyarakat Kanada bersiap menikmati akhir pekan setelah Hari Kanada.

“Meskipun kami berada di Houston, kami tahu dampak budaya yang besar yang terjadi di tanah air, dan hal itu sangat berarti bagi kami — kami juga tahu bahwa cara terbaik untuk terus mengembangkan permainan ini adalah dengan memenangkan pertandingan.”

Untuk memiliki peluang, Kanada harus tampil dalam performa terbaik mereka dan mungkin sedikit beruntung. Empat tahun lalu, dalam pertandingan terakhir mereka di Piala Dunia 2022 di Qatar, Les Rouges mendapat sedikit keberuntungan ketika Maroko mencetak gol bunuh diri dalam kekalahan 2-1 dari Atlas Lions.

Namun sejak saat itu, kedua program telah berkembang, dan meskipun pengalaman itu relevan, hal tersebut tidak lagi menjadi penentu utama.

“Saya sudah mencoba mengatakan kepada rekan-rekan untuk bermain di pertandingan, bukan pada momennya,” ujar Johnston, salah satu dari tujuh pemain Tim Nasional Putra Kanada yang menghadapi Maroko pada tahun 2022.

“Akan sangat bising, akan ada suara-suara yang bahkan tidak pernah kamu bayangkan bisa terdengar di stadion, dan akan sangat sulit untuk tetap fokus. Tapi kita harus ingat bahwa kita semua berada di dalam ini bersama-sama.”

Jika ada satu hal yang kini bisa diyakini Kanada, itu adalah bahwa mereka mampu bersaing — bahkan menantang siapa pun, berbeda dari tahun 2022.

Sejak Marsch mengambil alih tim pada 2024, Kanada telah bermain imbang tanpa gol melawan beberapa tim terbaik dunia, termasuk Prancis, Kolombia, dan Pantai Gading, serta hanya kalah 2–0 dua kali dari juara bertahan dunia Argentina di Copa América 2024.

Meskipun gagasan itu telah lama ada, hal tersebut benar-benar dipertegas dalam pertemuan di Fort Lauderdale pada November 2025 sebelum laga persahabatan melawan Venezuela. Di sana, Marsch membagi pemain dalam kelompok kecil dan meminta mereka mendefinisikan bagaimana perasaan lawan saat menghadapi mereka.

Setiap kelompok memberikan jawaban serupa — permainan mereka harus tak kenal lelah, dan harus “terasa seperti neraka.”

Intensitas itu akan menjadi ciri khas laga hari Sabtu. Dalam kemenangan Maroko lewat adu penalti atas Belanda selama 120 menit, itulah yang menjadi alasan keberadaan mereka.

Dan tim asuhan Marsch, meskipun mampu tampil bagus, belum sering berada dalam situasi dengan tempo dan emosi setinggi itu.

“Saya pikir dari momen-momen seperti itu, kamu belajar untuk benar-benar fokus pada hal-hal yang penting,” kata Marsch, seraya menambahkan bahwa ia memindahkan keluarga dan teman pemain ke hotel terpisah di Houston untuk mengurangi gangguan.

“Kami harus mampu menghadapi kesulitan yang akan diberikan Maroko di setiap momen, dan memastikan kami tahu siapa diri kami, bagaimana kami ingin bermain, siapa yang kami ingin jadi, dan mengeksekusinya di level tertinggi.”

Beruntung bagi Kanada, lini belakang mereka menjadi barometer emosional tim, dipimpin oleh pengalaman penuh tekanan dari Johnston dan Richie Laryea sebagai bek sayap, serta ketenangan dua pemain berusia 20 tahun, Luc De Fougerolles dan Moïse Bombito, di samping bek senior Derek Cornelius di jantung pertahanan.

“Hal terpenting adalah kami memiliki pertahanan yang kuat untuk Piala Dunia,” ujar Marsch. “Itu menjadi bukti nyata dari perkembangan tim ini dan kualitas para pemain bertahan yang kami miliki.

“Jadi, penting bagi kami untuk tetap stabil dan terorganisir, tapi juga sangat agresif agar Maroko kesulitan.”

Mempersiapkan diri untuk bermain dengan tekanan dan intensitas memang membutuhkan fokus tinggi, namun tak mungkin menolak makna besar dari momen seperti hari Sabtu bagi kehidupan setiap pemain dan staf.

Marsch, yang meninggalkan setelan jasnya dan memilih mengenakan jaket seperempat ritsleting dengan jeans untuk babak 16 besar, mengatakan dia yang akan membayar semua biaya saat waktunya tiba untuk mengenang perjalanan ini.

“Para pemain begitu berkomitmen karena mereka memiliki hubungan yang kuat satu sama lain, karena mereka tidak pernah mundur, dan karena mereka memberikan segalanya setiap hari untuk memaksimalkan potensi kami,” katanya. “Saya yang akan membeli bir untuk mereka, dan saya yang akan berterima kasih atas pengalaman ini dan betapa berartinya perjalanan ini.”

“Namun, masih terlalu dini, karena kami masih memiliki banyak hal yang ingin dan berharap untuk kami capai, dan kami sangat fokus untuk memastikan kami bisa memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Kenyataannya tetap ada, begitu pula dengan peringkat dunia FIFA dan sejarah — tetapi Piala Dunia kali ini telah menunjukkan bahwa segalanya mungkin terjadi. Kini Kanada berharap giliran mereka untuk menciptakan kisah ajaib, dengan impian menghadapi Prancis atau Paraguay di perempat final pada 9 Juli di Stadion Boston.