อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษ สแตน คอลลิมอร์ ออกมาวิพากษ์วิจารณ์สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) อย่างรุนแรง หลังอนุญาตให้เจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลกอย่าง เม็กซิโก ได้ลงเล่นที่สนามความสูงเหนือระดับน้ำทะเลอย่าง เอสตาดิโอ อัซเตก้า ขณะที่ เดแคลน ไรซ์ กองกลางทีมชาติอังกฤษยืนยันว่า ทีมยังคงมุ่งมั่นและไม่หวั่นเกรงต่อสภาพแวดล้อมที่ท้าทายก่อนเกมรอบ 16 ทีมสุดท้าย

สนามเจ้าภาพสร้างกระแสถกเถียง

การเล่นที่สนามเอสตาดิโอ อัซเตก้า ซึ่งตั้งอยู่สูงจากระดับน้ำทะเลถึง 2,241 เมตร ได้กลายเป็นประเด็นสำคัญก่อนเกมน็อกเอาต์ระหว่าง อังกฤษ กับ เม็กซิโก สนามแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากทางสภาพร่างกาย โดยนักเตะที่ไม่คุ้นชินกับความสูงอาจเผชิญกับอาการเหนื่อยล้าเร็วและใช้เวลาฟื้นฟูนานกว่าปกติ

นักวิจารณ์ตั้งคำถามถึงความยุติธรรมของโครงสร้างการแข่งขัน เนื่องจากเม็กซิโกได้ลงเล่นทุกนัดในบ้าน ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบอย่างชัดเจน และสะท้อนผ่านสถิติอันยอดเยี่ยมที่พวกเขาแพ้เพียงสองนัดจากทั้งหมด 89 เกมอย่างเป็นทางการที่สนามแห่งนี้

คอลลิมอร์เรียกร้องให้ทบทวนระบบเจ้าภาพ

คอลลิมอร์ อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษ ให้สัมภาษณ์กับ BetGoodwin โดยแสดงความไม่พอใจอย่างยิ่งต่อการจัดสรรสนามแข่งขันให้กับเจ้าภาพร่วม พร้อมเรียกร้องให้มีการปรับปรุงกระบวนการคัดเลือกเจ้าภาพใหม่ทั้งหมด

คอลลิมอร์กล่าวว่า “มันไม่ถูกต้องเลยที่เม็กซิโกจะได้เปรียบในเชิงสภาพร่างกายขนาดนี้ ผมคิดว่าฟีฟ่าและ จานนี อินฟันติโน ควรนั่งคุยกับสมาคมอื่น ๆ เพื่อหาวิธีทำให้การแข่งขันมีความยุติธรรมกว่านี้”

“อย่างแคนาดาเองก็เป็นเจ้าภาพร่วม แต่ต้องไปเล่นข้ามพรมแดนที่ซีแอตเทิล ขณะที่เม็กซิโกสามารถอยู่ที่อัซเตก้าได้ตลอด ซึ่งพวกเขาแพ้แค่สองครั้งจากกว่า 80 นัด”

“ทุกคนรู้ดีว่าการเล่นในพื้นที่สูงส่งผลทางสรีรวิทยาอย่างแท้จริง เรื่องนี้ทราบกันล่วงหน้าอยู่แล้ว ผมจึงคิดว่ามันไม่ยุติธรรมอย่างยิ่งที่ทีมหนึ่งจะได้เปรียบทางร่างกายขนาดนี้ในทัวร์นาเมนต์ที่ควรจะเท่าเทียมกัน”

“สำหรับผม ระบบเจ้าภาพทั้งหมดควรถูกนำกลับมาพิจารณาใหม่ อังกฤษซึ่งมีลีกภายในประเทศที่ใหญ่ที่สุดในโลก ยังไม่เคยเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกในยุคโทรทัศน์สมัยใหม่เลย ขณะที่เม็กซิโกได้จัดไปแล้วถึงสามครั้ง ดังนั้นผมจึงคิดว่ามันไม่ถูกต้องเลยที่ประเทศหนึ่งจะมีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดเช่นนี้”

ไรซ์ยืนยันทีมไม่หวั่นไหว

ในอีกด้านหนึ่ง แคมป์ทีมชาติอังกฤษพยายามลดกระแสกังวลเรื่องสภาพแวดล้อมอย่างตั้งใจ เดแคลน ไรซ์ ให้สัมภาษณ์กับ Lions' Den โดยย้ำว่าลูกทีมของ โธมัส ทูเคิล มองเกมนี้เป็นเพียงเกมเยือนทั่วไปโดยไม่สนใจชื่อเสียงของสนาม

ไรซ์กล่าวว่า “มันก็เหมือนเกมเยือนอีกเกมสำหรับเรา พวกเขาเล่นทุกนัดในเม็กซิโก อยู่บ้านตลอดทั้งทัวร์นาเมนต์ สำหรับเราก็แค่ต้องไปที่นั่นและรับมือกับสิ่งที่รออยู่”

“สำหรับเรา ไม่สำคัญว่าจะเล่นที่ไหน มันก็แค่สนามฟุตบอลหนึ่งแห่ง แน่นอนว่าอัซเตก้าเป็นสนามที่มีเรื่องราวมากมาย ทั้งเหตุการณ์ ‘หัตถ์พระเจ้า’ ของมาราโดนา และช่วงเวลาประวัติศาสตร์อีกหลายเหตุการณ์ แต่สำหรับเรา เราแค่ไปทำหน้าที่ให้ดีที่สุด”

“แน่นอนว่ามันจะเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม แต่สุดท้ายแล้วมันก็แค่สนามอีกแห่งที่เราจะได้ลงเล่น”

บททดสอบที่ยากที่สุดของทัวร์นาเมนต์

อังกฤษกำลังเผชิญกับบททดสอบที่หนักที่สุดในทัวร์นาเมนต์ เมื่อจะต้องเจอกับทีมเม็กซิโกที่โชว์ฟอร์มร้อนแรง ชนะรวดทั้งสี่นัดโดยไม่เสียประตูเลย หลังจากเล่นในสภาพอากาศระดับต่ำมาก่อนหน้านี้ ทีมสิงโตคำรามจำเป็นต้องปรับตัวให้ได้อย่างรวดเร็ว หากไม่ต้องการตกรอบก่อนเวลา การบริหารพลังงานร่างกายตั้งแต่นาทีแรกจะเป็นปัจจัยสำคัญ หากพวกเขาต้องการหยุดยั้งโมเมนตัมของเจ้าภาพและคว้าตั๋วเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศ