ในวันชาติสหรัฐอเมริกาครบรอบ 250 ปี เมาริซิโอ โปเช็ตติโน และทีมฟุตบอลชายทีมชาติสหรัฐฯ (ยูเอสเอ็มเอ็นที) ได้กลายเป็นทีมของชาวอเมริกันอย่างแท้จริง เปลี่ยนเส้นทางการลุยฟุตบอลโลกให้กลายเป็นการเฉลิมฉลองของวงการลูกหนังอเมริกา

ซีแอตเทิล — พลุถูกจุดขึ้นบนท้องฟ้าในขณะที่แฟนบอลตะโกน “ยูเอสเอ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้เล่นของทีมชาติสหรัฐฯ ที่เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกในฤดูร้อนนี้ทยอยถูกแนะนำตัวที่สนาม ที-โมบาย ปาร์ก จนมาถึงชื่อของ คริสเตียน โรลดาน ฮีโร่ท้องถิ่นแห่งซีแอตเทิล ซึ่งปรากฏตัวท่ามกลางเสียงปรบมือกึกก้อง พร้อมกับชูตรีศูลเหนือศีรษะ ทำให้เหล่าแฟนเบสบอลของซีแอตเทิล มาริเนอร์ส ส่งเสียงเฮอย่างชื่นชม

จากนั้น บุคคลสำคัญของค่ำคืนนั้นก็ปรากฏตัว เมาริซิโอ โปเช็ตติโน สวมเสื้อของมาริเนอร์ส ก้าวขึ้นสู่สนามเพื่อขว้างลูกเบสบอลพิธีเปิด แม้ว่าเขาจะไม่คุ้นเคยกับเบสบอล แต่การขว้างของเขาก็ถือว่าทำได้ดีทีเดียว แม้อาจไม่ใช่สไตรค์ แต่ก็เกือบเข้ากลาง

ในคืนก่อนวันชาติครบรอบ 250 ปีของสหรัฐฯ ทีมยูเอสเอ็มเอ็นทีได้เข้าร่วมกิจกรรมของกีฬาประจำชาติ แต่ความจริงแล้ว วันชาติปีนี้ไม่ใช่เรื่องของเบสบอลเลย เพราะนี่คือฤดูร้อนแห่งฟุตบอล

ฤดูร้อนนี้ถือเป็นช่วงเวลาประวัติศาสตร์ของประเทศ และยูเอสเอ็มเอ็นทีก็ได้กลายเป็นหัวใจของเรื่องราว พวกเขาครองใจผู้คนทั่วประเทศจากผลงานในฟุตบอลโลก และการผจญภัยยังไม่จบ พวกเขาจะพบกับเบลเยียมในรอบ 16 ทีมสุดท้ายในวันจันทร์ เส้นทางนี้ได้สร้างสถิติผู้ชมสูงสุดและช่วงเวลาน่าจดจำมากมาย เพลง “Country Roads” ถูกขับร้องไปทั่วอัฒจันทร์ ฤดูร้อนนี้เป็นของพวกเขา และพวกเขากลายเป็นเรื่องราวที่ใหญ่ที่สุดของวงการกีฬาสหรัฐฯ ในวันสำคัญที่สุดของชาติ

ไม่มีใครมองข้ามความจริงข้อนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทีมยูเอสเอ็มเอ็นทีและวงการฟุตบอลอเมริกันต้องต่อสู้เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของภาพใหญ่ แต่ในครั้งนี้ พวกเขากลายเป็นภาพนั้นเอง แฟนบอลจากทุกมุมของประเทศต่างอยากมีส่วนร่วมในสิ่งที่ทีมนี้สร้างขึ้น และยิ่งพวกเขาไปได้ไกลเท่าไร ขบวนผู้สนับสนุนก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ

“ผมเป็นคนอาร์เจนตินา 200 เปอร์เซ็นต์ จะโกหกไม่ได้ ผมรู้สึกว่าเป็นอาร์เจนตินาเต็มร้อย” โปเช็ตติโน กล่าวเมื่อวันพุธ “แต่เมื่อคุณอยู่ที่นี่ คุณจะรู้สึกว่าเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรากำลังสร้าง ผมมีความสุขที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโปรเจกต์ที่น่าทึ่งนี้ และแน่นอนว่าเมื่อเพลง [Take Me Home, Country Roads] ดังขึ้นในสนาม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ร้องตาม มันเป็นเพลงที่ยอดเยี่ยมและกินใจมาก”

“หลังจากที่เราชนะและหลังจากเตรียมตัวมากว่าหนึ่งปีครึ่งเพื่อมาที่นี่ นั่นแหละคือเหตุผลที่เราตัดสินใจร่วมงานกับประเทศและสมาคมนี้ เพราะเราต้องการสัมผัสอารมณ์นั้น การได้มีส่วนร่วมคือสิ่งสำคัญ ผมรักที่จะเป็นส่วนหนึ่งของงานฉลองนี้”

และงานฉลองนี้เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น มันคือช่วงเวลาที่วงการฟุตบอลสหรัฐฯ ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

สายสัมพันธ์ที่เติบโต

ก่อนหน้าที่ทีมยูเอสเอ็มเอ็นทีจะเข้าร่วมกิจกรรมเบสบอลในคืนก่อนวันชาติ โฟลาริน บาลูกุน ได้กล่าวสั้น ๆ ว่า “เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้แค่ในอเมริกาเท่านั้น”

ฤดูร้อนนี้เป็นช่วงเวลาที่สหรัฐฯ เปิดรับผู้คนจากทั่วโลก แต่ขณะเดียวกันก็มีบรรยากาศที่เป็นอเมริกันอย่างแท้จริง ส่วนหนึ่งมาจากการผงาดของทีมยูเอสเอ็มเอ็นที ที่ยังคงท้าทายขีดจำกัดและความคาดหวังในเส้นทางฟุตบอลโลก

ทุกอย่างเริ่มต้นจากชัยชนะสองนัดเหนือปารากวัยและออสเตรเลีย ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในรอบ 96 ปีที่ทีมสหรัฐฯ ชนะสองเกมติดในฟุตบอลโลก และพวกเขาทำได้อย่างสวยงาม ด้วยการยิงรวม 6 ประตูในเวลา 180 นาที ส่งสารถึงทั้งโลกว่าพวกเขาไม่ได้มาเล่น ๆ

หลังชัยชนะเหนือออสเตรเลีย แฟนบอลอเมริกันก็ตอบกลับด้วยเสียงเพลง “Take Me Home, Country Roads” ของจอห์น เดนเวอร์ ซึ่งกลายเป็นเพลงประจำทีมที่เชื่อมโยงผู้เล่นและแฟนบอลเข้าด้วยกัน

“สุดท้ายแล้ว คุณอยู่ที่นี่เพื่อทีม เพื่อเปลี่ยนแปลงภาพลักษณ์ของฟุตบอลในอเมริกา” ออสตัน ทรัสตี กล่าว “การได้ยินบรรยากาศแบบนั้นและสัมผัสพลังงานของเกม มันแสดงให้เห็นว่าคนที่อาจเพิ่งเริ่มชอบฟุตบอลจากการดูพวกเราเล่น ก็เริ่มกลายเป็นแฟนกีฬาอย่างแท้จริง นั่นคือสิ่งที่เราต้องการให้เกิดขึ้น”

ตั้งแต่มาถึงในเดือนตุลาคม 2024 นั่นคือสิ่งที่โปเช็ตติโนอยากเห็น เขาพูดเสมอเกี่ยวกับการสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างทีมกับแฟนบอล ซึ่งเขาเรียกสิ่งนี้ว่า “ฟุตบอล” เขาเติบโตในอาร์เจนตินา และบางครั้งรู้สึกผิดหวังกับบรรยากาศในสนามที่แฟนบอลแบ่งกันครึ่งต่อครึ่ง

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาน้ำตาคลอหลังแพ้เม็กซิโกในรอบชิงชนะเลิศ โกลด์คัพ เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว และเป็นเหตุผลที่เขารู้สึกซาบซึ้งหลังชนะออสเตรเลีย เพราะครั้งนี้เป็นแฟนบอลของเขาเองที่ร้องเพลงให้ทีม

“มันไม่ใช่แค่การเตรียมตัวเพื่อแข่งขัน แต่มันคือการเป็นตัวแทนประเทศ เป็นการต่อสู้เพื่อธงชาติ เป็นอารมณ์ วัฒนธรรม ปรัชญา และตัวตนของเรา” เขากล่าว

ในช่วงปีที่ผ่านมา โค้ชชาวอาร์เจนตินาคนนี้ตกหลุมรักวัฒนธรรมอเมริกัน และนั่นกลายเป็นอีกหนึ่งเรื่องราวสำคัญของฤดูร้อนนี้

โปชกับความรักในความเป็นอเมริกัน

โปเช็ตติโนได้พูดถึงสิ่งต่าง ๆ ในวัฒนธรรมอเมริกันที่เขาชื่นชอบ เขาหลงใหลในเพลงคันทรี โดยเฉพาะผลงานของ เอลล่า แลงลีย์ เขาชอบอาหารอเมริกัน โดยเฉพาะ Chick-Fil-A และเหนือสิ่งอื่นใด เขาชื่นชอบผู้คน เขาบอกว่าชาวอเมริกันเป็นมิตรและเปิดกว้าง

“ผู้คนที่นี่เป็นมิตรและทำให้คุณรู้สึกสบายใจมาก” เขากล่าว “คุณสามารถไปที่ไหนสักแห่งอย่างแนชวิลล์ เข้าไปในบาร์ แล้วแม้จะอยู่คนเดียวก็สามารถคุยกับใครสักคนได้ทันที คุณจะรู้สึกว่าเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่นในไม่กี่นาที ทุกเมืองมีความแตกต่างกัน แต่สิ่งที่เหมือนกันคือความเป็นมิตรและความอบอุ่นของผู้คน ผมคิดว่าเราได้เรียนรู้มากมาย และกลายเป็นคนที่ดีขึ้นจากการได้รู้จักประเทศนี้และวัฒนธรรมของผู้คนที่นี่”

แฟนบอลหลายคนเห็นด้วย โปเช็ตติโนพิสูจน์ว่าตัวเองคือผู้เปลี่ยนแปลงวงการ เมื่อเขาเข้ามาคุมทีมในปี 2024 เขาต้องพลิกสถานการณ์ของทีมที่กำลังถอยหลัง แม้จะมีอุปสรรค แต่เขาก็ยืนยันว่าทุกอย่างเป็นไปเพื่อสิ่งที่ดีกว่า และทีมก็พีคในเวลาที่เหมาะสม จนเขาได้รับคำชมอย่างมาก

คริสเตียน พูลิซิช กล่าวถึงโค้ชของเขาว่า “ผมคิดว่าเขาเรียนรู้เยอะมาก วัฒนธรรมอเมริกันมันพิเศษจริง ๆ บางครั้งมีคนพูดอะไรที่เป็นสแลงอเมริกันมาก ๆ แล้วเขาก็จะงง ๆ ผมว่ามันตลกดี เขาชอบฟังเพลงคันทรีในออฟฟิศ และยังนำวัฒนธรรมอาร์เจนตินามาแบ่งปันกับพวกเรา มันเป็นสายสัมพันธ์ที่พิเศษจริง ๆ”

ความเป็นอเมริกันนี้ไม่ได้เกิดแค่กับโปเช็ตติโน แต่ยังรวมถึงผู้เล่นที่ไม่ได้เติบโตในสหรัฐฯ อย่าง คริส ริชาร์ดส์ และ ทิม เวอาห์ ที่พาเพื่อนร่วมทีมไปสัมผัสวัฒนธรรมท้องถิ่น เช่น ชิมอาหารอเมริกันจานเด็ด หรือไปสำรวจภูมิภาคต่าง ๆ ของประเทศ

“ผมจำได้ว่าตอนแคมป์แรกของบาลโล เราพาเขาไปลองอาหารอเมริกัน เขาชอบมาก แต่บางครั้งเขาก็ยังพูดว่า ‘คนอเมริกันไม่จริง’ เพราะบางสิ่งที่เราทำมันไม่เหมือนที่ลอนดอน มันต้องใช้เวลาเรียนรู้ แต่ก็เจ๋งดีที่ได้เห็นมุมต่าง ๆ ของอเมริกา” ริชาร์ดส์กล่าว

ในขณะที่ทีมสหรัฐฯ กำลังเดินทางข้ามประเทศ แขกจากชาติอื่นที่มาร่วมฟุตบอลโลกก็มีส่วนช่วยทำให้ฤดูร้อนนี้มีสีสันระดับนานาชาติ

อิทธิพลของฟุตบอลโลก

หากคุณเล่นโซเชียลมีเดียในช่วงนี้ คุณคงเห็นคลิปเหล่านี้ — แฟนสกอตแลนด์เต็มบาร์ในบอสตัน ชาวอังกฤษร้องเพลงเชียร์ในสนามของแอตแลนต้า เบรฟส์ นอร์เวย์พายเรือผ่านไทม์สแควร์ หรือเมืองลอว์เรนซ์ รัฐแคนซัส ที่พูดคำว่า “Rock Chalk Algeria” รวมถึงเสียงร้องของแฟนบอลอาร์เจนตินา การทำความสะอาดของญี่ปุ่น และเสียงแซกโซโฟนจากเยอรมนี ทั้งหมดนี้คือภาพของฟุตบอลโลกที่โลกทั้งใบเดินทางมารวมกันที่อเมริกา

ในช่วงเวลาที่โลกเต็มไปด้วยความแตกแยก ฟุตบอลโลกครั้งนี้กลับทำให้ผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกมาร่วมเฉลิมฉลองเกมที่พวกเขารัก และตระหนักว่าฟุตบอลคือสิ่งที่ทุกคนสามารถหลงใหลได้

“ฉันคิดว่ามันช่วยให้อเมริกาได้สัมผัสกับวัฒนธรรมที่หลากหลาย” อันยา ทิลล์มันน์ แม่ของ มาลิก ทิลล์มันน์ กล่าว “ทัวร์นาเมนต์นี้นำพลังงานดี ๆ มาสู่ประเทศนี้จริง ๆ”

โปเช็ตติโนกล่าวว่า “เมื่อผู้คนมาเยือน พวกเขาจะเริ่มเข้าใจว่าภาพที่พวกเขามีต่ออเมริกาอาจไม่ตรงกับความจริง ความจริงนั้นต่างออกไป”

หนึ่งในคำพูดประจำฤดูร้อนนี้ของเขาคือ “อย่าวิ่งไล่ตามความจริง” เพื่อเตือนลูกทีมให้กล้าฝัน กล้าที่จะเชื่อว่าพวกเขาสามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้ และแม้ว่าจะยังไม่เกิดขึ้น แต่ในความเป็นจริง พวกเขาได้เปลี่ยนประวัติศาสตร์ของฟุตบอลอเมริกันไปแล้ว

โอกาสในการทิ้งมรดก

ทุกครั้งที่นักเตะทีมชาติสหรัฐฯ ให้สัมภาษณ์ พวกเขามักถูกถามถึงเรื่อง “มรดก” ว่าฤดูร้อนนี้จะทิ้งอะไรไว้ จะส่งผลต่อฟุตบอลและประเทศอย่างไร

“ผมพยายามทำความเข้าใจมัน” บาลูกุน กล่าว “อเมริกาเป็นประเทศที่ใหญ่มาก มันยากจะเข้าใจ แต่เวสตัน แม็คเคนนี มักเปิดคลิปแฟนบอลจากทั่วประเทศให้ผมดู ทุกครั้งที่เรายิงได้ พวกเขาจะเฮกันทั่วประเทศ ผมคิดว่าเรายังไม่สามารถตระหนักถึงผลกระทบนี้ได้เต็มที่ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เราจะเห็นว่ามันงดงามแค่ไหน”

กลุ่มนักเตะที่ถูกขนานนามว่า “ยุคทอง” นี้มีเป้าหมายที่จะสร้างผลกระทบเช่นนั้น ตั้งแต่ยุคของ เกร็ก เบอร์ฮัลเตอร์ เป้าหมายคือเปลี่ยนภาพลักษณ์ของฟุตบอลอเมริกา และฤดูร้อนนี้คือโอกาสนั้น

จนถึงตอนนี้ ทีมยูเอสเอ็มเอ็นทีทำได้ดีเยี่ยม พวกเขาได้สร้างฐานแฟนใหม่และปลุกไฟในใจแฟนเก่าขึ้นมาอีกครั้ง และนี่อาจเป็นมรดกของพวกเขา ทีมที่ทำให้คนทั้งประเทศมีเหตุผลที่จะเฉลิมฉลอง ไม่ว่าจะครั้งแรกหรือครั้งที่พัน

“ผมคิดว่าพวกเราอยากทิ้งร่องรอยไว้ในเกมนี้ อยากฝากมรดกไว้” ไทเลอร์ อดัมส์ กล่าว “ผมอยากให้มันมากกว่าแค่กระแสชั่วคราว ถ้าอีกสองปีเรายังพูดถึงความสำเร็จของทีมนี้อยู่ แปลว่าเราทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว”

แต่ตอนนี้ พวกเขายังมีภารกิจรออยู่ เกมสำคัญและการเฉลิมฉลองกำลังจะมาถึง โปเช็ตติโนเริ่มต้นการเฉลิมฉลองนั้นในซีแอตเทิล หลังขว้างลูกแรก เขาและโรลดานกล่าวกับแฟนบอลว่า “พวกเราจะไปคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกกันเถอะ”

ในวันชาติสหรัฐฯ ครบรอบ 250 ปี ความฝันในการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกดูใกล้กว่าที่เคย และฟุตบอลอเมริกันก็ดูใกล้หัวใจของผู้คนมากกว่าที่เคย